离开漕帮码头，江宁城的夜色仿佛变得更加粘稠而危险。官差的灯笼火把在远处街巷间游弋，如同猎犬的鼻息，搜寻着任何可疑的气息。罗五提供的线索至关重要，指向了杭州福昌号总号与“北地来的官面上人”，但这信息太过模糊，如同雾里看花。要弄清楚这些人的具体身份、目的，以及他们与“亲王圭”、与蟠龙组织的关联，漕帮的商业情报网络显然已触及天花板。
真正的江湖秘辛，尘封往事，还需要那个整日与故纸堆打交道的老狐狸——秦老先生。
我没有立刻出城，那无异于自投罗网。官府的搜查往往注重城门要道和交通枢纽，反而对城内一些鱼龙混杂、他们自身都难以完全掌控的区域会有所疏漏。我在城南那片三教九流混杂的坊市间穿梭，如同水滴融入大海，暂时摆脱了追兵的视线。
在一处通宵营业的简陋脚店熬过了后半夜，天色微明时，我再次来到了那条熟悉的、弥漫着墨香与陈旧气息的巷弄——墨韵斋。
时辰尚早，铺门虚掩。我轻轻推开，门上的铜铃发出喑哑的声响。秦老依旧伏在案前，就着晨曦的微光修补着一本古籍，仿佛我每次到来，他都是这般姿态，与世无争。
听到铃声，他抬起头，推了推鼻梁上的老花镜，看到是我，浑浊的眼中没有丝毫意外，只是淡淡地点了点头：“沈大人，真是……风雨无阻啊。”他语气平淡，却带着一丝不易察觉的调侃。
“秦老，叨扰了。”我反手轻轻合上门，走到他案前，“此次前来，是有性命攸关之事请教。”
秦老放下手中的工具，示意我坐下，慢悠悠地斟了杯隔夜凉茶推过来：“又是为了那‘湖底金’？老朽能说的，上次已然尽数告知了。”
“不止于此。”我压低声音，“晚辈刚从城西漕帮码头回来，见了罗五爷。”
秦老斟茶的手微微一顿，眼中闪过一丝精光：“哦？罗老五那个滑不溜秋的家伙，竟然肯见你？看来沐家的面子确实不小。”
他果然知道罗五，而且对沐家与我可能存在的关联也心知肚明！这老狐狸的情报网，远比我想象的更深。
“罗五爷告知，杭州福昌号总号，近来有北地来的生面孔出入，气度不凡，似官面上退下来的人物，与福昌号东家往来密切。”我紧紧盯着秦老的眼睛，“晚辈想知道，这些人，究竟是谁？福昌号真正的靠山，又是何方神圣？还有，”我抛出了最关键的问题，“即便他们拿到了那八十五万两白银，如今陛下严禁民间用银，推行宝钞，他们如何将这笔巨资悄无声息地转化、使用？”
秦老沉默了下来，手指无意识地摩挲着茶杯粗糙的边缘，昏黄的灯光映在他布满皱纹的脸上，显得高深莫测。他没有立刻回答，而是反问了一句：“沈大人，你可知道，追查此事，如同伸手去掏马蜂窝？福昌号能屹立多年，周转如此巨量的黑钱黑货，其背后若无通天的人物，早被啃得骨头都不剩了。”
“晚辈明白其中凶险。”我语气坚定，“但如今已是箭在弦上，我不去找他们，他们也会来杀我。唯有知己知彼，或有一线生机。”
秦老看了我许久，仿佛在权衡利弊，最终，他轻轻叹了口气，声音压得更低：“也罢，看在你几次三番……以及沐家大小姐的份上。老朽便再多说几句，但出了这个门，老朽概不认账。”
“秦老请讲，晚辈绝非忘恩负义之人。”
“先说这福昌号。”秦老缓缓道，“其初代东家，据传与洪武朝中一位勋贵关系匪浅，那位勋贵……曾在北平府任职多年，与北地军政体系牵连极深。但这都是老黄历了。如今的福昌号，更像是一个多方势力博弈的平台，或者说，一个洗钱的工具。”
“洗钱？”
“正是。”秦老眼中闪过一丝讥诮，“陛下禁用金银，推行宝钞，固然是为了稳定财务。但这天下，总有些见不得光的买卖，需要真金白银。比如……海外走私。”
