新王朝的晨曦，总是带着一种令人心安的秩序感。
当第一缕金色的阳光，越过东部沙漠的脊线，精准地投射在卡纳克神庙方尖碑顶端的金箔上时，整个底比斯便如同一个被唤醒的、精密的巨大机械，开始有条不紊地运转起来。王宫议事厅内，更是这份秩序的核心。空气中弥漫着纸莎草的干燥清香与淡淡的雪松木气息，高大的廊柱投下静穆的阴影，书记官们低着头，笔尖划过纸卷的声音，细微而清晰，如同时间的沙漏。
年轻的法老拉美西斯，身着洁白的亚麻长袍，端坐于黄金王座之上。他比过去更显沉稳，俊美的脸庞上褪去了少年的青涩，眉宇间凝聚着属于君主的威严。他的目光，正专注地落在一份关于孟菲斯地区船坞扩建的报告上，手指，则无意识地，在王座的狮首扶手上，轻轻敲击着。
一切，都显得如此平静，如此尽在掌握。
然而，这份平静，很快便被一个仓皇闯入的身影，给彻底击碎了。
那是一名负责管理底比斯东城工匠区的官员，名叫帕赛尔。他本该是一个体面的、注重仪表的中层管理者，但此刻，他那身原本浆洗得笔挺的官袍，却满是褶皱，额头上布满了细密的汗珠，眼神更是充满了难以掩饰的惶恐与困惑。他几乎是连滚带爬地，扑倒在了议事厅冰冷光洁的石板之上。
“伟大的法老！愿您万寿无疆！”他的声音，因为急促的呼吸而微微发颤。
拉美西斯缓缓抬起头，眉头微不可察地蹙了一下。他不喜欢这种失态的恐慌，这往往预示着他所建立的秩序，在某个看不见的角落，出现了裂痕。
“说。”他的声音不高，却带着一种天生的、足以安定人心的力量。
首席谋士普塔赫摩斯，那个永远冷静得如同尼罗河畔雕像的青年，从旁边的席位上站起身，走到了帕赛尔的面前，用一种不带感情色彩的、审慎的语气问道：“帕赛尔，冷静下来。是什么事，让你如此失态？”
“是……是疾病，大人！”帕赛尔抬起头，那张本该精明的脸上，此刻却写满了无助，“就在我管辖的区域，东城第七区的工匠营地里……出事了。”
他从怀中，颤抖着，掏出了一份写在陶片上的简陋报告，双手高高举起。一名侍从立刻上前，接过陶片，恭敬地呈递到了普塔赫摩斯的手中。
“最初，只是三户人家。”帕赛尔的声音，因为回忆起那些可怕的景象而变得有些嘶哑，“他们都出现了严重的、无法抑制的腹泻和呕吐。一开始，所有人都以为是他们吃了不干净的鱼，或者是储存的麦饼发了霉。这种事，在贫民区，并不少见。”
普塔赫摩斯快速地扫视着陶片上的记录，冷静地提问：“然后呢？”
“然后……生病的人，开始变多了。”帕赛尔的身体，抑制不住地抖了一下，“昨天是五户，今天早上，我离开之前，已经变成了十二户。而且，他们病得……病得非常奇怪，非常快！”
他的语速不由自主地加快，恐惧，让他的言辞变得有些混乱：“伟大的法老，那些人……他们就像是被某种看不见的恶灵，附在了身上。他们的身体，在短短一两天之内，就会被彻底抽干！呕吐物和排泄物，都像淘米水一样，源源不断地涌出来。他们的眼窝深深地陷下去，皮肤变得干瘪，嘴唇发青……很多人，甚至连哀嚎的力气都没有，就那么安静地，倒下去了。”
议事厅内，陷入了一片死寂。就连那些奋笔疾书的书记官，都不约而同地，停下了手中的笔，抬起头，脸上露出了惊骇的表情。帕赛尔的描述，太过具体，太过真实，带着一种令人脊背发凉的、死亡的气息。
拉美西斯的眼神，瞬间变得锐利起来。他敲击扶手的手指，停住了。他关心的，早已不是那十几户平民的生死，而是这种“未知”本身，所带来的、可能动摇整个统治根基的巨大危险。
