竹溪小筑内，烛火轻摇。
王悦之盘膝坐于榻上，双目微阖，竭力运转《黄庭》真气疗伤。肝木回春符的感悟犹在心头，引导着丝丝缕缕的天地生发之气汇入经脉，缓慢却坚定地修复着受损的根基，驱散着深入骨髓的寒意。药力化开，带来阵阵暖意，左肩箭创处的剧痛也稍稍缓解。
陆嫣然在一旁默默调息，压制着体内因白日奔波而略有躁动的黑莲咒力。她看着王悦之苍白却沉静的侧脸，眼神复杂。这位琅琊公子，时而迂腐得令人扼腕，时而又展现出令人惊叹的才学与韧性，身处绝境竟真能凭借学识连过三关，找到这一线生机。
时间在寂静中流逝。当窗外传来更夫遥远的梆子声——提示已近子时——王悦之缓缓睁开眼，长吐出一口浊气。虽然离痊愈尚远，但总算恢复了几分行动的气力。
几乎就在同时，轻轻的叩门声响起。开门一看，仍是那位墨执事，提灯静立门外。
“二位，时辰已到，请随我来。”
两人跟随墨执事，再次走入幽深的竹林。夜露沾衣，竹叶沙沙，更添几分静谧与神秘。约莫行了一盏茶的功夫，前方传来隐隐的水声与风声交织的呜咽之声，如泣如诉。
穿过最后一片竹林，眼前景象豁然开朗。
那是一处极为奇特的所在。一座巨大的、形似卧牛的青黑色巨石突兀地矗立在一片浅潭中央，巨石中有许多孔窍，夜风吹过，便发出时而低沉时而尖锐的鸣响，正是“风鸣石”。潭水四周，林立着无数大小不一的天然石笋，看似杂乱，却隐隐暗合某种阵法，将风鸣石拱卫在中心。
风鸣石上，已然站着两人。
其中一人，身着青色长袍，面目隐于阴影之间，默然不语，垂手恭立。
而另一人，则负手立于石巅，背对着他们，正仰望着星空。其人一身月白道袍，长发以一根木簪松松挽就，夜风吹动其衣袂发梢，仿佛随时会乘风归去，与这夜色、这奇石、这星空融为一体，透着一股难以言喻的孤高与神秘。
“师父，王公子到了。”领路的墨执事轻声禀报。
那白衣人缓缓转过身来。
出乎王悦之的意料，此人并非想象中须发皆白的老者，而是一位看上去不过四十许岁的男子，面容清癯，眉目疏朗，眼神澄澈如秋水，却又深邃似寒潭，仿佛阅尽千帆，洞悉世情。他目光落在王悦之身上，微微颔首，声音平和温润，却自带一股不容置疑的威严：“琅琊王氏，家学未坠，可喜。老夫苏清河。”
王悦之心中剧震！苏清河？！琅琊阁主苏清河？！王勇不是说他在闭关吗？竟是亲自出关了？还是说……闭关之说本就是烟雾？
他压下心中惊疑，上前一步，持晚辈礼恭声道：“晚辈王悦之，见过苏阁主。多谢阁主允我等入阁疗伤。”
陆嫣然也收敛了平日的不羁，微微屈膝行礼，暗中却警惕地打量着这位深不可测的阁主。
苏清河目光扫过王悦之依旧苍白的脸色和包扎的左肩，又掠过陆嫣然眉宇间那抹难以完全掩饰的阴煞之气，淡淡道：“旧谊是一回事，规矩是另一回事。你能过三关，是你自己的本事。朱砂晶，琅琊阁有。”
他话锋一转，直视王悦之：“但此物之珍稀，非金帛可易。王氏欲求此物，所为何用？又将何以报之？”
王悦之知关键时刻已到，坦然道：“不敢隐瞒阁主。晚辈身中邪宗‘圣莲墨咒’，同伴陆姑娘亦受‘噬心黑莲咒’折磨。需朱砂晶为辅，配制显影药水，解读先祖所遗绢帛，寻得《黄庭中景经》线索，以期化解咒力，抗衡邪宗。此外，邪宗与北魏勾结，似欲图谋极大阴谋，关乎天下苍生。若得阁主相助，解我二人之厄，他日邪祸蔓延，琅琊阁恐亦难独善其身。此乃其一。”
他略一停顿，继续道：“至于报答……晚辈如今身无长物，唯剩琅琊王氏一诺。若阁主有所驱策，只要不违侠义正道，不损家国黎民，晚辈力所能及，定义不容辞！”
苏清河静静听着，脸上无波无澜，看不出喜怒。待王悦之说完，他沉默片刻，忽而问道：“你于‘书韵’关中，所补《黄庭》经文，为何择‘抱元守一，神光自凝’八字，而非更常见的‘吐纳炼气，意守丹田’？”
王悦之微微一怔，没想到对方会问及此细节，略一思忖便答道：“回阁主。壁上刻字神韵孤高清虚，重神意而轻形骸。‘抱元守一’更合大道至简、直指本心之旨，与刻字者心性相通。且晚辈当时重伤力弱，强摹形似反落下乘，不若取其神髓，以己之‘诚’补其‘缺’。”
苏清河眼中闪过一丝极淡的欣赏之色，微微颔首：“善。不泥古，不阿世，有己见，知变通。王氏有后矣。”
他不再多问，袖袍轻轻一拂。
只见风鸣石上某处孔窍中，竟冉冉升起一团柔和的光晕。光晕中，托着一枚鸽卵大小、晶莹剔透、内里仿佛有赤霞流淌的晶体，散发出纯净而灼热的阳刚气息，正是那罕世的朱砂晶！
