小禄子一走，脚步声刚消失在长廊尽头，暖阁的门就轻轻推开了一条缝。秦凤瑶闪身进来，靴子干净利落，没带半点尘土，手已经搭在了腰间的剑柄上。她快速扫了一圈屋子，确定没人偷听，才放下心来。
沈知意正坐在书案前，指尖轻轻滑过一本泛黄的册子——那是礼部今早送来的秀女初选名单，纸页都卷了边。她抬眼看向秦凤瑶，声音压得极低：“东华门那辆马车，查清楚了吗？”
“夹层里的箭头数过了，三百二十七支，和京营以前用的是同一批制式。”秦凤瑶走近几步，从袖子里抽出一张布条，“这是押车守卫里我们的人偷偷塞出来的，上面写着出发时间和路线——西山三营，昨天半夜出的货。”
沈知意眼神一沉，随即又缓了下来，默默把布条收进袖中。“他们急了。”
“当然急。”秦凤瑶冷笑一声，“李嵩走私的事爆了，京营查得严，贵妃肯定要另找出路。现在选秀马上开始，她怎么可能放过往东宫塞人的好机会？”
“那就得抢在她前面定规矩。”沈知意提起笔，在纸上写下三个字：不世家、不美艳、无官亲。
秦凤瑶凑过去一看，挑眉：“这标准……是不是太明显了？礼部那些人耳朵都通着贵妃那边，一眼就能看出我们在防她。”
“那就换个说法。”沈知意放下笔，语气平静，“明天我会写一份《选秀初选章程》，写明‘节俭为本，德行为先’，强调不要奢靡浮华的女子。优先选出身清贫的，长相端庄就行，不用多漂亮。”
“明白了。”秦凤瑶点头，“表面是给太子选贤惠的伴读或侍妾，其实是筛掉所有可能被贵妃利用的眼线。”
“对。”沈知意轻声道，“越是家世普通、容貌平常的女孩，越不容易被人操控，也不会生出野心。我们要的不是美人，是安心。”
秦凤瑶想了想，忽然笑了：“那你可得提醒礼部，别送来一堆打扮油亮、说话甜腻的那种——我见一个，烦一个。”
“你啊。”沈知意摇头笑了笑，“明天你亲自去核对名册，凡是跟贵妃那一派有关系的，一律以‘身体不好不适合进宫’或者‘礼仪不合格’为由刷下去。别客气。”
“放心。”秦凤瑶拍了拍剑柄，“我最擅长这种‘按规矩办事’了。”
两人正说着，门外传来轻微的脚步声，像是有人躲在柱子后面，窸窸窣窣地响。沈知意不动声色，只是合上名册，轻轻推到案角。
秦凤瑶却立刻警觉起来，猛地拉开门——只见萧景渊正靠在廊柱上，嘴里嚼着半块枣糕，腮帮子鼓鼓的，见门开了也不慌，还冲她们眨了眨眼。
“殿下！”秦凤瑶皱眉，“您怎么在这儿？偷听可不太厚道。”
“谁偷听了？”萧景渊慢悠悠咽下糕点，拍拍手，“我是路过，饿了，去厨房顺点心吃，正好听见你们说‘不美艳’——这话我举双手赞成。”
沈知意走出来，看了他一眼：“既然听见了，觉得怎么样？”
“挺好的。”萧景渊靠着柱子，抬头看着檐下的红灯笼，“母后以前就说，宫里最怕两种人：一种长得太好看，容易惹是非；一种背景太硬，动不得也管不了。你们这三条，条条打中要害。”
他顿了顿，忽然笑出声：“知意啊，你这一招‘以柔克刚’真是绝了。表面上全是为我好，其实把贵妃的路全堵死了。”
沈知意抿嘴一笑，没接话。
秦凤瑶却问：“那你打算怎么应对？要是贵妃问起，为什么东宫选秀标准这么特别，你总得有个解释吧？”
“解释？”萧景渊又从袖子里摸出一块枣糕，咬了一口，“我就说——最近甜食吃多了，腻得慌，以后想尝点清淡的。”
说完，他还冲沈知意眨了眨眼：“你说是不是？那些又油又甜的东西，看着光鲜，吃多了反而伤胃。”
沈知意忍不住笑：“殿下倒是会打比方。”
“这不是明摆着的道理嘛。”萧景渊耸耸肩，“我又不想娶一堆美人回来天天吵架，图什么？一个沈妃，一个秦侧妃，就够我头疼的了。”
秦凤瑶作势要打他，他笑着一闪，转身溜进了偏殿，嘴里还念叨：“不过话说回来，你们刚才说的那个‘出身寒微’……等真选几个老实丫头进来，记得给我安排个专管点心的新差事，我好亲自监督口味。”
门关上了，留下两人相视而笑。
沈知意回到屋里，提笔在章程最后添了一句：“初选以德行、家风、仪态为重，凡奢靡浮夸、攀附权贵者，一概不予录用。”墨迹未干，她轻轻吹了口气，把文书封进信封。
“小禄子。”
小禄子应声进来，双手接过信封，低声问：“送去礼部吗？”
“送去。”沈知意点头，“顺便去趟尚食局，告诉老张师傅——太子说了，往后点心少放糖油，偏爱清淡些的。”
小禄子立刻明白过来，低头退下了。
院子里，秦凤瑶换上了练功服，手里握着木剑，在月光下一招一式地练着。剑锋划过空气，发出细微的破风声。她一边走桩，一边翻看手中的秀女名单副本。
翻到一页时，她眉头一皱，抽出一支竹牌，上面写着一个姓“李”的名字，旁边备注：“兵部主事之妹”。
她盯着那支牌子看了两秒，随手扔进了身边的炭盆。火苗一卷，竹牌迅速变黑，字迹扭曲，转眼化成灰烬飘起。
沈知意站在窗边，望着院中的火光，轻声说：“明天章程一公布，贵妃肯定会察觉。可她要是敢反对，就得承认自己想安插亲信——这个罪名，她担不起。”
“那就让她憋着。”秦凤瑶收剑入鞘，“反正她也没几天好日子过了。”
沈知意没再说话，只是把最后一份名册整理好，锁进了抽屉。
此时，偏殿内，萧景渊躺在软榻上，手里还攥着那块没吃完的枣糕。他闭着眼，呼吸平稳，像睡着了。可当窗外风吹起帘子的一瞬间，他的手指微微一动，睁开了眼睛。
他望着头顶的帐子，低声喃喃：“这一局，赢在开头……倒也不错。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
沈知意已经在书房批阅文书，神情淡定，仿佛昨晚的秘密商议从未发生。秦凤瑶在院子里练剑，剑光如练，节奏稳定。小禄子捧着一封盖着礼部大印的回执，快步穿过回廊。
他走到暖阁门口，抬头看了眼还没熄灯的窗户，低声自语：“这一局，咱们赢在开头。”
话音未落，远处宫道上传来一阵清脆的铜铃声——是礼部派来传话的太监，正朝东宫走来。
小禄子立刻闭嘴，低头迎了上去。
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