普塔赫摩斯依旧保持着他标志性的冷静，他从帕赛尔那混乱的描述中，精准地，抓住了最关键的信息点：“你说，是工匠营地？病患之间，彼此有过密切接触吗？他们是否参加过共同的宴饮？”
“没有，大人，这正是我最困惑的地方！”帕赛尔用力地摇头，“这十二户人家，分布在营地的不同区域，有些人甚至彼此都不认识。他们唯一的共同点……唯一的共同点就是……”
他似乎想到了什么，眼神中闪过一丝光亮，随即又被更大的恐惧所取代：“他们的住所，都……都非常靠近同一条从尼罗河引入的、用于日常取水和灌溉的支渠！是第三号支渠！”
水源！
这两个字，如同两柄无形的重锤，狠狠地，敲击在了拉美西斯和普塔赫摩斯的心上。
“会不会是尼罗河今年的汛期，从上游带来了某些不洁之物？”普塔赫摩斯立刻展开了分析，他的大脑，如同一台精密的计算机器，“这可以解释为什么疾病来得如此突然。但是，往年的汛期，从未出现过这样剧烈的情况。而且，如果真的是河水的问题，为什么……为什么只有靠近第三号支渠的区域，爆发了疾病？其他支渠沿岸的居民，都安然无恙。”
“我们……我们已经让神庙的祭司，去病患的家里祈祷了。”帕赛尔的声音里，带着一丝绝望的哭腔，“祭司们取来了圣水，为他们驱逐恶灵，但是……似乎，似乎没有好转。法老，求求您，救救您的子民吧！再这样下去，整个东城，都会被这可怕的诅-咒吞噬的！”
拉美西斯没有说话。他的目光，早已越过了眼前这个惶恐的官员，投向了更深、更远的、被阴影笼罩的未来。
这不是普通的疾病。普通的食物中毒，绝不会有如此统一的、地域性的爆发特征。这也不是什么神明的诅-咒。神明若要降下惩罚，绝不会如此“精准”地，只挑选一条小小的支渠。
它像一条躲在阴影里的、剧毒的毒蛇。它悄无声息地，咬伤了底比斯最不起眼的一个脚趾。如果不立刻找到它，斩断它的头颅，那么它的毒液，很快，就会顺着这座城市的血脉，蔓延至心脏。
届时，倒下的，将不仅仅是几十个工匠。而是成千上万的民众，是新王朝的威信，是他拉美西斯好不容易才建立起来的、稳固的统治。恐慌，远比疾病本身，更具毁灭性。
“普塔赫摩斯。”他开口，声音平静，却带着一种不容置疑的、冰冷的决断力。
“臣在。”
“传我的第一道命令。卡恩将军何在？”
一直静立在王座之侧，如同青铜雕像般的卡恩，立刻上前一步，单膝跪地：“法老，臣在此。”
“你，立刻亲率一队王室卫队，前往东城第七区。”拉美西斯的声音，斩钉截铁，“以法老的名义，立即封锁整个区域！在事情没有查清楚之前，不许任何人，随意进出！所有病患，必须就地隔离。违令者，杀无赦！”
“遵命！”卡恩重重领命，没有一丝一毫的犹豫，立刻起身，大步离去。
“传我的第二道命令。”拉美西斯的目光，转向了神庙的方向，“派人，快马，去把大祭司梅杰杜，给我请来。立刻！”
半个时辰后，阿蒙神庙那宏伟的庭院之内。
浓烈的、混杂着美药与乳香的烟雾，四处弥漫，将庭院笼罩在一片朦胧的、神圣的氛围之中。数十名身着白色祭司袍的祭司，正匍匐在地，跟随着大祭司梅杰杜，用一种古老而单调的韵律，低声吟诵着献给女神塞赫美特的祈祷文。
塞赫美特，这位令人敬畏的、拥有狮子头颅的女神，她既是带来瘟疫与毁灭的“恐怖女士”，也是唯一能够平息瘟疫、带来治愈的“生命守护者”。在古埃及人的信仰体系中，一切无法解释的、大规模的疾病，都是因为这位女神，发怒了。
庭院中央的祭坛上，摆放着一头刚刚被宰杀的、头顶着金色犄角的黑色公牛。温热的鲜血，还在顺着祭坛的凹槽，缓缓流淌。