“朱砂晶可以给你。”苏清河的声音依旧平淡，“甚至，阁中收藏的有关《黄庭经》注疏、乃至邪宗秘闻的典籍，亦可允你一观。”
王悦之与陆嫣然闻言，皆是大喜过望。
但苏清河接下来的话，却让他们的心又提了起来：“然，非是无偿。老夫需你二人为我做一件事。”
“阁主请讲。”
“十日之内，于百里外的‘黑风坳’，取回一件东西。”苏清河目光变得深邃，“那里曾是古战场，亦是怨气集聚之地，近年时有邪异之事发生，阁中一名巡察弟子于三月前在那里失踪，只传回最后一道讯息，提及发现了一尊诡异的‘无面石佛’，其后便再无音讯。你二人需寻得那尊石佛，并将其佛首之下的‘镇物’取回交予老夫。”
黑风坳？无面石佛？失踪弟子？这任务听起来便充满了不祥与危险。
苏清河看着他们：“此地阴煞怨气极重，于王公子体内墨咒、陆姑娘的黑莲咒皆有激发之险。但亦正因你二人身负咒力，或能对那里的气息有所感应，比阁中寻常弟子更易寻得线索。此事，可谓险中求生，亦是交易。你们，可愿应允？”
王悦之与陆嫣然对视一眼。他们都明白，这绝非简单的寻找任务，其中必然牵扯到琅琊阁自身的隐秘甚至危险。但朱砂晶和查阅典籍的机会近在眼前，这是他们破除诅咒、对抗邪宗的关键。
“晚辈应允！”王悦之沉声道，“十日内，必竭尽全力，取回镇物！”
“好。”苏清河手指轻弹，那枚流光溢彩的朱砂晶便缓缓飞至王悦之面前。“此乃定金。归来之日，便是兑现其余承诺之时。”
他顿了顿，最后道：“黑风坳情况复杂，或许……与此地异象，或与尔等身负之咒亦有关联。万事小心。”
说完，他不再多言，转身再次望向星空，背影孤高而神秘，仿佛与这风鸣石融为一体。
墨执事上前一步，做出送客的手势：“二位，请随我取赤茎蓼露与桃木灰。之后的路，便需二位自行前往了。”
王悦之与陆嫣然跟随墨执事离去，身影渐渐消失在竹林幽径的尽头，只余下风过石窍的呜咽之声，在夜色中回荡。
风鸣石上，苏清河依旧负手而立，目光却已从星空收回，望向那深邃的竹林，仿佛能穿透重重夜色，看到那渐行渐远的年轻身影。
“玄石，”他忽然开口，声音平淡无波，问向身侧一直默然静立的青袍人，“你观此子如何？”
那被称为“玄石”的青袍人微微抬首，月光照亮了他半边脸庞，竟是一位面容古朴、眼神沉静如渊的老者，正是琅琊阁中地位尊崇、掌管典籍与规矩的守阁长老。他沉吟片刻，声音低沉而缓慢，带着岁月磨砺出的沧桑与审慎：
“禀阁主。此子，确如璞玉，光华内蕴。”
“其一，根基深厚，灵性不凡。虽重伤在身，真气运转间却隐隐有《黄庭》道韵流转，非是死读经书之辈，而是真正得了些许门径，悟性上佳。能于‘书韵’关中补全经文神髓，非侥幸。”
“其二，心性坚韧，临危不乱。身中墨咒，肩受箭创，一路奔亡，仍能于绝境中保持冷静，连过三关寻得生机，非意志坚定者不可为。观其眼神，虽有世家子弟的温润，内里却藏着一股不屈的韧劲。”
“其三，重情守诺，亦有担当。为救同伴，不惜以身犯险，深入北地；方才允诺取回镇物，眼神坦荡，并非虚与委蛇之徒。琅琊王氏一诺，在他口中，分量不轻。”
玄石长老话锋微顿，眼中闪过一丝精光：“然而……”
“此子命途多舛，身负的‘圣莲墨咒’非同小可，牵扯极大。那陆姓女娃身上的‘噬心黑莲咒’更是诡异霸道。他们二人，犹如行走的灾厄之源，所到之处，恐将引动更多风波。接纳他们，助他们，便意味着我琅琊阁也将被卷入他们身后的巨大漩涡之中，再难独善其身。”
“且，”玄石长老最后道，“他心中执念颇深，家国、家族、自身、同伴……牵挂太多，是动力，亦是枷锁。未来能否斩破迷障，明心见性，尚未可知。是成龙之资，还是……可惜了，尚需磨砺，更需……命数。”
苏清河静静听着，脸上依旧看不出喜怒，只是眼中那深邃的寒潭，似乎泛起了一丝极微弱的涟漪。
他望向黑风坳的方向，那里，夜色正浓。
“璞玉需琢，宝剑待磨。风波……早已不是我们能避开的选择了。”他低声自语，随即挥了挥手，“去吧，留意黑风坳的动静，非到生死关头，不必出手。”
“是。”玄石长老躬身领命，青袍一闪，便如青烟般融入了夜色，消失不见。
风鸣石上，再次只剩下苏清河一人。他仰望星空，夜风吹动他月白的道袍，猎猎作响。
“圣莲墨咒……无面石佛……这天下，终究是要乱了么？”一声几不可闻的叹息，随风而散。
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