永昌布号的陈掌柜这几日可谓是焦头烂额。出货量锐减，库房积压，资金周转不灵的消息不知怎地传了出去，往日里称兄道弟的钱庄掌柜们，如今见了面都打着哈哈，催讨货款的声音却一日紧过一日。更让他心惊的是，漕帮那边传来消息，负责此事的胡香主莫名其妙摔断了腿，帮内对此事讳莫如深，原本谈好的“后续合作”自然也无人再提。
“掌柜的，城西的张记、李记布庄，这个月都明确说了，后续的棉布要从王家布行进了……”账房先生苦着脸汇报。
陈掌柜烦躁地挥挥手，打断了他：“知道了！滚下去！”
他独自在书房里踱步，脸色阴沉得能滴出水来。他万万没想到，一个初来乍到的王家，反击竟然如此迅速而凌厉。断他销路，散他谣言，甚至连漕帮的人都吃了暗亏。这王明柱，绝不像表面看起来那么简单！
“王家…内务府…”陈掌柜咀嚼着这几个字，眼中闪过一丝悔意，但更多的却是不甘。他永昌布号在京城经营几十年，难道真要栽在一个乡下土财主起家的愣头青手里？
就在这时，门外伙计通报：“掌柜的，顺天府的钱书吏来了，说是有事相询。”
陈掌柜心里咯噔一下，顺天府？他不敢怠慢，连忙整理衣冠，迎了出去。
来的钱书吏是个瘦削的中年人，端着官府的架子，见面便皮笑肉不笑地说道：“陈掌柜，近来可好？衙门里接到几桩小的诉讼，都牵扯到贵号的布匹，说是以次充好，尺寸不足……当然，都是小事情，本不该来叨扰，只是上头最近严查商贾诚信，所以嘛，例行公事，过来问问。”
陈掌柜心里骂娘，知道这定是王家搞的鬼，那些所谓的“诉讼”八成也是捏造的，目的就是借官府的手来敲打他。他脸上却堆起笑容，连忙将钱书吏请进内室，好茶伺候，又悄悄塞过去一个沉甸甸的银封子。
“钱大人辛苦，一点茶资，不成敬意。敝号一向诚信经营，定是有些小人诬告，还望大人明察……”
钱书吏掂量了一下银子的分量，脸色稍霁，含糊道：“陈掌柜是明白人，有些事，适可而止就好。京城这地方，水深得很，有些人，看着不起眼，背后指不定靠着哪棵大树呢。”他意味深长地看了陈掌柜一眼，又喝了两口茶，便起身告辞了。
送走钱书吏，陈掌柜瘫坐在椅子上，冷汗涔涔。顺天府的人都被搬动了，这王家，到底走了谁的门路？他第一次真正感到了恐惧。
与此同时，王府却是一片平和。漕帮那边暂时偃旗息鼓，永昌布号陷入麻烦，压力骤减。
王大柱并未因此放松，他深知打铁需趁热的道理。内务府的第一批货物已全部检验完毕，打包妥当。他亲自写了拜帖，连同几样不算贵重却精巧雅致的年礼（由芸娘和翠儿参与挑选的花样制成的荷包、扇套等），让赵干送往孙太监在宫外的宅邸，言明货物已备齐，随时听候吩咐运送。
处理完这些，他难得有暇在府中散步，信步走到了后花园的暖房。这暖房是周婉娘来京后，见他喜欢琢磨些花花草草，特意命人搭建的。此刻，五太太秋菊和六太太梅香正在里面照料那些药草，尤其是那几株珍贵的“冰魄草”。
见到王大柱进来，梅香放下手中的小铲，笑道：“相公来得正好，五姐刚调配了一种新的药膏，正想请您试试。”
秋菊转过身，手中拿着一个白玉小盒，里面是色泽莹润的淡绿色药膏，散发着清凉的药香。“相公近日劳心劳力，肝火略有浮动。此膏以冰魄草汁液混合几种清心明目的药材制成，睡前涂于眼周，可缓解疲乏。”
王大柱接过，心中感念她们的细心：“有劳五娘子、六娘子费心。”
他看着秋菊专注摆弄药草的侧影，想起她神秘的身世和用毒的手段，又看看梅香温婉沉静的模样，只觉得这后宅之中，亦是藏龙卧虎。有她们在，不仅是生活上的照料，更是无形的助力。
从暖房出来，路过偏厅，听到里面传来林红缨指点几个小丫鬟拳脚的声音，中气十足，虎虎生风。王大柱不禁莞尔，有她在，家的安全感便足了几分。
晚膳时分，气氛融洽。王老抠甚至多喝了半杯酒，红光满面。然而，这份平静在晚膳后被打破。
门房来报，说是有一位姓“韩”的先生递帖求见，自称来自“北地”。
“北地？”王大柱心中一动，接过帖子，只见帖子样式古朴，上面只有一个龙飞凤舞的“韩”字，并无其他头衔。他看向苏静蓉，苏静蓉微微摇头，表示并未听闻过此人。
“请到前厅奉茶，我稍后便到。”王大柱吩咐道。他隐隐觉得，这位不速之客，或许会带来新的变数。
来到前厅，只见一位身着青灰色布袍，年约四旬，面容普通，但一双眼睛却异常明亮有神的中年男子坐在那里，腰杆挺得笔直，自有一股沉稳气度。
见到王大柱，那人起身，拱手道：“可是王明柱王东家？在下韩立，冒昧来访，还望海涵。”
“韩先生客气，请坐。”王大柱还礼，分宾主落座，“不知韩先生从北地而来，所为何事？”
韩立也不绕弯子，直接道：“在下听闻王东家工坊所出的帆布质地坚韧，防水极佳，甚至得了内务府青眼。我家主人对此颇感兴趣，想与王东家谈一笔长期买卖，数量……不小。”
王大柱心中警惕，面上不动声色：“哦？不知贵主人是？”
韩立微微一笑，笑容里带着一丝不易察觉的傲然：“我家主人久居北疆，做些皮货和药材生意。此番所需帆布，主要是用于制作运送货物的篷帐和货囊，需得极其耐用，能抵御北地风沙严寒。价格方面，好商量。”
北疆？皮货药材？王大柱心思电转，北地局势复杂，除了官方，还有各种边贸商队，甚至……他不敢深想。这笔生意，利润或许可观，但风险同样未知。
“承蒙贵主人看得起。”王大柱斟酌着词句，“只是，王某初入此行，产能有限，目前又承接了内务府的订单，恐一时难以满足贵主人大量需求。不知可否容王某些时日，统筹安排后再给先生答复？”
韩立似乎料到他会如此说，也不强求，点头道：“理应如此。这是在下在京中的落脚处，王东家若有了决断，可派人告知。”他留下一个地址，便起身告辞，来得突然，去得也干脆。
送走韩立，王大柱眉头微蹙。内务府的麻烦刚见缓和，这北地的生意又找上门来，是福是祸，犹未可知。他感觉，自己这艘刚刚在京城的浪潮中稳住的小船，似乎正被推向更广阔，却也更深不可测的水域。
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