奥布里·斯通的马车去而复返，而且提前了整整一天！这突如其来的变故，如同冰冷的铁钳，瞬间扼住了刚刚从暗夜精灵的威胁下喘过气来的莱昂等人的咽喉。
黑色的豪华马车带着不容置疑的威势，再次停在了男爵府那破败的木门外。四匹神骏的黑马不耐烦地打着响鼻，蹄子刨起干燥的尘土。两名“荆棘之刺”护卫如同冰冷的雕像般侍立两侧，眼神比之前更加锐利，带着一丝隐隐的…不耐和审视。
车门打开，奥布里·斯通再次优雅地走下马车。他依旧穿着那身考究的深紫色天鹅绒外套，脸上挂着那副公式化的、冰冷的微笑，但仔细看去，那笑容似乎比之前少了几分从容，多了一丝不易察觉的急切和…志在必得？
“莱昂男爵，我们又见面了。”奥布里微微颔首，语气依旧温和，却带着一种不容拒绝的压力，“希望没有打扰到您的…休憩。”他的目光扫过莱昂等人风尘仆仆、略显疲惫的模样，眼中闪过一丝了然。
莱昂的心沉到了谷底。对方显然知道他们刚刚外出归来，甚至可能猜到了他们去做了什么。那个被塔莉娅毁掉的监视器，恐怕只是明面上的一个，对方必然还有其他更隐蔽的监视手段！
“斯通特使，”莱昂强迫自己镇定下来，上前一步，“约定的三日之期似乎还未到。不知特使提前驾临，有何指教？”他试图掌握一丝主动权。
奥布里轻笑一声，仿佛在笑他的天真：“计划总是赶不上变化，男爵阁下。王都事务繁忙，大臣阁下急需一个明确的答复。况且…”他意味深长地顿了顿，目光扫过男爵府，“我似乎感觉到，贵领地刚刚完成了一笔…有趣的‘交易’？与某些…不太方便公开的邻居？”
他果然知道了！莱昂背后瞬间被冷汗浸湿。荆棘鸟商会的情报网络，简直无孔不入！
“只是一些领地资源的正常交换而已。”莱昂硬着头皮否认。
“正常交换？”奥布里嘴角的弧度更冷了几分，“与暗影中的居民进行‘正常交换’？男爵阁下，您可真会开玩笑。”他不再绕圈子，直接切入主题，“不过，那些都是细枝末节。我此次前来，是带来了大臣阁下最新的…‘善意’。”
他身后的随从再次上前，递上一份新的、用更加精美的羊皮纸书写的文书。
“考虑到闪耀金币领的实际困难，大臣阁下格外开恩。”奥布里的声音如同毒蛇吐信，“他同意，债务可以暂缓追讨，甚至…部分减免。”
莱昂心中一惊，非但没有感到轻松，反而更加警惕。天下没有免费的午餐，财务大臣绝不会如此好心！
“条件是什么？”莱昂直接问道。
奥布里满意于他的“识趣”，微笑道：“条件很简单。大臣阁下对贵领地…以及贵领地近期的一些‘变化’，非常感兴趣。他希望，能获得一份…‘观察权’。”
“观察权？”莱昂皱眉，这个词听起来就充满不祥的意味。
“是的。”奥布里解释道，“大臣阁下希望，能在闪耀金币领设立一个…小小的‘观察点’。派驻几位专业的评估师，对领地的资源、潜力、以及…某些特殊‘现象’进行长期的、细致的评估。以便未来能提供更精准、更有效的…‘援助’。”他说得冠冕堂皇，但谁都听得出来，这所谓的“观察点”就是监视和控制的前哨站！一旦被设立，男爵领将再无秘密和自主权可言！
“这不可能！”莱昂脱口而出，“闪耀金币领是世袭封地，岂容外人随意设立观察点？这有违王国律法！”
奥布里的笑容瞬间消失，灰色的眼眸中闪过一丝寒光：“王国律法？男爵阁下，在王国财政和稳定面前，一些小小的…变通，总是必要的。大臣阁下的耐心是有限的。如果您拒绝这份‘善意’…”他声音压低，充满威胁，“那么，之前那份一百八十七枚金币的债务核算将立即生效。并且，鉴于您与某些‘危险势力’的私下接触（他意指暗夜精灵），财务大臣阁下将不得不考虑向王室和元老院提交一份关于闪耀金币领‘安全隐患’及领主‘不当行为’的报告。届时，恐怕就不只是债务问题了…”
