骆养性几乎是飘着走出乾清宫的。殿外秋夜的冷风如同冰水泼面，让他激灵灵打了个寒颤，也让他被擢升之喜和皇帝威压搅得一团混沌的脑子清醒了几分。他下意识地紧了紧并非常服的普通棉袍——为这次秘密觐见，他特意换下了显眼的飞鱼服——随后加快脚步，身影迅速没入宫墙投下的浓重阴影之中，如同一个真正的幽灵，悄无声息地向着宫外，向着那座令百官闻之色变的森严衙署——锦衣卫衙门，特别是其中的南镇抚司而去。
他没有回自己的私邸，甚至没有去锦衣卫大堂点卯亮相。皇帝的命令是“即日”，是“秘密”，他深知此事关乎身家性命，必须雷厉风行，且不能大张旗鼓。他直接绕到衙署后巷一处不起眼的侧门，这里是他的心腹值守之地。对过暗号，铁门悄无声息地滑开一道缝隙，骆养性闪身而入，沉重的铁门在他身后迅速合拢，隔绝了外界。
南镇抚司，虽名义上与北镇抚司并列，掌刑名、军匠之事，但在魏忠贤权势熏天的这些年，其实际职能已被东厂和北镇抚司不断挤压，颇有些边缘化。然而，这里毕竟是锦衣卫体制内的重要一环，衙署依旧森严，尤其是在这深夜，更是透着一股令人窒息的沉寂与阴冷。
值夜的锦衣卫力士见到他突然出现，皆是一惊，待看清是他，更是看到他手中那枚刚刚到手、还带着皇帝体温（或许是心理作用）的南镇抚司铜印和任命手谕（非正式圣旨，但足以证明）时，更是吓得魂飞魄散，连忙跪地行礼，口称：“参见指挥使大人！” 称呼已然改变。
骆养性面无表情，只是微微颔首，沉声道：“即刻起，南镇抚司内外戒备，没有本官手令，任何人不得随意出入。去，将所有今夜在衙的掌刑、理刑百户，以及所有总旗、小旗，全部唤至二堂议事。记住，要快，要静！”
“是！大人！” 力士领命，如同鬼魅般迅速消失在廊道阴影中。
不过一炷香的功夫，南镇抚司二堂内，十几名中下层军官已然齐聚。他们大多睡眼惺忪，衣衫不整，显然是从睡梦中被紧急唤起，脸上带着惊疑不定之色。当看到端坐在主位之上，面色沉静如水，手指无意识摩挲着那方新鲜出炉的南镇抚司大印的骆养性时，所有人都是心头一紧，睡意全无。
骆养性没有多余的寒暄，目光如冷电般扫过堂下众人，声音不高，却带着一股不容置疑的威严：“本官蒙陛下信重，自即日起，实授锦衣卫都指挥使，掌南镇抚司印，总揽卫务。”
他刻意停顿，观察着众人的反应。只见堂下众人神色各异，有震惊，有狂喜（多是骆家旧部或与他关系密切者），有茫然，更有几人眼神闪烁，明显是在急速思考这突如其来的权力变更意味着什么，背后是否有魏公公的默许或是新一轮倾轧的开始。
骆养性将这一切尽收眼底，心中冷笑，继续道：“陛下有密旨，着本官整顿卫务，遴选忠贞干练之士，以备大用。”他没有透露具体任务，但“陛下密旨”、“忠贞干练”、“以备大用”这几个词，已足够引起所有人的重视和遐想。
“以往，卫中或有积弊，或有不得已之处。”骆养性话锋一转，语气带着敲打，“然，自今日起，南镇抚司，乃至整个锦衣卫，需上下一心，唯陛下之命是从！过往种种，本官可暂不追究，但若今后再有首鼠两端、阳奉阴违，甚至吃里扒外者……”
他猛地一拍案几，发出“砰”的一声巨响，在寂静的夜里格外瘆人：“休怪本官不讲情面，镇抚司的刑具，正好许久未曾开张了！”
堂下众人齐齐一颤，连忙躬身应道：“卑职等谨遵大人号令！唯大人马首是瞻！”
初步的震慑目的达到，骆养性语气稍缓：“当下，有一件紧要差事，需即刻去办。本官要在卫中，遴选一批绝对可靠、身手不凡、且对陛下忠心不二的精锐之士。人数不需多，三十人足矣，但要的是以一当十的尖子！”
他看向堂下一位面相精干、目光沉稳的掌刑百户，此人名叫赵靖，是他骆家较为可靠的旧部之子，能力不俗，且背景相对干净。“赵靖。”
“卑职在！” 赵靖立刻出列，抱拳躬身。
“此事由你总负责。”骆养性下令，“你即刻调阅南镇抚司以及你权限内可查的锦衣卫所有力士、校尉、乃至将军的档案。重点排查：第一，身家清白，与朝中各部大臣、特别是与魏……与宫内某些权阉关联不深者；第二，入职三年以上，熟悉卫中事务及京城三教九流，有实际侦缉、护卫经验者；第三，身手敏捷，尤擅拳脚、弓马、短兵相接者，最好有军中服役或边镇历练背景；第四，也是最重要的一点，查其过往言行、交际，寻那些平日不甚合群、或因不懂逢迎而不得志，但骨子里存有忠义之气，或至少是懂得审时度势的聪明人！”
