离开武魂城时，那漫天欢呼、鲜花与荣耀的浪潮仿佛还灼烧着每个人的视网膜和耳膜。然而，仅仅数日之后，现实便如同一条浸透了冰水的鞭子，狠狠地抽打在天斗九曜战队和随行的皇家骑士团精锐身上。
队伍沉默地向北行进，车轮碾过坑洼不平的官道，发出单调而压抑的吱呀声，仿佛是这支队伍此刻心情的写照。越往北，景象越发荒凉肃杀。盛夏已过，初秋的寒风提前在这片土地展露锋芒，卷起干燥的黄土，劈头盖脸地打在人们身上，钻进盔甲的缝隙，带来刺骨的凉意和粗糙的摩擦感。道路两旁，不再是肥沃的农田和繁华的村镇，取而代之的是一望无际的、开始枯黄的荒原和远处影影绰绰、仿佛巨兽脊背般沉默而压抑的边境山脉。天空总是灰蒙蒙的，连阳光都显得有气无力，透着一股子惨淡。
来时皇家骑士们锃亮的盔甲，此刻蒙上了一层厚厚的灰尘，失去了往日的光泽。他们骑在同样无精打采的角鳞马上，眼神不再是帝国精锐的锐利与骄傲，而是充满了迷茫、不安，甚至是一丝被抛弃的惶惑。他们本是拱卫帝都、象征着帝国颜面的力量，如今却像被遗弃的棋子，走向一个未知而危险的棋局。
而九曜战队所在的马车，气氛更是低迷得几乎要凝结出水来。
“嘭！”一声闷响，打破了马车内死寂的沉默。是铁虎，他一拳狠狠砸在身旁坚固的车架上，硬木制成的车架发出一声不堪重负的呻吟。他胸膛剧烈起伏着，古铜色的脸上因愤怒和憋屈而涨红，虎目圆睁，低吼道：“凭什么？！啊？！老子就想不明白了！我们他娘的刚刚拿了冠军！全大陆的冠军！不是应该风风光光地回天斗城，接受陛下的封赏，接受万民的欢呼，光宗耀祖吗？怎么一转眼，就跟发了配的囚犯似的，被扔到这鸟不拉屎的鬼地方来了？！”
他的声音嘶哑，充满了难以宣泄的愤懑。这话点燃了车内其他人心中的郁结。
旁边伤势未愈的石龙，依靠在软垫上，闻言也是瓮声瓮气地附和，情绪激动之下牵动了内腑的伤势，疼得他龇牙咧嘴，倒吸一口凉气，但依旧咬着牙道：“嘶…虎哥说的对！戍边？保卫帝国？说的比唱的还好听！我看就是那个太子雪清河！肯定是他看我们不顺眼，看我们得了陛下青眼，怕我们威胁他的地位，故意使绊子，把我们排挤出来的！这他妈就是明升暗降，是流放！”
就连一向最为冷静理智的布阵师，此刻也紧紧皱着眉头，手中无意识地摩挲着一枚因为匆忙离开武魂城而未能及时补充的高阶空纹符石，看着上面因为缺乏珍稀材料而无法完成的核心符文，忍不住叹了口气，低声道：“我们的补给和资源…很多高级材料这里恐怕根本找不到。接下来的战斗，阵法威力恐怕要大打折扣。”他的担忧实际而具体，却同样透着对前路的悲观。
角落里的蛇君和剑七没有说话，只是沉默地、一遍又一遍地擦拭着他们已经无比锋利的兵器。青蛇剑和残破的长剑在他们手中闪烁着幽冷的寒光，但他们周身散发出的那种低沉压抑的气场，比任何言语都更能显示他们内心的不平静与冰寒。他们是利刃，本该在最重要的舞台上绽放光芒，而非被弃置于这荒蛮之地，与野兽为伍。
辅助系的星雨、雪妖坐在靠近车窗的位置，看着窗外飞速倒退的荒凉景象，美丽的眼眸中充满了忧虑和一丝不易察觉的惶恐。她们下意识地握紧了手中的卷轴，目光转向车厢最前方，那个从离开武魂城起就几乎一直保持着同一个姿势，沉默望着窗外的身影。
“队长…”她们的声音带着一丝颤抖，轻声唤道，“我们…我们真的就要一直待在那里了吗？”
所有队员的目光，瞬间都集中到了李靖身上。
李靖缓缓转过头。他的脸色依旧有些苍白，与唐三那场对决以及强行催动“者”字秘的后遗症并未完全消除。但他的眼神，却依旧是那般深邃平静，如同古井无波，让人看不透他真正的情绪。
他目光扫过每一张写满了不满、委屈、愤怒和迷茫的脸庞。他知道，队员们的埋怨合情合理。巅峰的荣耀近在咫尺，却瞬间跌落，被放逐到帝国最艰苦、最危险的角落，这种心理落差足以击垮心志不坚者。他们年轻，他们拥有强大的力量和天赋，他们渴望的是更广阔的舞台，而不是在这苦寒之地默默耗尽青春。
他甚至能感觉到，连外面那些皇家骑士的迷茫不安，也如同无形的丝线，缠绕着这支队伍，让气氛变得更加沉重。
但是，他更清楚，怨天尤人、愤愤不平，除了消耗本就宝贵的精力和士气，没有任何意义。太子雪清河（或者说千仞雪）的这一招阳谋，狠辣就狠辣在让人无法反抗。抗命？那就是叛国。抱怨？传回帝都只会授人以柄。
