苦涩的野菜汤暂时驱散了噬骨的饥饿，却无法完全填补连日奔逃消耗的元气。岩洞里的篝火摇曳着，映照着十七张疲惫而警觉的脸。苏子河的冰冷、赵铁柱的失踪，如同阴霾笼罩在每个人心头。王二知道，他们必须尽快离开这片区域，找到更稳定的食物来源，并设法与外界取得联系。
天色微明，林间弥漫着破晓前的湿冷雾气。王二安排两人在洞口警戒，其余人抓紧时间休息，恢复体力。他则和张老栓、狗剩凑在一起，研究下一步的行动。
“二子，咱们这点人，带着伤员，在这林子里乱撞，不是长久之计啊。”张老栓忧心忡忡地低语，手里无意识地摩挲着那柄缴获的弯刀。
王二点了点头，目光落在地面上用树枝划出的简陋地图上，那是他根据记忆和太阳方位大致勾勒的。“栓叔说得对。我们得想办法弄到更多食物，最好是能补充体力的粮食，还得搞清楚现在外面的情况。马林将军的大营到底在哪个方位？后金军现在推进到哪里了？”
他怀里那枚信筒沉甸甸的，仿佛在提醒他肩负的责任。
就在这时，洞口负责警戒的士兵突然压低声音示警：“有动静！西边林子里有人！”
洞内瞬间紧张起来！所有人立刻抓起身边的武器，屏住呼吸。王二示意大家保持安静，自己则猫着腰，悄无声息地移动到洞口岩石后，向外窥视。
只见西面百米外的林间空地上，影影绰绰出现了十几个人影。他们穿着杂乱，有的甚至穿着抢来的明军号服碎片，手里拿着五花八门的兵器：柴刀、猎叉、甚至还有削尖的木棍。他们行动看似散漫，却隐隐形成合围之势，正朝着岩洞这边搜索过来，眼神警惕中带着一股彪悍和贪婪。
不是后金兵！看这打扮和气质，更像是……山匪流寇！
王二心中一凛。在这兵荒马乱的时候，溃散的败兵、活不下去的流民，落草为寇者比比皆是。这些人，为了生存，往往比官兵更狠，比鞑子更不择手段！
“是土匪！”张老栓也看清了，脸色难看，“妈的，刚出虎口，又入狼窝！”
对方有十几人，看起来都是青壮，己方虽然人数相当，但大半带伤，体力不济，真动起手来，胜负难料，而且火铳声或喊杀声很可能引来真正的狼：后金游骑。
“二子，怎么办？打还是跑？”狗剩紧张地握着木棍，小声问道。
王二大脑飞速运转。跑？带着伤员，能跑多远？打？伤亡必然惨重，得不偿失。他目光扫过那些土匪，注意到他们虽然彪悍，但面色同样带着菜色，脚步也有些虚浮，显然日子也不好过。
一个大胆的念头在他心中升起。
“先别动手！”王二低喝一声，制止了躁动的同伴。他深吸一口气，竟然从岩石后站了起来，将手中的长矛顿在地上，朗声对着逐渐逼近的土匪喊道：“对面的朋友！我们是辽阳明军溃散的弟兄，路过宝地，只想讨口饭吃，寻条活路，并无恶意！”
他的声音在清晨的林间回荡，清晰而镇定，丝毫没有溃兵常见的惶恐。
那十几名土匪显然没料到岩洞里的人会主动现身喊话，而且语气如此平静。他们愣了一下，停下了脚步，警惕地打量着王二和他身后若隐若现的人影。为首的是一个脸上带着刀疤、身材魁梧的汉子，手里提着一把鬼头刀。
刀疤脸上下打量着王二，见他虽然年轻，衣衫褴褛，但站姿沉稳，眼神锐利，不像普通溃兵，尤其是手里那杆明显是制式的长矛和腰间那柄后金弯刀，更是透着不凡。
“明军？”刀疤脸嗤笑一声，声音沙哑，“老子抢的就是明军！识相的，把吃的、兵器，还有身上值钱的东西都交出来！看在同是汉人的份上，饶你们不死！”
他身后的土匪们也纷纷鼓噪起来，挥舞着兵器，试图施加压力。
岩洞里的溃兵们闻言，又惊又怒，纷纷握紧了武器，看向王二。