梅杰杜早已从神庙自己的渠道，听闻了东城工匠区的异状。此刻，他正以最传统、也最虔诚的方式，试图安抚女神的怒火。
当拉美西斯带着一身不容侵犯的君王威仪，大步流星地踏入这片烟雾缭绕的庭院时，梅杰杜只是不紧不慢地，完成了最后一句祈祷文的吟诵，才缓缓起身，转过来，对着法老，行了一个无可挑剔的躬身礼。
“愿伟大的法老，受到阿蒙神的庇佑。”他的声音，苍老而庄重，带着一种属于神权代言人的、根深蒂固的傲慢。
“梅杰杜。”拉美西斯的语气里，带着几分压抑的、风雨欲来的焦躁，“东城的事情，你应该已经知道了。我需要你的解释。”
“法老，这并非人力所能解释。”梅杰杜的脸上，是一种近乎固执的平静，“这是神明的警告。是您的子民，在平日里，对伟大的塞赫美特女神，有所懈怠，有所不敬，这才招致了女神的神罚。这是对整个底比斯的敲打。”
“神罚？”拉美西斯几乎要被这个词给点燃了，“你的意思是，我们现在什么都不用做，只需要在这里，用更多的祭品，来乞求女神的原谅？”
“这是唯一的，也是最正确的道路。”梅杰杜的神情，庄重而狂热，“任何疾病，尊敬的法老，其根源，都在于失衡的神只秩序。我们凡人所能做的，就是用最盛大的仪式，用最丰厚的祭品，去重新取悦神明，修正这失衡的秩序。我已经准备，向全城，发布神谕，号召所有民众，向塞赫美特女神，献上他们最宝贵的财物。”
拉美西斯看着眼前这一切，看着那些繁复得近乎可笑的仪式，看着那些匍匐在地、口中念念有词的虔诚祭司，看着祭坛上那头早已冰冷的公牛尸体。
一股前所未有的、强烈的怀疑，如同破土的利刃，狠狠地，刺穿了他从小到大所接受的、那套天经地义的传统观念。
祈祷，真的有用吗？
如果祈祷有用，为什么生病的人，还在不断地增加？如果献上祭品就能换来女神的宽恕，那生命的价值，又该如何用黄金和牲畜来衡量？
不。
一定有哪里不对。一定有某种我们所有人都没看到的、隐藏在表象之下的、真正的“根源”。
他的脑海里，不受控制地，猛然闪过了另一个身影。
一个女人的身影。
苏沫。
那个总是能从最不可思议的、凡人无法理解的角度，一眼看透事物本质的女人。她曾经用一个什么“杠杆原理”，轻易地撬动了连上百个工匠都无法撼动的巨石；她曾经用一些奇怪的符号和线条，精准地，预测了敌人的行军路线。
她的那些所谓的“神启”，从来都不是虚无缥缈的祈祷，而是某种……某种更加接近世界真相的、隐藏的规律。
或许，只有她的那双眼睛，才能看到这些凡人与祭司，都无法看到的、真正的“病灶”。
拉美西斯的眼神，瞬间变得无比坚定。
他没有再与梅杰杜，进行任何无谓的争辩。因为他知道，他与这位固执的大祭司，所看到的，早已不是同一个世界。
他猛地转身，用一种近乎决绝的姿态，大步地，走出了这片让他感到窒息的、充满了浓烟与谎烟的庭院。阳光，重新照在他的身上，驱散了那股阴冷的、属于祭品的血腥味。
一直 silent地，等候在庭院之外的卡恩，立刻迎了上来。
“法老？”
拉美西斯目不斜视地，向前走着，同时，下达了他的第三道，也是最关键的一道命令。
“去苏沫女士的寝宫。立刻，把她请过来！”
他的声音，不再有丝毫的迷茫与焦躁，只剩下一种纯粹的、不容置疑的、寄托了全部希望的决断。
“就说，我需要借助她的眼睛，看清笼罩在底比斯上空的，那片真正的阴影。”
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