赤裸裸的威胁！要么接受监视和控制，要么立刻破产并面临政治清算！
莱昂气得浑身发抖，指甲深深掐入掌心。对方根本不留任何余地！
格温和布琳也怒目而视，几乎要按捺不住动手的冲动，但被莱昂用眼神死死制止。与“荆棘之刺”护卫动手，无异于自寻死路。
就在气氛僵持到极点，莱昂几乎要绝望之际——
“观察点？听起来好像很好玩的样子？”
一个慵懒而带着一丝好奇的声音，突然从二楼窗口传来。
只见塔莉娅公主不知何时又出现在了那里，她斜倚着窗框，手里把玩着一颗光芒流转的静电宝石（显然是刚从伊莎贝拉那里“征用”的），琥珀色的竖瞳饶有兴致地俯视着下方的奥布里·斯通。
“公主殿下！”奥布里·斯通眼中瞬间爆发出难以掩饰的、极度炙热的光芒！他立刻换上一副最恭敬、最诚挚的表情，深深鞠躬，“尊贵的殿下！能再次听到您的声音，是在下无上的荣幸！”
塔莉娅歪了歪头，打量着他，就像在打量一件有趣的玩具：“你就是那个…想要在这里放几个‘眼睛’的人类？胆子不小嘛。”
奥布里心中一凛，连忙解释：“殿下误会了！这只是为了更好的…”
“更好的什么？更好的监视？更好的控制？”塔莉娅打断他，语气带着一丝玩味的嘲讽，“你们人类就喜欢玩这些无聊的把戏。想要什么，直接抢不就行了？绕来绕去，不累吗？”
奥布里被这直白到粗鲁的话噎得一时语塞，脸上的笑容都有些僵硬：“殿下说笑了…我们是为了…”
“为了钱？还是为了别的？”塔莉娅的目光扫过奥布里那身华贵的衣服，撇撇嘴，“看你穿得人模狗样的，应该不缺钱吧？那就是为了…我？”她指了指自己，嘴角勾起一抹恶趣味的弧度。
奥布里的心脏狂跳，几乎要抑制不住激动！龙族公主竟然主动提到了这一点！他强压兴奋，尽量用平稳的语气回答：“殿下明鉴。大臣阁下，乃至整个王国，都对您的莅临抱有最大的敬意和…好奇。我们只是希望，能有机会为您提供更好的服务，并…增进了解。”
“服务？了解？”塔莉娅嗤笑一声，“我看你们是想把我当成稀有动物关起来研究吧？或者…想利用我的名头去吓唬别人？”
奥布里的冷汗瞬间就下来了！这头龙的心思敏锐得可怕！他连忙否认：“绝无此意！我们绝对不敢对殿下有丝毫怠慢！我们只是…”
“行了行了，废话真多。”塔莉娅不耐烦地摆摆手，“你们人类的心思，我懒得猜。不过…”她话锋一转，目光再次落到奥布里身上，带着一种审视货物的眼神，“你刚才说，可以减免债务？还可以暂缓追讨？”
奥布里心中一动，立刻点头：“是的！只要殿下…”
“只要我允许你们在这里放几个‘眼睛’？”塔莉娅替他说完，然后摇了摇头，“不行。我不喜欢被一堆虫子整天盯着。换一个条件。”
奥布里愣住了。换一个条件？这头龙到底想干什么？
莱昂等人也屏住了呼吸，紧张地看着塔莉娅，不知道这位喜怒无常的公主殿下到底打的什么主意。
塔莉娅从窗口探出身子，纤细的手指指向…正躲在莱昂腿后、因为奥布里的目光而瑟瑟发抖的米娅！
“我看你们好像对这只发光的小猫咪挺感兴趣的？”塔莉娅的语气带着一种漫不经心的残忍，“不如这样吧。债务，可以按你们说的，减免，暂缓。但是，这个‘观察权’就算了。作为交换…把她给我留下。”
她指了指米娅！
“什么？！”莱昂失声惊呼！格温和布琳也脸色大变！
奥布里·斯通也完全没料到塔莉娅会提出这样的条件！他愣了一下，目光迅速在米娅身上扫过。这个奇特的、能散发静电光晕的猫女，确实很有研究价值，如果能带回去…但比起一头活生生的龙，其价值显然不在一个层面上！公主殿下这是什么意思？试探？还是真的想要一个…宠物？