王二却面不改色，反而上前一步，目光直视刀疤脸：“这位好汉，如今鞑子肆虐，山河破碎，你我皆是大明子民，何苦自相残杀？我们身上确实没什么值钱东西，仅有的一点口粮，也是靠挖野菜度日。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着一丝凌厉：“不过，我们虽然落魄，却也不是任人宰割的羔羊！真要动起手来，你们就算能赢，恐怕也要折损几个兄弟吧？这林子里，可不只有我们，还有鞑子的游骑！枪声一响，谁知道会引来什么？”
这话既是展示肌肉，也是陈述利害。刀疤脸和他身后的土匪们脸色微变，显然也顾忌后金兵。
王二见对方意动，继续加码，声音放缓，带着一丝诱惑：“我看诸位好汉，也是被这乱世所逼，才在此落草。与其在这山林里朝不保夕，抢掠同样苦命的溃兵流民，何不找个正经出路？”
刀疤脸眯起眼睛：“正经出路？官府的粮饷都喂了狗，当官的一个比一个黑，哪来的出路？”
“眼前就有一条！”王二斩钉截铁地说道，他拍了拍自己胸口，“我们正要前往北路马林将军大营，禀报西路军惨败、鞑子使诈的紧急军情！诸位好汉若是有血性、还想在这乱世搏个前程的，不如跟我们一起去！将情报送到，便是大功一件！马林将军定然不会亏待诸位！到时候，编入行伍，吃皇粮，拿军饷，杀鞑子，保家卫国，岂不比在这山里当草寇，担惊受怕、受人唾骂强上百倍？！”
他这番话，半是利诱，半是激将，更是抬出了“保家卫国”的大义。对于这些底层挣扎的汉子来说，官军的粮饷和正规身份，无疑有着巨大的吸引力。而且，王二话语中透露出的“紧急军情”、“大功一件”，更是让他们心动。
土匪们开始交头接耳，显然被说动了。刀疤脸眼神闪烁，显然在权衡利弊。他看得出来，王二这伙人虽然狼狈，但眼神里有股劲儿，不像普通的溃兵，尤其是这个带头的年轻人，气度不凡。
“你……你说的是真的？真有重要军情？”刀疤脸迟疑地问道。
王二从怀里掏出那个保存完好的信筒，亮了一下上面的火漆和羽毛：“这便是我们从鞑子细作手里截获的假军情！铁证如山！若能送到马将军手中，便是救了北路军数万弟兄的性命！此等功劳，还换不来诸位一个好前程吗？”
看到那制式的信筒，刀疤脸最后一丝疑虑也消失了。他咬了咬牙，猛地将鬼头刀往地上一插，抱拳道：“好！老子信你一回！这山大王也当得憋屈！弟兄们，你们怎么说？”
“听大哥的！”
“跟官军干，总比饿死强！”
“杀鞑子，挣前程！”
土匪们纷纷响应。
王二心中一块石头落地，也抱拳还礼：“好！欢迎诸位兄弟弃暗投明！我叫王二，这些都是跟我一起从萨尔浒杀出来的弟兄！不知好汉如何称呼？”
“黑石岭，赵大锤！”刀疤脸报上名号。
危机化解，反而平添了十几名生力军！岩洞里的溃兵们也松了口气，纷纷露出喜色。虽然对土匪出身有些芥蒂，但在这生死关头，多一个人就多一分力量。
两伙人合为一处，人数瞬间达到了近三十人，气势也为之一壮。赵大锤手下这十几人虽然装备杂乱，但都是山野汉子，熟悉山林，体力也相对较好，正好弥补了王二这边伤员多的短板。
王二立刻将野菜汤分给新加入的赵大锤等人，虽然量少，却是一份诚意。同时，他也从赵大锤口中得知了更多附近的信息：后金游骑确实在扩大搜索，马林的大营似乎就在东南方向百里外的尚间崖一带，但具体位置不明。
“王兄弟，既然是一家人了，咱们接下来怎么走？”赵大锤喝完最后一口菜汤，抹了把嘴问道。他虽然是土匪头子，但性格直爽，认准了王二，便以他为首。
王二看着眼前这支焕然一新的队伍，心中豪气顿生。他指向东南方向，目光坚定：
“整顿队伍，带上所有能用的东西，目标——尚间崖，马林大营！”
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