队伍沿着石砌通道继续向遗迹深处行进。空气中那股混合着尘土、金属与奇异能量的气息愈发浓重，石壁上发光的晶石似乎也密集了些，虽然多数依旧黯淡，但足以照亮前路。通道两侧开始出现更多规整的房间，有些像是居所，有些则像是工坊或储藏室，散落着无法辨认的器械残骸和腐朽的物质。芙蕾雅导师手中的探测水晶光芒持续闪烁着，显示此地的能量复杂度仍在攀升。
“这里的‘秩序’能量越来越强了，”芙蕾雅低声道，眉头微蹙，“而且……似乎有某种规律性的波动，像是一种……低沉的脉动，源自遗迹更深处。”
凌云的神识早已向前延伸。（脉动感确实存在，源头在前方约一里处，能量汇聚点。那里应该就是遗迹的核心。石颚族战士提到的‘守护核心’，想必就在那里。只是，这股脉动中，似乎夹杂着一丝不和谐的、令人心悸的紊乱。）
突然，走在最前方的精灵游侠莱戈拉斯猛地举起拳头，示意停止。他侧耳倾听，随后低声道：“前方有动静，不是地穴侏儒……是沉重的脚步声，还有……石质摩擦的声音。”
队伍立刻进入战斗状态，屏息凝神。通道在此处变得宽阔，前方是一个巨大的拱门入口，门内隐约传来微光。
“准备接触，”凌云沉声道，“可能是石颚族的守卫。卡尔，带一伍人随我上前，其他人警戒，没有命令不得妄动。”
卡尔点头，点了两名盾战士、一名枪兵和一名弓手，组成一个小型战阵，紧随凌云身后，小心翼翼地向拱门靠近。
刚踏入拱门，眼前豁然开朗！这是一个极其宏伟的地下大厅，穹顶高悬，由粗大的石柱支撑。大厅中央，有一个巨大的、散发着柔和白光的复杂符文法阵正在缓缓运转，那股规律的脉动正是源自于此。法阵中心，似乎悬浮着什么物体，但由于光芒耀眼，看不太清。
然而，他们的进入立刻引起了注意。十几名身材矮壮、皮肤如同灰岩、手持发光水晶武器或奇特石制工具的石颚族战士，从大厅四周的阴影中迅速现身，将他们半包围起来。这些石颚族战士眼神警惕，带着敌意，发出低沉、沙哑的嗬嗬声，手中的武器对准了闯入者。
“我们没有恶意！”凌云立刻用神识传递出友善、和平的意念，同时示意卡尔等人收起武器，但保持防御姿态。他也再次模拟出那股微弱的“秩序”能量波动，试图表明“同道”身份。
石颚族战士们似乎感应到了凌云的意念和能量波动，敌意稍减，但并未放松警惕。双方对峙着，气氛紧张。
就在这时，一名身材更为高大、须发皆白、手持一根镶嵌着硕大晶石权杖的年老石颚族，从大厅深处缓缓走出。他步伐沉稳，眼神深邃，带着一种久居上位的威严。周围的石颚族战士纷纷向他躬身行礼。
老石颚族的目光直接落在凌云身上，他同样释放出一股微弱的精神波动，带着审视的意味：“地面来的生灵……你们身上，有‘秩序’的印记，但也带着陌生的气息。为何闯入我族圣地？”
凌云心中一动，知道这位可能就是石颚族的长老或首领。他同样以神识回应，言辞恳切：“尊敬的长者，我们来自地面世界的中域同盟。追踪被驱策的地穴侏儒至此，无意冒犯贵族圣地。我们之前救助了贵族一名受伤的战士，得知此地正遭受入侵，特来探查，或可提供援助。”
老石颚族——格鲁姆·石心长老，目光闪烁，似乎在权衡。他看了看凌云身后严阵以待但克制的人类士兵，又感受着凌云身上那精纯的“秩序”能量模拟（这让他误以为凌云是某种掌握高等秩序之力的存在），最终，他权杖顿地，发出沉闷的响声。
“收起武器。”他对族人命令道，然后对凌云道，“地面者，你的意念纯净，能量亦属‘秩序’一脉。或许……你们并非敌人。随我来，但切记，不可触碰大厅内任何东西，尤其是中央法阵。”
紧张气氛稍缓。凌云让卡尔带人在拱门处警戒，自己只带着芙蕾雅导师，跟随格鲁姆长老走向大厅中央。
越是靠近中央法阵，那股能量脉动就越发清晰，同时，凌云也越发清晰地感知到，在那磅礴的秩序能量之下，隐藏着一丝极其微弱、但却充满毁灭与混乱意味的波动！（这是……深渊的气息！虽然被强力镇压，但确实存在！）