“殿下…您的意思是？”奥布里谨慎地确认。
“我的意思很简单。”塔莉娅懒洋洋地说，“我看这只小猫咪挺顺眼的，留下来给我当个解闷的玩意儿。至于你们想要的‘观察’和‘了解’…”她嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“偶尔，我心情好的时候，或许可以允许你们派个人来，隔着门问几个问题？当然，回不回答，看我的心情。怎么样？这个交易，比你们那套偷偷摸摸的监视把戏干脆多了吧？”
莱昂的心瞬间冰凉！塔莉娅这是要用米娅来换取暂时的喘息？！这怎么可以！米娅虽然来历不明，但也是他们的一员，怎么能像货物一样被交易出去？！
“公主殿下！不可！”莱昂急切地喊道，“米娅她…”
“闭嘴！”塔莉娅冷冷地瞥了莱昂一眼，龙威微露，瞬间压得他喘不过气，后面的话全都堵在了喉咙里，“这里轮不到你说话。”
奥布里·斯通的大脑则在飞速运转。塔莉娅的条件，看似荒谬，但仔细一想…却似乎…更有操作性？直接监视一头龙和她的领地，风险极大，容易激起强烈反弹。但如果能以“学术交流”或“侍从慰问”的名义，定期派人前来“拜访”龙族公主，虽然接触有限，但至少是一个稳定的、合法的沟通渠道！而且，还能得到一个稀有的研究样本（米娅）！这简直是一石二鸟！
虽然无法完全掌控，但比起一无所获甚至撕破脸，这无疑是巨大的进展！足以向财务大臣交差了！
“公主殿下的条件…非常…独特。”奥布里斟酌着词语，脸上重新浮现笑容，“虽然与最初的设想有所不同，但充分体现了殿下的…智慧与直率。如果这是殿下的意愿，我想…大臣阁下应该会认真考虑。”
他几乎就要答应了！
“特使先生！”莱昂目眦欲裂，试图再次阻止。
塔莉娅却突然从窗口扔下来一样东西——正是她刚才把玩的那颗静电宝石。宝石精准地落在奥布里脚下，散发着梦幻的七彩光芒。
“这个，算是定金。”塔莉娅的声音带着不容置疑的威严，“拿着它，回去告诉你的主子我的条件。同意，就带着正式的文书和债务减免证明来换人。不同意…”她冷哼一声，周围的空气瞬间变得灼热，“就带着你们的军队来试试看。不过，到时候你们想看到的，恐怕就只有焦土和废墟了。”
强大的龙威如同实质般压下，让奥布里和他的护卫都脸色发白，呼吸困难。
奥布里艰难地弯腰捡起那颗宝石，入手能感受到其中活跃而奇异的能量波动。这确实是前所未见的造物！龙族公主的“定金”！
他不再犹豫，深深鞠躬：“谨遵殿下吩咐！在下立刻返回黑石镇，将殿下的条件以最快速度传达给大臣阁下！我相信，大臣阁下一定会做出…明智的选择。”
他不再看面如死灰的莱昂一眼，转身带着随从和护卫，迅速登上马车，绝尘而去。仿佛生怕塔莉娅反悔。
马车消失在视野中，男爵府前再次陷入死寂。
塔莉娅的龙威收敛，她打了个哈欠，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事，转身回房去了。
留下莱昂、格温、布琳，以及吓得瑟瑟发抖、茫然不知所措的米娅，呆立在原地。
“少爷…”格温的声音带着颤抖，“公主殿下她…她真的要用米娅去…”
“不行！绝对不行！”布琳愤怒地挥舞着拳头，“怎么能把米娅交给那些混蛋！我不同意！”
莱昂脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。他没想到，塔莉娅会用这种方式来“解决”问题。这确实暂时化解了危机，甚至争取到了更好的条件（债务减免和暂缓），但代价…却是牺牲米娅！
