俄国与日本接触、外蒙古不稳的消息，如同一块沉重的巨石压在了溥仪心头。他面对的敌人，远不止国内的叛乱势力和地方离心力量，更有虎视眈眈的列强！一旦北方的沙俄与东方的日本达成某种默契，甚至联手干预，则帝国将面临真正的灭顶之灾。
养心殿内，溥仪对着巨大的北疆地图，眉头紧锁。外蒙古地域辽阔，人烟稀少，朝廷控制力本就薄弱，若沙俄趁机煽动，后果不堪设想。
“理藩院那边，对蒙古诸部动向有何奏报？”他沉声问道。
徐世昌连忙回禀：“皇上，库伦办事大臣奎焕日前奏报，哲布尊丹巴呼图克图（外蒙古藏传佛教最高活佛）近来与俄国驻库伦领事往来密切，其麾下部分王公亦有不稳迹象。只是……尚无确凿反迹。”
“等有了确凿反迹，恐怕俄国的哥萨克骑兵就已经踏过边境了！”溥仪冷哼一声，“告诉奎焕，加强对库伦及边境要地的控制，严密监视哲布尊丹巴及亲俄王公的动向！必要时，可调驻防绥远的部队向边境靠拢，以示威慑！”
“皇上，如此一来，恐会刺激俄人……”有大臣担忧道。
“刺激？”溥仪目光锐利地扫过众人，“难道我们装聋作哑，他们就会安分守己吗？甲午之败，犹在眼前！对豺狼示弱，只会让他们更加贪婪！我们必须展现出扞卫疆土的决心！”
他顿了顿，补充道：“同时，以理藩院和朕的名义，厚赏那些忠于朝廷的蒙古王公，重申朝廷对蒙古的优待政策。对哲布尊丹巴，也要多加赏赐，以示羁縻。软硬兼施，方能稳住北疆。”
安排完这棘手的北方事务，溥仪感到一阵深深的无力感。帝国的疆域如此辽阔，敌人如此众多，而他手中的力量却如此有限。科技树的生长，必须更快！更强！
他再次将目光投向西苑兵工厂，那里是他唯一的希望所在。
化学坊内，李振声正带着工匠们进行一项极其危险的试验——硝化纤维素的稳定化。在电力驱动下，他们已经能够小批量生产浓度尚可的硝酸和硫酸。利用这些酸，他们成功地将棉花（纤维素）硝化，得到了极其不稳定、易燃易爆的硝化棉。
“皇上，此物威力巨大，稍有不慎便会自燃甚至爆炸，比‘雷公炮’还要难以控制。”李振声捧着一小团看似普通的白色絮状物，手却在微微颤抖。
溥仪知道，这就是无烟火药的关键原料！只要解决了稳定性和成型工艺，就能制造出比黑火药威力更大、烟雾更少、残渣更少的发射药，这将彻底改变“启明一式”和“破虏一号”的性能！
“用水和酒精混合液洗涤！反复洗涤！去除残留的酸！找到最安全的干燥方式和存储条件！”溥仪下达了指令，他知道这需要大量的实验和运气。“同时，尝试将它和‘雷公炮’（硝化甘油）混合，看看能不能得到更稳定、威力更大的炸药！”
这是将双基发射药的概念提前引入。风险极高，但收益也巨大。
就在化学坊与易燃易爆的硝化纤维素搏斗时，隔壁的机械加工区传来了好消息。经过对钢材配比的微调和淬火工艺的改进，新一批制造的履带销轴和履带板，在承重测试中，坚持了超过两个时辰才出现明显磨损和变形！
“皇上，强度提升了近五成！”负责的工匠兴奋地禀报，“虽然距离实用还很远，但方向是对的！”
“好！继续优化！另外，朕画了一个新的草图。”溥仪拿出一张画着简易差速器结构的图纸，“看看这个，研究一下如何实现，这关系到未来‘铁甲车’的转向。”
他将又一块硬骨头抛给了工匠们。他知道，哪怕他们只能理解其中一部分原理，也是巨大的进步。
然而，科技的突破无法立刻转化为边境的安定。数日后，库伦办事大臣奎焕发来紧急密奏：哲布尊丹巴以“祈福法会”为名，召集各部王公于库伦会盟，期间与俄国领事闭门密谈多次，会后，部分王公态度明显暧昧，似有异动！驻防绥远的部队也报告，发现小股疑似俄军侦察人员越境活动！
北疆的阴云，愈发浓重。
与此同时，西北的王士珍也发来战报。虽然凭借火力和信息优势稳住了凤翔防线，但叛军改变策略，化整为零，利用骑兵机动优势，不断袭扰粮道、攻击小股部队，使得王士珍无法集中兵力进行决定性打击，西北战事陷入了令人头疼的游击泥潭。
双线作战的巨大压力，让帝国的财政和后勤几乎到了崩溃的边缘。尽管张之洞在南方尽力筹措，但依旧是杯水车薪。
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