芙蕾雅导师的脸色也变得极其凝重，低声道：“盟主，法阵核心……似乎在镇压着什么极其可怕的东西！能量层级非常高！”
格鲁姆长老在距离法阵边缘数丈处停下，指着那光芒闪耀的法阵中心，声音低沉而带着一丝悲凉：“地面者，你感受到了吗？那丝令人厌恶的悸动。”
凌云凝重地点头：“一股极其邪恶的混乱气息，虽然被镇压，但……似乎在缓慢侵蚀法阵。”
“你说得不错。”格鲁姆长老长叹一声，“此乃我族世代守护的‘秩序封印’核心。封印之下，是一条古老的‘深渊裂隙’。无数年前，先祖们舍命将其封印，才保得此地乃至周边区域的安宁。然而，岁月流逝，封印之力日渐衰弱。近年来，裂隙活动加剧，不仅侵蚀封印，更散逸出邪恶能量，腐化地底生物，驱策它们前来破坏，如你们所见的地穴侏儒。”
他顿了顿，继续道：“更糟糕的是，裂隙的异动，似乎也引来了地面一些贪婪的目光（显然指辉月帝国）。他们觊觎遗迹中残留的古代能量核心（‘源石之心’，即法阵中心悬浮之物），却不知一旦封印破碎，裂隙洞开，深渊涌出，将是灭顶之灾！”
（果然如此！深渊裂隙！这才是地下动荡的根源。石颚族是守护者，而非敌人。辉月帝国……真是利令智昏！） 凌云心中凛然。他问道：“长老，封印还能支撑多久？可有加固之法？”
格鲁姆长老摇头，面露苦涩：“依目前侵蚀速度，多则十年，少则三五年，封印必破。加固之法……早已失传。我族如今只能勉力维持，延缓其崩溃罢了。”
就在这时，凌云怀中的核心传讯符石传来莉娜的紧急讯息：
“主人！辉月帝国霍恩爵士见卡尔晋升消息无法阻挡，竟公然质疑您地下之行的‘真实性’，污蔑您与地下邪恶势力勾结，并鼓动部分小势力要求暂停认证与选拔，等您返回‘澄清’！铁血帝国艾琳娜公主已出面驳斥，但舆论略有波动。您需尽快返回，以正视听！”
凌云眼中寒光一闪。（霍恩……跳梁小丑，竟敢如此！地上局势不容再拖。此地情况已明，深渊裂隙乃心腹大患，但非一时可解。当务之急，是先稳住地上基本盘。）
他看向格鲁姆长老，郑重道：“长老，深渊之患，亦是我地面世界之大敌。我中域同盟，愿与贵族结为盟友，共抗此劫。然眼下，地上有宵小作乱，我需即刻返回处理。待我稳定局势，必携资源与技术重返，共商加固封印之事！”
格鲁姆长老凝视凌云片刻，感受到他话语中的诚意与力量，缓缓点头：“好！地面者，我族愿信你一次。此乃通讯石符，注入秩序能量即可与我短暂联系。望你……言而有信！”他递给凌云一枚不起眼的灰色石符。
“必不相负！”凌云接过石符，郑重承诺。
（与石颚族结盟，获得深渊裂隙一线情报，此行之目的已超额完成。如今，必须立刻返回光辉城，扫清障碍，巩固权力，才能集结力量，应对这真正的末日威胁。）
他不再犹豫，向格鲁姆长老告辞，迅速带领队伍原路退出遗迹核心大厅。
返回隧道的路程顺利许多，或许是因为石颚族暗中撤去了警戒。队伍很快回到了最初进入的隧道段。
凌云立刻下令：“全队加速，撤离隧道，返回光辉城！”
他同时通过核心群传讯符石，向所有成员发出指令：
“莉娜，全力稳定舆论，宣传我地下之行乃为探查深渊威胁，并与古老守护族石颚族达成同盟！准备迎接认证大典与城主交接！”
“卡尔，巩固境界，准备履新！”
“各城领袖，速至光辉城集结，有重大情报通报！”
消息传出，地上地下，风云再动！
凌云站在隧道出口，回望那深邃的黑暗。（地下世界，深渊裂隙……这才是真正的挑战。而地上，那场关乎名分与权力的盛宴，该收场了。辉月帝国，你们的闹剧，该结束了。）
队伍冲出隧道，重返阳光之下，向着光辉城的方向，疾驰而去。
（本章完）
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