“喵…呜…”米娅似乎听懂了刚才的对话，她害怕地缩在莱昂脚边，用脑袋蹭着他的腿，琥珀色的大眼睛里充满了恐惧和哀求，仿佛在祈求不要被抛弃。
莱昂的心如同被刀割一般疼痛。
他该怎么办？反抗塔莉娅？他根本没有那个能力和资格！接受这个结果？他无论如何也做不到！
“一定有…一定有别的办法…”莱昂喃喃自语，眼中充满了绝望和不甘。
阿尔弗雷德不知何时走了出来，老管家脸色凝重，他轻轻拍了拍莱昂的肩膀：“少爷，公主殿下此举…看似无情，但或许…另有深意。”
“深意？什么深意？就是要用米娅去换平安！”莱昂激动道。
“老奴觉得未必。”阿尔弗雷德低声道，“公主殿下虽然…性格独特，但她并非嗜杀残忍之辈。她若真对米娅不在意，之前就不会出手帮她梳理能量。她提出这个条件，或许…是一种考验？或者…是一个局？”
“考验？局？”莱昂愣住了。
“您想，”阿尔弗雷德分析道，“奥布里·斯通如此急切地想要与公主殿下建立联系，甚至愿意接受这种不平等的条件，说明财务大臣对公主殿下极其重视。一旦他们真的派人来‘拜访’，来的是谁？什么时候来？以什么名义来？这一切，主动权其实…依然在公主殿下和我们手里。”
莱昂的眼睛微微亮起：“您的意思是…”
“米娅是‘担保品’，但更是‘鱼饵’。”阿尔弗雷德声音更低，“只要米娅还在我们领地，还在公主殿下的‘庇护’下，财务大臣派来的人就必须按照公主殿下的规矩来。这反而给了我们一个…近距离观察和接触王都势力的机会。甚至…可以利用这个机会，获取情报，或者…反过来制衡他们？”
莱昂恍然大悟！塔莉娅看似把米娅推出去，实则是在划定规则，将对方的“监视”行为限制在可控的、表面的层次上！甚至可能是在钓鱼！
“可是…米娅的安全…”莱昂还是担心。
“有公主殿下在，谁敢真的伤害米娅？”阿尔弗雷德道，“而且，老奴觉得，公主殿下提出要米娅，或许…本身也是对米娅的一种保护？留在领地，她可能面临暗夜精灵、未知地底威胁等多重风险。而被作为‘重要担保品’，她反而会成为财务大臣势力需要‘妥善保管’的对象，至少在明面上，没人敢动她。”
这番解读，让莱昂心中的巨石稍稍落下一些。虽然依旧无法完全放心，但至少看到了一线希望和策略。
塔莉娅公主的心思，果然深不可测。她看似随性而为的举动，背后可能隐藏着龙族独特的智慧和布局。
“那我们接下来该怎么办？”格温问道。
莱昂深吸一口气，眼神重新变得坚定：“等！等奥布里·斯通的回复！同时，加快我们自己的准备！布琳，继续加固防御，制作更多武器！伊莎贝拉，加快对地脉能量和静电宝石的研究！格温，加强巡逻！我们必须做好万全准备，以应对任何可能的变化！”
他低头，轻轻摸了摸米娅的脑袋，柔声道：“别怕，米娅，我们不会抛弃你的。无论如何，我都会保护你。”
米娅似乎感受到了他的决心，稍微安心了一些，用脑袋蹭了蹭他的手心，发出细微的呼噜声。
然而，就在莱昂稍微振作起来，准备应对接下来的风波时，一名负责在领地边缘了望的老仆人突然气喘吁吁地跑了过来，脸上带着惊恐的神色：
“男爵大人！不好了！荒原东边！黑森林的方向！起雾了！好大的绿雾！正在朝着领地飘过来！那雾…那雾看起来不对劲！里面好像有东西在动！”
绿雾？黑森林？莱昂心里猛地一紧！他想起了石影的警告——地底的歌声！还有暗夜精灵提到的——地底的不寻常动静！
新的危机，竟然以如此诡异的方式，抢先一步到来了！
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