萧景渊把空点心盒递给小禄子，指尖在盒底轻轻敲了两下。小禄子低头接过，袖子一抖，那半块烧得焦黑的竹牌已经悄悄滑进手心。
“走吧。”萧景渊伸了个懒腰，带着沈知意和秦凤瑶从宫门西角出去。三人都换了普通衣裳——他穿了件湖蓝色的绸衫，清俊得像画里走出来的人；沈知意一身藕荷色对襟褙子，温温柔柔的，像春日里开得正好的花；秦凤瑶则是一身鸦青窄袖劲装，外头罩着浅灰斗篷，英气逼人，一看就不好惹。
马车等在巷口，帘子一掀，里头居然放着三套更旧些的粗布衣服。沈知意不动声色地换上，低声说：“市集人多眼杂，还是再低调些好。”
秦凤瑶哼了一声：“贵妃那边巴不得我们露脸出丑，躲什么？”
“不是躲。”萧景渊嘴里嚼着刚买的芝麻糖球，含糊道，“是让她看不清我们要做什么。”
马车没进南市大门，拐进一条偏僻小巷，在茶棚后头停了下来。三人步行入市，刚绕过糖炒栗子摊，就被一阵吵闹声拦住了去路。
街中央围了一圈人，中间是个头发花白的老人，守着一辆破旧的糖画炉子。炉火快灭了，糖稀泛着暗红的光。老人正举着一支龙形糖画，可手抖得太厉害，糖丝断了，龙头歪歪斜斜地耷拉下来。
“老头！这龙断头了，不吉利！”一个尖嗓子的年轻人嚷起来，“砸了吧！别拿出来骗人！”
两个泼皮模样的汉子立刻凑上来，其中一个伸手就推炉子。只听“哐当”一声，糖锅翻倒，滚烫的糖汁洒了一地，竹签乱飞。老人踉跄后退，膝盖重重磕在石板上，闷哼一声跌坐在地。
人群一片哗然，却没人敢上前。
萧景渊脚步一顿，眉头微皱。沈知意却已经快步走了过去，蹲下身扶住老人的手臂：“老伯，您伤着没有？”
老人抬头，浑浊的眼睛忽然一颤，嘴唇哆嗦着，声音压得极低：“太……太子殿下？”
萧景渊没说话，只是走到炉边，捡起一块残糖看了看：“火候过了，颜色发苦。”又掰下一角放进嘴里尝了尝，“不过熬得匀，比前两天那家强多了。”
围观的人愣住，有人忍不住笑出了声。
那两个泼皮见状更来气了。高的那个啐了一口：“哪儿来的穷酸小子，还敢认亲攀贵？滚远点！”
话音未落，秦凤瑶眼神一冷，脚尖一点，整个人如风般掠出。众人只觉眼前一花，那高个泼皮已被她一脚踹中胸口，直挺挺飞出去三丈远，砸翻了好几个卖陶碗的摊子。另一个转身想跑，秦凤瑶旋身横扫，那人脚踝一绊，“扑通”一声摔进了路边臭水沟。
“本侧妃练腿呢。”她拍了拍手，语气平静，“你们刚好挡路了。”
四周瞬间安静，紧接着爆发出压抑的喝彩声。
沈知意从袖中取出一方素帕，轻轻替老人擦去手背上的糖渍：“别怕，今天损失的，东宫双倍补给您。”她又转向人群，声音不大，却字字清晰，“太子常说，一碗糖画也是百姓生计。谁敢欺负老实人，就是跟朝廷过不去。”
这话一出，好几个原本缩着脖子的小贩悄悄挺直了腰。
萧景渊这才慢悠悠开口：“老人家，您刚才说女儿明天要成亲？聘礼被抢了？”
老人眼眶一红，哽咽点头：“是十三衙那些混账……抢了我攒三年的银锞子，还说……说东宫不管事，没人治得了他们……”
“哦。”萧景渊点点头，从怀里摸出一块玉佩，轻轻放进老人手里，“拿去当铺押二十两，先把喜事办了。回头让你女儿女婿来东宫偏门，报我名字，领十匹绸缎、一对金镯子，算我送的贺礼。”
老人双手颤抖，几乎捧不住那块玉佩。
秦凤瑶冷冷扫视四周：“十三衙？顺天府的差役？”
“不是真正的差役。”沈知意轻声道，“是挂着牌子的地痞流氓，专门在集市上收保护费。”
“那就不是官家人。”秦凤瑶冷笑，“明天我去顺天府‘拜访’府尹大人，问问他的手下管不管得住这些渣滓。”
萧景渊咬了一口新做的糖画兔子，咔哧一声脆响：“这糖熬得正好，甜而不腻。”他指了指炉子，“老人家，再来一只。”
老人连忙重新生火。糖丝拉得细细长长，在夕阳下泛着琥珀般的光泽。围观的人越聚越多，议论声也渐渐响起。
“听说选秀那天，太子妃差点跪下，侧妃都要拔剑了……”
“你懂什么？那是贵妃设的局！太子一碗点心就把她给揭穿了。”
“可不是？今儿这位姑娘一脚踹飞泼皮，多利落！”
“太子还给钱办喜事……啧啧，比那些只会念经的王爷强太多了。”
小禄子不知什么时候混进了人群，手里攥着几把铜板，悄悄塞给了墙头几个扒着看热闹的孩子。没过多久，街角传来清脆童谣：
“太子甜，侧妃威，糖画摊前显慈悲；
贵妃凶，泼皮坏，东宫娘娘救老爹。”
歌声像风一样，吹遍整个集市。
萧景渊靠在茶棚柱子上，啃着糖画兔子，耳朵微微动了动。沈知意坐在对面条凳上，指尖轻轻敲着桌面，像是在记什么事。秦凤瑶站在街口，目光追着老人蹒跚的背影，直到两名便衣侍卫悄然出现，护着他离开。
“这算不算因祸得福？”萧景渊含糊问。
沈知意抬眼一笑：“比您昨天拿朱笔画的‘东宫美食地图’有用多了。”
秦凤瑶甩了甩腰间的乌木短棍——今天她没带剑——“下次我踢狠点，让他们记住东宫的规矩。”
小禄子凑过来，低声说：“那两个泼皮被送去顺天府了，身上搜出一块铁牌，刻着个‘李’字。”
沈知意指尖一顿，随即若无其事地端起茶碗吹了口气。
萧景渊眯着眼望向集市尽头。夕阳把糖画炉的影子拉得很长，像一道金色的小桥，横在青石板路上。几个孩子围在炉边，正跟着老人学拉糖丝。
“明儿还来。”他说。
沈知意轻轻应了一声，袖中的手指微微一曲——那里藏着一片从泼皮衣角撕下的布料，边缘绣着半朵暗红牡丹。
秦凤瑶忽然转身，朝茶棚后头招了招手。一辆不起眼的青帷小车缓缓驶出，车帘掀起一角，露出半张苍老的脸——是周显。
他冲三人极轻微地点了点头，又迅速放下帘子。
萧景渊咬掉最后一口糖画，糖兔的耳朵在他齿间断裂，发出清脆的一声响。
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