下邳城内外，陷入了一种诡异的平静。
张飞紧闭城门，约束部下，每日只是在城头巡视野外的吕布大营，那双环眼中依旧燃烧着未熄的怒火，却不再有冲出去拼杀的冲动。他知道，自己在等，等一个能打破这僵局、能让他卸下这沉重包袱的人。
吕布营中，曹豹在医官的全力救治下，伤势总算稳定下来，但失血过多加上心力交瘁，大部分时间仍处于昏睡之中。陈宫亲自照料，一方面是为了稳住曹豹这个关键的“棋子”，另一方面也是借此机会，更深入地观察和思考这个突然变得深不可测的“曹元显”。
而此刻，所有人的希望，或者说，决定未来局势走向的关键，正系于两匹向北疾驰的快马之上。
骑手是曹豹在昏迷前，强撑着最后一丝意识，从身边寥寥几名心腹中挑选出的两人。一个叫曹安，是曹豹的远房族侄，机敏可靠；另一个叫赵五，原是丹阳老兵，悍勇而熟悉路径。他们肩负的使命，是突破可能存在的封锁，将曹豹那封以血泪写就的密信，亲手交到远在淮阴前线的刘备手中。
两人皆作行商打扮，将密信藏在夹袄的衬里之中，马鞍两侧的褡裢里装着些普通的布匹和盐巴作为掩护。他们不敢走宽阔的官道，专拣隐蔽的小路，昼伏夜出，绕过可能的哨卡和巡逻队。
一路上，两人心情沉重，不敢有丝毫懈怠。他们深知怀中这封书信的分量，不仅关乎曹豹将军的性命，更关乎整个徐州的命运。每当遇到盘查，曹安便赔着笑脸，递上些许铜钱，声称是去北面进货的行商；赵五则沉默地按着腰间的短刃，警惕地观察着四周，随时准备拼命。
“赵叔，你说……主公看了信，会信吗？”在一次短暂歇息时，曹安忍不住低声问道，脸上带着忧色。他深知自家将军以往在刘备集团中的地位和名声，这封信的内容又如此惊世骇俗，刘备会作何反应，实在难以预料。
赵五啃着干粮，浑浊却锐利的眼睛扫视着周围的树林，沙哑道：“信不信，是主公的事。送不送到，是俺们的事。将军既然拼了命让俺们送这信，自有他的道理。俺们只管把信送到，把话带到，就算对得起将军了。”
曹安叹了口气，不再多言。两人休息片刻，便再次上马，沿着崎岖的小路，继续向北跋涉。
越靠近淮阴前线，气氛越发紧张。不时能看到小股军队调动的痕迹，空气中弥漫着大战将至的肃杀。袁术虽然被刘备挡在淮水以南，但其斥候游骑的活动范围很广，曹安和赵五不得不更加小心。
经过数日不眠不休的疾驰，两人终于有惊无险地抵达了刘备军驻扎的营寨外围。远远望去，营寨连绵，旌旗招展，中军大帐前那面“刘”字大旗和“关”字旗迎风猎猎作响，给人一种安定的力量感。
然而，靠近营寨的过程却并不顺利。前线戒备森严，哨卡林立，他们这种身份不明的“行商”想要直接见到刘备，无异于痴人说梦。
“站住！干什么的？”营寨辕门前，守卫的队率厉声喝道，手中长戟交叉，挡住了去路。
曹安连忙下马，脸上堆起生意人惯有的谦卑笑容：“军爷息怒，小人是徐州来的行商，有些紧急事务，想要求见刘豫州……”
“哼，行商？”队率打量着他和后面沉默的赵五，眼神狐疑，“刘豫州军务繁忙，岂是你们想见就能见的？速速离去，否则按奸细论处！”
眼看就要功亏一篑，曹安心中大急。他猛地想起曹豹昏迷前的叮嘱：“若见不到玄德公，可尝试求见孙乾、简雍先生，或……关羽将军！”
他连忙改口，语气更加急切：“军爷！小人并非普通行商，实乃奉了下邳曹豹将军之命，有十万火急的军情禀报！不敢劳烦刘豫州，但求一见孙乾先生或关将军！此事关乎下邳存亡，徐州安危，耽搁不得啊！”
“曹豹将军？”队帅愣了一下，曹豹的名字他自然听过，但印象中并非什么举足轻重的人物。他见曹安神色不似作伪，语气又如此焦急，犹豫了一下，对身旁一名士卒道：“你去通报孙先生，就说有下邳曹豹将军的信使求见，言有紧急军情。”
那名士卒领命而去。曹安和赵五在辕门外焦灼地等待着，每一分每一秒都如同煎熬。
约莫过了一炷香的功夫，那名士卒返回，对队帅点了点头。队长这才挥挥手：“进去吧，孙先生在偏帐等你们。”
曹安和赵五心中一块大石落地，连忙道谢，牵着马跟随引路的士卒进入营寨。
偏帐内，孙乾正在处理文书。他年约三旬，面容清雅，气质儒雅，是刘备麾下重要的文士之一。见到风尘仆仆、面带焦灼的曹安和赵五，他放下手中的笔，温和地问道：“二位便是曹豹将军的信使？不知下邳有何紧急军情？”
曹安扑通一声跪倒在地，双手颤抖着从怀中取出那封藏得严严实实的密信，高举过头顶，声音带着哭腔：“孙先生！下邳……下邳险些遭逢大难！此乃曹将军亲笔书信，详细记述了事情经过！将军命我等拼死也要送到主公手中！请先生速将此信转呈主公！迟则生变啊！”
