山海关的城墙在日军重炮的轰击下剧烈颤抖,砖石横飞,浓烟蔽日。聂宪藩趴在垛口后,耳朵已被震得嗡嗡作响,他抹了一把溅到脸上的血和灰,嘶哑着吼道:“顶住!都给老子顶住!皇上的新家伙马上就运到了!”
吴佩孚提着还在冒烟的“启明一式”,从另一段坍塌的城墙缺口处猫腰跑来,脸色铁青:“聂兄,东罗城快守不住了!倭寇的炮太猛,弟兄们伤亡太大!”
“守不住也得守!”聂宪藩眼中布满血丝,“关城一破,京城门户大开!你我都将是千古罪人!告诉弟兄们,皇上没有放弃我们!援兵和利器就在路上!”
仿佛是为了印证他的话,一骑快马冒着炮火冲入关城,信使滚鞍下马,高举着一封粘着羽毛的急信:“聂军门!吴将军!京城急件!皇上亲笔!”
聂宪藩一把抓过信,撕开火漆,迅速浏览,原本绝望的脸上骤然焕发出一丝神采:“皇上……皇上说,第一批新式火器‘震天雷筒’及其弹药,已由新军精锐押送,昼夜兼程,最多三日便可抵达!”
“三日……”吴佩孚看着城外如同潮水般涌来的敌军,咬了咬牙,“好!那就再守他三天三夜!”
接下来的战斗更加惨烈。守军凭借着“启明一式”在近距离的凶猛火力和“轰天雷”在关键处的决死阻击,一次次打退敌人的进攻。关墙上下,尸积如山,血流成渠。
而在北京,西苑兵工厂如同一个疯狂运转的熔炉。所有的工匠分成三班,机器昼夜不停。新式转炉流淌出的钢水,除了浇铸枪管,开始大量用于制造那简陋却致命的“震天雷筒”的炮管。
李振声的化学坊更是重中之重。在溥仪“不惜代价、安全第一”的死命令下,“雷公炮”的日产量艰难地提升着,并且开始小批量试制用于“震天雷筒”发射的专用发射药包,以取代不稳定且推力不足的黑火药。
然而,材料的瓶颈再次出现。制造发射药需要更纯净的硝化纤维素,这需要大量的浓硝酸和浓硫酸。
“皇上,酸不够了!尤其是硝酸,提纯难度太大,产量跟不上!”李振声焦急地禀报。
溥仪看着反应釜中缓慢滴落的酸液,眉头紧锁。他知道,这又是基础化工的短板。就在这时,他的目光落在了角落里那台噗噗作响的小型蒸汽发电机上,一个念头闪过。
“如果……用电呢?”他喃喃自语。
他立刻召集了负责发电机项目的工匠:“停止改进蒸汽机!立刻尝试,用电来电解水!朕要你们制取氢气、氧气!然后,用电流产生的电弧,将空气中的氮气固定,合成氮氧化物,再溶于水制硝酸!”
这是哈伯法的雏形,一个远远超越这个时代的技术!工匠们听得目瞪口呆,完全无法理解。
溥仪没有时间详细解释原理,他只能强行推动:“照朕说的做!设计电解槽,寻找合适的电极材料,试验电弧的强度!朕不管过程,只要结果!这是命令!”
在皇帝不容置疑的命令下,一队工匠带着满脑子的困惑和敬畏,开始了这项在他们看来如同“召唤天雷制酸”般不可思议的任务。他们不知道,溥仪这是在用他超越百年的知识,强行拔苗助长,试图点亮科技树上又一个关键的节点。
与此同时,被罢黜官员引发的动荡也在发酵。一些被驱逐的官员及其门生故吏,串联起来,暗中散布流言,指责皇帝“暴虐无道”、“宠信佞臣”、“违背祖制”,甚至有人暗中与南方或许与残留的善耆势力勾连,图谋不轨。
小德张的内务稽查司如同皇帝的暗影,敏锐地捕捉到了这些动向。
“万岁爷,以原礼部侍郎周馥为首的一干罢黜官员,近日在城南的‘集贤茶馆’频繁聚会,言语间多有不轨之词。且……且有人发现,有生面孔与他们接触,疑似来自关外或南方。”小德张低声禀报。
溥仪眼中寒光一闪。前线将士在用生命守卫国门,这些蛀虫却在后方试图挖墙脚!
“证据确凿吗?”
“聚会言论有多人耳闻,可为人证。但与外勾结,尚无实据。”
“不需要实据了。”溥仪摆了摆手,语气淡漠,“非常时期,宁枉勿纵。名单上的人,全部以‘勾结乱党、图谋不轨’的罪名,下狱严查!家产抄没,充入兵工厂!朕倒要看看,是他们的骨头硬,还是大清的刀快!”
又是一场血腥的清洗!这一次,不再局限于朝堂,而是扩展到了整个京畿地区。锦衣卫(借其名)和内务稽查司联手,按照名单抓人,一时间,京城再次风声鹤唳,但所有的反对声音,都被这铁腕无情地镇压了下去。
在绝对的武力威慑和皇帝毫不留情的清算面前,任何内部的隐患都被强行掐灭。
三天后,当山海关的守军几乎流尽最后一滴血,城墙多处崩塌,聂宪藩、吴佩孚都已亲自提刀上阵,准备进行最后的白刃战时,关内道路上,终于扬起了滚滚烟尘!
负责押运的新军营官,浑身尘土,冲到聂宪藩面前,激动地喊道:“军门!皇上派我们送‘震天雷’来了!还有新家伙,‘震天雷筒’!”
聂宪藩看着那一辆辆满载着木箱的大车,以及车上那几十根粗黑的铁管,疲惫至极的脸上,终于露出了如释重负的笑容。
而几乎在同一时间,西苑兵工厂内,那台简陋的电解槽,在消耗了巨大的电力后,终于成功地、持续地冒出了气泡!虽然产量微乎其微,但这意味着,人工固氮制取硝酸的道路,被打通了!
电力,这初啼的幼兽,终于开始展现出它超越时代的、改变物质基础的恐怖潜力!
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