马车颠簸数日，沿途景色渐由杭嘉湖平原的温婉转为浙东沿海的疏朗。当“宁波府”那三个饱经风霜的篆字城楼映入眼帘时，空气中似乎已能嗅到那来自东海特有的、略带咸腥的海风气息。
宁波府，远比杭州更贴近海洋，城池规模稍逊，但往来商旅、各色人等的混杂程度，似乎更胜一筹。这里是大明面向海洋的重要窗口，也是浙江市舶司衙门所在地。
马车随着人流缓缓驶入城门，赵诚便借着整理行囊的姿势，不动声色地靠近我，以极低的声音道：“大人，有尾巴，从进城就缀上了，手法不算高明，但很执着。”
我心中一凛，果然，人还未至，眼线已到。这宁波府的水，比想象中还要浑。
“无妨，”我面色如常，低声回应，随即提高了音量，对车厢内的众人道：“连日赶路，人困马乏。陆巡捕，你带孙海、周平两位弟兄，先去寻个妥当的客栈安顿，顺便熟悉一下这宁波府城的街巷格局。我与赵总旗去办点事，随后便到。”
陆昭目光微闪，似乎明白了我的用意，拱手道：“是，大人。”他没有任何多余的问题，立刻带着两名略显好奇的年轻捕头，驱赶着装载行李的马车，汇入了主街的人流。
我与赵诚则故意放缓脚步，在几个售卖海产、干货的摊位前驻足，看似随意询问价格，眼角的余光却始终留意着身后。果然，那两个穿着普通布衣、眼神却不时瞟向我们的身影，依旧在不远处徘徊。
“走。”我低声对赵诚说了一句，两人突然转身，拐进了旁边一条狭窄、潮湿，堆放着杂物和鱼篓的小巷。
巷子幽深，光线昏暗。我们加快脚步，在几个岔路口故意做出选择，身后的脚步声也明显跟了上来，显得有些急促。在一个堆满破旧渔网的拐角处，我与赵诚交换了一个眼神，迅速闪身躲入渔网之后阴影中，屏住了呼吸。
不过几个呼吸之间，一个身影匆匆追至拐角，他显然失去了目标，正警惕地四处张望。就在他探头向巷子深处张望的刹那，我与赵诚如同蛰伏已久的猎豹，猛然从阴影中扑出！
赵诚动作迅猛，一个标准的擒拿手直取对方关节，我则侧身封住其退路。那人显然没料到我们敢在城内直接动手，仓促间想要反抗，但赵诚的手已如铁钳般扣住了他的手腕，顺势一别，另一只手捂向他的口鼻，将其死死按在斑驳的墙壁上。
“呜……”那人发出沉闷的呜咽，挣扎了几下，却发现根本无法挣脱赵诚的控制。
“说！谁派你来的？”我逼近一步，声音冰冷，带着杀气。
那人被捂着嘴，无法出声，但眼中却并无太多惧色，反而带着一丝焦急，他拼命用眼神示意自己的怀里。
赵诚与我对视一眼，手上力道稍松，但仍保持着绝对控制。我伸手探入他怀中，摸出了一块硬物——是一面半个巴掌大小的黑色腰牌，触手冰凉，上面阴刻着熟悉的图案——东厂的标识！
我心中一震，对赵诚点了点头。赵诚缓缓松开了手，但仍警惕地盯着他。
那人得以喘息，大口咳嗽了几声，这才压低声音，带着一丝抱怨和急切：“咳咳……沈……沈镇抚，您这下手也太重了！咱家是宁波府据点的档头，姓刘！”
东厂的人？我眉头紧皱，并未完全放松警惕：“刘档头？为何鬼鬼祟祟跟踪我等？”
刘档头揉了揉被捏痛的手臂，苦笑道：“沈镇抚，您几位生面孔进城，咱们据点自然要留意。曹公公有令，让咱家务必确保与您接上头，又不能被市舶司的眼线察觉，这才出此下策，远远跟着，找机会单独见面。没想到您二位……”他看了看我和赵诚，没再说下去，意思很明显——没想到我们反应这么激烈。
“曹公公有何吩咐？”我直接问道，心中对东厂这种神神秘秘的做派依旧存疑。
刘档头见我们神色稍缓，这才正色道：“沈镇抚，您要去查市舶司，总得有个由头，不能硬闯。曹公公已为您安排好了身份。”他顿了顿，低声道：“您就假借南京都察院下属、提督浙江市舶内臣的名义，按每月常例，前往市舶司进行巡检。”
“提督市舶内臣？”我微微一愣，这是宫内派往各地监管重要事务的宦官职位，权力不小。
“没错，”刘档头肯定道，“曹公公已与南京守备太监、兼提督浙江市舶的李锋李公公通过气了。本月例行的巡检，就由您代行。李公公那边本月不会再派旁人前往市舶司。若有人问起为何不是往常那位公公前来，您便说，那位公公偶感风寒，需要静养些时日，故由您这位南京都察院派出的干员暂代巡检之职。”
这个借口听起来合情合理。南京留守机构有时确实会协调处理一些具体事务，由都察院派人暂代内臣巡查，虽不常见，但也并非没有先例。
“这是您的凭信。”刘档头又从怀中取出一份盖有南京都察院关防（自然是伪造的，但足以乱真）的文书，递给我。“凭此文书，您可光明正大进入市舶司，要求查阅账册、询问官吏，那王晨光即便心有疑虑，明面上也不敢公然阻拦。”
我接过文书，迅速浏览了一遍，制作得极为精良，几乎看不出破绽。东厂为了让我能接触到市舶司，还真是“用心良苦”。
“另外，”刘档头补充道，指了指巷子深处，“咱家的据点就在前面不远处的‘海源货栈’，沈镇抚若有任何进展或需要协助，可随时前来。照例，需定期向曹公公汇报进度。”
“本官知道了。”我将文书收起，面色平静，“有劳刘档头。今日之事，多有得罪。”
“无妨无妨，沈镇抚谨慎些是好事。”刘档头摆了摆手，脸上又恢复了那副市井商贾般的圆滑表情，“那咱家就先告退了，您几位自行前往客栈即可，咱家的人不会再跟着了。”说完，他朝我们拱了拱手，转身快步消失在巷子的另一头，仿佛从未出现过。
我和赵诚走出小巷，重新沐浴在阳光之下。赵诚低声道：“大人，东厂这安排……”
“看似周到，实则将我们彻底推到了明处。”我接口道，眼神锐利，“他们给了我们一个身份，却也让我们成为了众矢之的。王晨光只要不傻，必然会对我们严加防范。东厂自己，则继续藏在暗处。”
“那我们还按计划进行吗？”
“当然。”我深吸一口气，空气中海水的味道似乎更浓了，“戏台已经搭好，锣鼓已经敲响，我们这‘巡检御史’，总不能临阵脱逃。走吧，去和陆昭他们会合，也该去会会那位王提举了。”
东厂织的这张网，越来越紧。而我现在要做的，就是在这张网彻底收拢之前，找到那条能撕破它的线。宁波府的棋局，已然开局。
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