他想了想，又补充道：“优先考虑那些有家小在京，或有明显把柄易于掌控之人。记住，宁缺毋滥！初步筛选出六十人名单，连同其详细履历、擅长、性格分析，明日子时前，密报于我！”
“卑职领命！”赵靖毫不迟疑，眼中闪过精光，他知道，这是自己表现和上位的机会。
“其余人等，”骆养性看向其他人，“全力配合赵百户，所需档案、信息，不得有任何隐瞒拖延。同时，加强衙署戒备，对外只称本官接手南镇抚司，例行整顿，不得泄露遴选之事。若走漏半点风声……”他没有说完，但眼中的寒光让所有人不寒而栗。
“是！大人！”众人齐声应诺。
命令下达，整个南镇抚司如同一个沉睡的机器，在黑夜中骤然启动，发出低沉而高效的轰鸣。档案库的灯火通明，赵靖亲自带着几名绝对亲信的小旗，一头扎进了浩瀚的卷宗之中。翻动纸页的沙沙声、低声的讨论、快速的记录声，取代了之前的死寂。
骆养性则坐镇二堂，没有休息。他需要利用这段时间，进一步梳理自己的思路，思考如何在这三十人中，再进行二次、三次筛选，最终挑出那支真正能派上用场的核心小队。皇帝的要求是“协同翊卫营”、“暗哨、巡夜及应急护卫”，这意味着这支小队不仅要忠诚、能打，还要心思缜密，懂得潜伏、侦察、反侦察，甚至可能需要执行一些见不得光的“湿活”。
时间在紧张的氛围中悄然流逝。窗外天色微明时，赵靖顶着一双布满血丝的眼睛，捧着一叠厚厚的卷宗，再次来到二堂。
“大人，初步筛选完毕。”赵靖的声音有些沙哑，“按您的要求，从可用档案中剔除了明显与魏党关联过密、品行不端、能力平庸者，初步选出五十八人。这是名单和简要履历。”
骆养性接过那叠沉甸甸的纸张，仔细翻阅起来。赵靖做事确实细致，每个人的姓名、年龄、籍贯、入卫时间、历任职务、擅长技能（如刀法、箭术、追踪、潜伏等）、主要功过（或明面上的评价）、家庭情况、主要社会关系等都列得清清楚楚，甚至在旁边用朱笔做了简单的标注和风险提示。
骆养性看得极慢，时而停顿，手指在某个人名上轻轻敲击，时而蹙眉，时而又微微颔首。他不仅仅是在看履历，更是在透过这些冰冷的文字，揣摩背后那个活生生的人，评估其忠诚度与可用性。
“这个叫沈炼的，北镇抚司过来的？因顶撞上官被闲置？擅长刀法与侦察……家中有老母在堂，弟弟在通州大营当兵……”骆养性沉吟道。
“回大人，此人性格耿介，不善钻营，但能力极强，当年在北司也是破案的好手，只因不肯同流合污，才被排挤到我们南司挂个闲职。背景干净，与魏党无涉。”赵靖低声解释。
“嗯。”骆养性不置可否，继续往下看。
“王略，世袭锦衣卫小旗，其父曾随骆老指挥使（骆养性之父）办过差……擅弓马，尤精夜行、潜伏，沉默寡言，但执行命令不打折扣。妻子是京城小户人家女儿。”
“张简，原是蓟镇边军夜不收，因功调入锦衣卫，擅长搏杀、布置陷阱、野外生存。好酒，但从不误事。孤身一人在京。”
“李胜，力士出身，膂力过人，擅使铁尺、锁链，精通市井追踪之术。其妹被某权贵家奴欺凌，他曾试图报仇未果，反被压制，心中应有怨气。”
一个个名字，一段段人生，在骆养性眼前展开。他需要从这些或不得志、或遭排挤、或背景干净、或身怀绝技的人中，挑选出既能满足皇帝要求，又能在未来可能发生的腥风血雨中存活下来，并且能够被他有效掌控的棋子。
这不仅仅是一次简单的人员挑选，更是一次权力的重组，一次在未来帝阉之争中押上性命的赌博。他必须慎之又慎。
天色大亮时，骆养性终于从那份长名单中，用朱笔圈定了二十个名字。这二十人，是他认为初步符合要求，可以进行下一步接触和考察的对象。
“将这二十人的档案单独列出。”骆养性将名单递给赵靖，眼中布满血丝，却精光熠熠，“以本官的名义，秘密传唤他们。地点……就定在城西废弃的玄真观。时间，今夜子时。记住，分批进行，务必隐秘，不得让任何人察觉。”
“是！”赵靖接过名单，感受到那份沉甸甸的分量。
骆养性站起身，走到窗边，望着窗外逐渐熙攘起来的京城。新的一天开始了，而属于他骆养性和这支即将诞生的秘密力量的暗夜，才刚刚降临。他知道，真正的考验，从这二十人开始。他要亲自去甄别，去威逼，去利诱，去打造一把真正属于皇帝，也属于他骆养性未来权势的、隐藏在锦衣卫庞大躯壳之内的……致命暗刃。
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