孙乾见曹安如此情状，心中也是一凛。他接过那封尚带着体温的信件，触手感觉纸质粗糙，似乎还隐隐透着一股……血腥气？他脸色微变，立刻意识到事情绝不简单。
“二位请起，稍安勿躁。”孙乾扶起曹安，沉声道，“我即刻去见主公。你们在此等候，可能需要主公亲自问话。”
“多谢先生！多谢先生！”曹安连连叩首。
孙乾不敢耽搁，拿着那封沉甸甸的密信，快步走向中军大帐。
中军大帐内，刘备正与关羽商议军务。相比于下邳的惊心动魄，淮阴前线虽然对峙紧张，但局势相对平稳。袁术军几次试探性的进攻都被关羽轻易击退，目前双方处于僵持状态。
“大哥，袁术军士气不高，粮草转运似乎也有些困难。不如让俺率一支精兵，渡河突袭其粮道，必可大获全胜！”关羽抚着长髯，丹凤眼中精光闪烁。
刘备沉吟着，他性格持重，不愿冒险：“云长勇略，吾深知之。然袁术势大，未可轻敌。还是稳扎稳打，待其自露破绽为妥。”
就在这时，孙乾手持一封书信，神色凝重地快步走入帐中，打断了他们的谈话。
“主公！关将军！”孙乾躬身行礼，将信件呈上，“下邳有变！曹豹将军派来信使，呈上密信一封，言有十万火急之事！”
“曹豹？”刘备和关羽对视一眼，都从对方眼中看到了诧异。曹豹留守下邳，能有什么“十万火急”之事？莫非是张飞又酗酒闹出了什么乱子？
刘备接过信件，入手便感觉不对，这信纸……他展开一看，脸色瞬间大变！
信上的字迹潦草而急促，多处有涂抹和血渍浸染的痕迹，显然是在极度艰难的情况下写就。内容更是触目惊心！
信中详细描述了张飞醉酒鞭挞将领、强逼饮酒，导致军心涣散；曹豹自己如何冒险夜访陈宫，陈说“唇亡齿寒”之理，劝阻吕布夜袭；又如何被张飞误会“私通”，一路追杀至吕布营前，险些丧命；以及最后在刀锋下，如何以“徐州基业”为筹码，暂时逼退张飞，维持住眼下脆弱的和平……
字里行间，充满了惊险、急迫，以及一种……与刘备印象中那个庸碌的曹豹截然不同的、对大局的深刻洞察和舍身斡旋的决绝！
“这……这真是曹元显所写？”刘备的手微微颤抖，难以置信地看向孙乾。信中的曹豹，智勇兼备，临危不乱，与他认知中的那个人判若云泥！
关羽也凑过来观看，那双平日总是半开半阖的丹凤眼骤然睁开，寒光四射：“张翼德竟如此莽撞！险些酿成大祸！”他对张飞醉酒误事感到愤怒，但更让他心惊的是信中所描述的局势——吕布险些袭取徐州，而挽救这一切的，竟然是那个一直不被他们看在眼里的曹豹？！
“信使何在？”刘备猛地站起身，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“就在帐外等候。”
“快传！”
曹安和赵五被带入大帐，见到刘备和关羽，立刻跪伏在地，将下邳之事，尤其是曹豹如何重伤濒死，又如何叮嘱他们务必送信的情形，哭着诉说了一遍，与信中内容相互印证。
听完二人的叙述，帐内陷入了一片死寂。
刘备缓缓坐回席位，双手紧紧按在案几上，指节因用力而发白。他的脸上充满了震惊、后怕、以及一丝……难以言喻的复杂情绪。
他震惊于下邳竟在一夜之间经历了如此惊心动魄的变故，险些易主！
他后怕于若非曹豹挺身而出，此刻他面对的将是家园尽失、腹背受敌的绝境！
他更感到困惑和不可思议的是，那个一向表现平平的曹豹，何以在关键时刻爆发出如此惊人的能量和见识？！
“元显……竟有如此国士之才……往日是备眼拙了……”刘备喃喃自语，声音中带着深深的感慨和一丝愧疚。
关羽在一旁也是默然不语，但那双丹凤眼中，对曹豹的轻视已然消失，取而代之的是一种审视和……一丝极其微弱的认可。无论如何，此人此次，确实于徐州有存亡绝绝之功！
片刻的沉寂后，刘备猛地抬起头，眼中已是一片决然。
“云长！”他声音沉肃，“此地军务，由你全权主持！谨守营寨，不可浪战！”
“公佑！”他看向孙乾，“立刻点齐五百轻骑，随我星夜兼程，返回下邳！”
局势危急，刻不容缓！他必须立刻回去，亲自处理这错综复杂的局面，去见一见那个“焕然一新”的曹豹，去面对那头被暂时安抚的猛虎吕布，更要……去安抚他那可能依旧愤懑不平的三弟！
下邳的命运，乃至他刘备集团的未来，都系于他此次归途。
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