当初冬的第一场雪悄然覆盖了京西连绵的群山，将山谷中那片日益喧嚣的工地染上斑驳的白色时，“皇家西山钢铁厂”的建设，也迎来了它最为关键的时刻。焦炭的成功量产，如同为这头即将苏醒的钢铁巨兽注入了强劲的血液，而承载这血液、令其发挥出毁天灭地般能量的心脏——那座依照皇帝陛下奇思妙想与宋应星严谨计算相结合而设计的新型高炉，终于在这片曾经荒芜的山谷中，巍然矗立起来。
这是一座远超时代想象的庞然大物。其炉体高达五丈有余，由无数块严格按照“丙十二号”配方烧制、尺寸误差被控制在“韭菜叶”范围内的特制耐火砖，以近乎苛刻的精度垒砌而成。炉壁厚实，自下而上逐渐收拢，形成稳定的锥形结构。炉体外部，用粗大的锻铁箍层层加固，如同为巨人披上了坚实的铠甲，以对抗未来内部那足以融化金石的高温与巨大压力。
李福站在尚且泥泞的工地上，仰头望着这凝聚了数月心血、无数汗水，甚至夹杂着血泪的宏伟建筑，心潮澎湃，难以自已。他那张被风霜与炉火熏烤得黝黑粗糙的脸上，此刻混合着疲惫、自豪与一丝难以掩饰的紧张。作为此项工程的实际负责人，他比任何人都清楚，为了这座高炉的诞生，他们克服了多少难以想象的困难。
炉基的深度与夯实，确保了巨兽立足的稳固；耐火砖的烧制与砌筑，关乎高炉能否承受烈焰的长期炙烤；那复杂的内腔结构——炉喉、炉身、炉腰、炉腹、炉缸，每一处的弧度、倾角，都经过了宋应星反复的计算与推演，旨在实现矿石、焦炭、熔剂最有效的反应与铁水的顺利流淌。任何一个细微的差错，都可能导致前功尽弃，甚至是一场灾难性的炉毁人亡。
除了高炉主体，配套的设施也已基本就位。高大的热风炉如同忠实的仆从，拱卫在侧，其内部盘绕的砖砌蓄热格道，将在未来把鼓入的空气加热至数百度，再送入高炉，极大地提升燃烧效率——这是实现高炉高温的关键技术之一。巨大的料斗和斜桥系统安装完毕，未来矿石与焦炭将经由它们，被提升至炉顶并投入炉内。环绕炉体的环形出铁场、出渣口也已用耐火材料精心构筑完成，等待着接纳那奔流而出的炽热产物。
“李匠头，所有铆接点都已检查完毕，铁箍无一处松动！”
“热风炉烘炉已进行三日，内部湿度达标，格道无开裂！”
“上料系统空载试运行三次，齿轮传动顺畅，卷扬有力！”
“鼓风皮囊与风道连接密封测试完成，无明显泄漏！”
一道道检查完成的汇报传来，每一项都让李福的心跳加快几分。整个工地仿佛一张逐渐拉满的弓，所有的努力、所有的期待，都汇聚到了那沉默耸立的高炉之上，只等待着那石破天惊的一箭。
宋应星也从格物院赶了过来。他依旧是那身半旧的棉袍，但眼神中的光芒却比以往任何时候都要明亮。他没有过多地干涉李福的指挥，只是静静地沿着高炉基座走了一圈，用他那双善于发现细节的眼睛，仔细检视着耐火砖的接缝、铁箍的紧固、以及各处管道的连接。偶尔，他会停下来，用手轻轻触摸砖壁，感受着那冰冷的触感，仿佛在聆听这巨兽沉睡中的呼吸。
“宋先生，您看……可以了吗？”李福走到他身边，声音带着一丝不易察觉的颤抖。尽管已经检查了无数遍，但在真正点燃炉火的前一刻，这位经验丰富的匠头，依旧感到了巨大的压力。这不仅仅是一座炉子，这是陛下的期望，是大明工业未来的基石，更是他们这数百工匠、数千民夫数月心血的结晶。
宋应星收回目光，看向李福，脸上露出一个温和而坚定的笑容：“李匠头，你我皆知，已尽力矣。格物之妙，在于推演；百工之成，在于实践。图纸与算筹所能及者，我等已臻至极致。剩余者，唯有交付于这炉火，交付于天工矣。”
他拍了拍李福坚实的肩膀，继续道：“按照预定规程，一步步来。先烘炉，驱尽潮气；再点火，缓慢升温；待炉温足够，再依次投料。切记，宁缓勿急。此炉如同初生婴孩，需耐心呵护，方能健康成长。”
李福重重地点了点头，宋应星的话语如同定心丸，让他纷乱的心绪稍稍平复。他深吸一口山谷中冰冷而清新的空气，转身，面向所有聚集过来的工匠、工头、以及部分负责关键岗位的民夫代表。人群鸦雀无声，所有的目光都聚焦在他身上。
“诸位弟兄！”李福的声音在山谷中回荡，虽然沙哑，却充满了力量，“数月辛苦，汗洒于此！今日，便是见证我等心血之时！这高炉，凝聚着陛下的期望，承载着我大明自强之梦！它若能成，则钢铁洪流可期，则我大明兵甲将利不可当，则农具、机器将源源不绝！”
他目光扫过一张张或激动、或紧张、或期盼的面孔，提高了音量：“接下来，按预定章程，各就各位！烘炉组，继续监控炉温！司炉组，准备好引火之物与首批焦炭！上料组，最后检查料斗与绳索！鼓风组，确保皮囊完好，人手充足！所有人都给我打起十二分的精神！咱们要干的，是开天辟地以来，从未有过的大事！能不能成，就在此一举！”
“吼！”人群爆发出低沉的、压抑着兴奋的应和声。无需更多动员，所有人都明白自己肩负的使命。他们迅速散开，奔向各自的岗位，如同精密仪器上的齿轮，开始为最终的启动做最后的准备。
山谷中，风雪似乎也识趣地小了些。唯有那座巍峨的高炉，如同一位沉默的巨人，在苍茫天地间，等待着被那第一缕火焰唤醒的时刻。李福与宋应星并肩而立，望着那巨大的炉体，心中默念：
“点火，就在明日。”
（本章完）
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