我心中一动，海外走私！这确实是一条规避宝钞，消耗巨额白银的绝佳途径！
“您的意思是，福昌号利用其商贸网络，将白银通过走私渠道运往海外，换取珍宝、香料，甚至……火器？再将这些物资秘密输入，或囤积，或转卖，将黑钱洗白？”
“孺子可教也。”秦老点了点头，“罗五说的那些军械，来源恐怕就不那么简单。至于那些北地来的官面人物……”他顿了顿，声音更低了，“老朽查到，其中可能有原北平布政使司下属某些漕运、市舶司的旧吏，他们熟悉北地乃至辽东、高丽一线的走私门路。这些人退下来后，被福昌号重金笼络，负责打通关节。”
北平布政使司！燕王旧封地的行政核心！这些旧吏的能量不容小觑。他们利用旧有关系网络，构建了一条隐秘的财富通道。
“那……蟠龙组织与福昌号，又是何种关系？”我问出了最核心的问题，“他们似乎都在争夺这笔钱。”
秦老捋了捋胡须，眼神变得深邃起来：“蟠龙……这个组织很神秘，首领的身份更是讳莫如深。老夫也只听闻，其核心似乎与洪武朝某个特殊的衙门有些渊源，继承了其部分衣钵和人脉。他们与福昌号的关系，绝非简单的合作或敌对。”
他刻意停顿，似乎在斟酌用词：“更像是一种……相互利用又彼此提防的共生。福昌号需要蟠龙在暗处的武力处理一些‘麻烦’，比如苏承业；而蟠龙则需要福昌号的渠道来运作资金和物资。但双方都清楚，对方不可信任。那八十五万两，是前朝遗留的复国根本，蟠龙志在必得；而福昌号背后的人，或许也想借机吞下这块肥肉，或者利用这笔钱与蟠龙进行更大的交易。你手持关键信物，就成了双方都想控制的关键。”
相互利用，彼此提防！秦老的分析，精准地描绘出了福昌号与蟠龙之间复杂而危险的关系。我就像一块肥肉，被两只饥饿的猛虎盯上，都想独吞，又都怕对方先得手。
“多谢秦老指点迷津！”我起身，郑重地向秦老行了一礼。这番剖析，拨云见日，让我对敌人的构成和动机有了更清晰的认识，同时又保留了最关键的神秘感。
“不必多礼。”秦老挥了挥手，重新拿起桌上的古籍，“沈大人，前路艰险，好自为之。蟠龙首领神秘莫测，手段狠辣，绝非易与之辈。福昌号背后也是盘根错节。老朽这墨韵斋，怕是也经不起几次这般风雨了。”
我明白他送客的意思，也理解他的谨慎。“晚辈告辞，秦老保重。”
走出墨韵斋，清晨的阳光有些刺眼。我站在巷口，看着逐渐苏醒的江宁城，心中却是一片冰冷的清明。
福昌号背后的走私网络，北地旧吏，海外通道，以及与蟠龙组织那微妙而危险的关系……所有的线索似乎都串联了起来，指向一个更加庞大、更加危险的阴谋网络。蟠龙首领的身份依然成谜，但这团迷雾本身，就充满了致命的吸引力。
杭州，必须去一趟了。只有到了福昌号的老巢，才有可能接触到核心，找到“亲王圭”的线索，并伺机在这复杂的局面中，找到破局的契机。
但在此之前，我必须先确保自己能安全离开江宁，并做好万全的准备。南京是不能再轻易回去了，沐府也非久留之地。借助漕帮石小七给的那枚木牌，寻找一条隐秘的前往杭州的路径，是目前最好的选择。
我摸了摸怀中那枚刻着羽毛纹路的沐家飞镖，又掂了掂那枚漕帮木牌。这两件信物，代表着我如今仅有的、脆弱不堪的依仗。
不再犹豫，我压低了斗笠，向着记忆中漕帮在江宁的另一个不那么起眼的联络点走去。杭州之行，将是直面深渊的开始。那隐藏在幕后的蟠龙首领，究竟是何方神圣？或许，答案就在那西湖畔，福昌号深深的庭院之中。
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