他沉默了片刻，然后开口，声音不高，却异常平稳、清晰，带着一种不容置疑的力量，穿透了车厢内压抑的空气，传入每个人的耳中：
“命令，已由帝国太子殿下亲口下达，印信俱全，无可更改。”
他的目光锐利起来，逐一看向铁虎、石龙、布阵师…“收起无用的抱怨，它不会让我们的处境变得更好一分。保存好你们的体力，和精神。真正的考验，不在帝都的勾心斗角，而就在这里，在那座我们即将抵达的堡垒之外。恐怕…很快就要来了。”
他的话，像一盆掺着冰碴的冷水，骤然浇熄了队员们心头翻腾的躁火。没有安慰，没有解释，只有冷静到近乎冷酷的现实。是啊，命令已下，他们已无退路。抱怨又能改变什么？
那股邪火被强行压了下去，但那份深入骨髓的不甘、委屈与被权力倾轧的无力感，却更加沉重地埋藏在了每个人的心底，如同休眠的火山。
数日后，在一种近乎绝望的沉寂氛围中，队伍终于抵达了此行的终点——铁岩堡。
当那座要塞映入眼帘时，即便是早有心理准备的李靖，眉头也几不可查地皱了一下。
那根本算不上是一座“城市”，甚至称之为“堡垒”都显得有些勉强。它完全由当地开采的、未经仔细打磨的粗糙黑岩垒砌而成，墙体高大而厚重，却布满了密密麻麻、深浅不一的爪痕、撞击凹坑和早已变成暗褐色的干涸血污。整个堡垒呈现出一种沉闷的、绝望的灰黑色，仿佛一头被折磨得遍体鳞伤、却依旧挣扎着匍匐在大地上的远古巨兽。空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了血腥、魂兽腥臊、草药和烟火气息的古怪味道，刺鼻而令人不安。
城墙上，零星能看到一些穿着破旧皮甲、眼神麻木的士兵在巡逻，他们的动作似乎都带着一种被漫长战争拖垮的疲惫。
前来交接的，是一位脸上带着一道从额头贯穿到下巴、狰狞如同蜈蚣般爪疤的老将军。他的铠甲陈旧，却擦拭得干净，眼神如同久经沙场的老狼，疲惫，却依旧锐利得惊人。他带着几个同样面带风霜的军官，打量着这支从帝都来的、“光鲜亮丽”的“援军”。
他的目光尤其是在李靖和他身后那些虽然经历风尘却依旧难掩年轻与“细皮嫩肉”的九曜队员们身上扫过，那目光带着毫不掩饰的审视，最终，嘴角难以抑制地微微瞥了瞥，露出一丝几乎无法察觉的、混杂着轻蔑、不屑和一丝“果然如此”的嘲弄。
老将军的声音沙哑，像是砂纸摩擦：“城里最好的营房已经给你们腾出来了。虽然简陋，但总比外面强点。各位…‘老爷’们，一路辛苦，就先歇着吧。”他特意在“老爷”两个字上加了重音，那嘲讽意味几乎溢于言表。
他顿了顿，继续用那没有太多起伏的语调说道：“不过这地方，不比帝都。晚上睡觉都警醒着点，兽潮这玩意儿，说不准什么时候就来。别仗着是什么大赛冠军就掉以轻心，真睡死了，被哪头溜进来的畜生叼了去，可没人负责收尸。这鬼地方，魂兽的爪子…可不管你是不是冠军。”
这话语，如同淬了毒的针，精准无比地狠狠刺入了每一个九曜队员的心脏最深处！
“你！”铁虎额角青筋暴起，拳头瞬间攥紧，一步踏出就要理论。这简直是对他们用命拼来的荣誉最大的侮辱！
然而，他的肩膀被一只沉稳有力的手死死按住。是李靖。李靖面色平静，甚至对那老校尉微微颔首，语气平淡无波：“有劳将军告知。我们会注意。”
老将军似乎有些意外于李靖的冷静，深深看了他一眼，没再说什么，挥挥手，让一名手下带他们去营房，自己则转身走向城墙，仿佛多看一眼都嫌浪费。
所谓的“最好营房”，不过是些相对坚固的石屋，里面除了冰冷的石炕和简陋的桌椅，空无一物，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和潮气。
初来乍到的第一夜，就在这种物理上的寒冷和心理上的极度压抑、屈辱与不安中缓缓度过。窗外，荒原的风如同怨妇般呜咽哭泣，遥远而深沉的星斗大森林方向，时不时传来几声悠长、凄厉、令人毛骨悚然的魂兽咆哮，每一次嘶吼都仿佛敲打在人的神经上，让本就难以入睡的众人更加心惊肉跳。
冠军的荣耀、武魂城的鲜花掌声、太子虚伪的笑容…所有的一切，在此刻这座冰冷、残酷、充满敌意的边境堡垒面前，都显得那么遥远，那么虚幻，仿佛只是一个易碎的、已经醒来的噩梦。而真实的，只有眼前的艰难、未知的危险，和那沉甸甸的、令人窒息的前路迷茫。
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