漕帮货船底层，阴暗潮湿的货舱内，时间仿佛凝滞。只有运河水流轻拍船体的汩汩声，和身边翠儿因极度疲惫而发出的均匀呼吸声，提醒着王大柱时间的流逝。
后背的伤口在薛神医的良药和短暂休息后，疼痛稍减，但每一次呼吸仍牵扯着神经。他靠在冰冷的货包上，不敢完全放松。怀中那卷混沌古图的存在感无比强烈，像一块灼热的炭，又像一枚随时可能引爆的雷霆。
芸娘带着密信离去已有一段时间，希望漕帮的渠道足够隐秘快捷。此刻，他只能等待，并利用这难得的喘息之机，梳理现状，思考下一步。
万毒窟与官府勾结，力量远超预期。悦来居不能回，瑞锦祥也未必绝对安全。陈瑜或许可信，但其父态度暧昧，且瑞锦祥目标太大。这漕帮货船虽能暂避一时，却也非长久之计，一旦漕帮内部有变，或是万毒窟的触角伸及此处，便是瓮中之鳖。
必须尽快建立一个更安全、更隐蔽的据点，并能与外界保持联系。
他想起了影先生。此人身份神秘，对万毒窟和观星台秘辛知之甚深，且似乎与圣使并非完全一路。若能救醒他，或许能获得更多关键信息，甚至多一个强大的盟友。但此人亦正亦邪，目的不明，必须谨慎对待。
还有那“匀光细棉”…它竟能与古图产生共鸣，甚至能克制那恐怖魔爪…这布匹的秘密，似乎也远不止“质地优良”那么简单。苏静蓉或许能看出些什么。
正思忖间，货舱入口的木板被轻轻敲响了三下，是约定的信号。
王大柱示意惊醒的翠儿保持安静，低声道：“进来。”
木板被移开，钻进来的不是芸娘，而是那个络腮胡船老大。他手里端着一个木托盘，上面放着热粥、炊饼和一碟咸菜，还有一小壶酒。
“吃点东西吧。”船老大将托盘放下，目光在王大柱苍白的脸上和背后的伤处扫过，声音压得很低，“外面风声紧得很，九门提督府和巡防营的人跟疯了似的，各处客栈、车马行、医馆都在严查，画影图形贴得到处都是。你们这回捅的娄子不小啊。”
王大柱心中一紧：“可曾听到关于观星台的具体消息？”
船老大咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“官面上的说法是地动震塌了前朝废台，压死了几个偷东西的毛贼。但道上的兄弟传，说是台顶炸了，死了不少大人物，还有人说看见了不干净的东西…嘿嘿，反正邪乎得很。”他凑近了些，低声道：“王少爷，福管家与俺们七爷有过命的交情，他的令牌就是俺们的令。但漕帮也不是铁板一块，你们在这儿躲个三五日还行，久了怕生变。得早做打算。”
王大柱点点头，这船老大是个明白人。“多谢大哥提醒。还未请教大哥尊姓大名？”
“俺叫雷豹，弟兄们给面子叫声雷爷。”船老大摆摆手，“你们安心待着，吃的用的我会派人送来。若有急事，让这小丫头去船头挂个红灯笼，自有人接应。”他指了指翠儿。
“有劳雷爷。”王大柱拱手。
雷豹点点头，不再多言，转身钻了出去，重新盖好木板。
王大柱和翠儿简单吃了些东西。热粥下肚，身上总算有了些暖意。他知道雷豹说得对，必须尽快打算。
他让翠儿留意外面的动静，自己则再次凝神，尝试回忆观星台顶的每一个细节，尤其是那古图展开时的图案。那复杂变幻的线条和漩涡，仿佛蕴含着宇宙至理，又像是某种极其精密的…构造图？或者…方程式？
他现代人的思维下意识地试图用理性去解构它，但每每深入，便感到一阵强烈的眩晕和恶心，仿佛大脑无法处理如此浩瀚复杂的信息。这绝非寻常之物！
时间在等待中缓慢流逝。夜幕再次降临，货舱内彻底漆黑一片。
终于，在子夜时分，货舱入口再次传来响动！这次是两长一短，紧接着是三短一长——是芸娘回来了！
木板移开，芸娘敏捷地钻了进来，身上带着夜露的寒气，脸上虽有疲惫，却带着一丝如释重负。
“相公！”她看到王大柱无恙，松了口气，随即急促道：“信送出去了！通过漕帮的紧急信道，走水路，最快的一批快船，直放山东，再换陆路马队，日夜兼程，最多五六日便能到柳林镇！”
“太好了！”王大柱心中一松，这比他预想的还要快。“路上可还顺利？没被人注意吧？”
芸娘摇摇头：“漕帮自有他们的门路，很隐蔽。我回来时绕了路，确认没人跟踪。”她顿了顿，脸上露出一丝忧色，“不过，城里搜查得更严了，特别是南城一带，盘查得滴水不漏。我还听说…瑞锦祥好像也遇到了麻烦。”
“瑞锦祥？”王大柱心头一紧，“什么麻烦？”
“好像是税吏上门，说查什么偷漏税款，库存账目都要封存核查…围了不少人看热闹。”芸娘道，“我远远看了一眼，没敢靠近。”
王大柱眼神一冷。这是报复！万毒窟动用了官面上的力量，开始从商业上打压他了！陈瑜恐怕会遇到大麻烦。
必须尽快稳住京城的局面，否则好不容易打开的局面可能毁于一旦！
他沉吟片刻，眼中闪过决断之光。
“翠儿，”他看向紧张的八姨太，“明天一早，你去寻豆子。就是陈少东家身边那个小厮。告诉他，我想见他家少东家，地点…由陈少东家来定，要绝对安全。”
他需要了解瑞锦祥的真实情况，也需要和陈瑜通个气。
“芸娘，”他又看向芸娘，“你设法联系上福伯，告诉他我们安好。让他动用一切资源，查清是哪个衙门、哪些人在主导对瑞锦祥和王家的调查，背后又是谁在指使。不要硬碰，只需摸清底细。”
知己知彼，方能破局。
“那你呢？相公，你的伤…”芸娘担忧道。
“我的伤无碍。”王大柱摆摆手，目光落在怀中（实际贴身藏着）的古图上，“我还有更重要的事情要做。”
他必须尽快尝试解读这古图，哪怕只是一丝一毫！这是他目前掌握的，或许能对抗万毒窟的最大筹码！
接下来的两天，货船在运河上缓慢行驶，看似正常的货运，实则是在避开风口浪尖。王大柱大部分时间都在静养和冥思苦想中度过，后背的伤口在薛神医的药效下渐渐愈合结痂。
他反复回忆、揣摩那古图的图案，甚至让翠儿找来炭笔和纸，尝试临摹。但每一次落笔，都感觉差之毫厘，谬以千里，根本无法捕捉其神韵万一，反而屡屡引发头晕目眩。
这古图，似乎排斥一切形式的复刻和浅薄的理解。
第三日黄昏，货船在一个繁忙的漕运码头临时停靠补给了片刻。翠儿趁机溜下船，许久之后才回来，带回了豆子的口信。
“相公，豆子说…说少东家被软禁在府里了，老爷看的紧，根本出不来！瑞锦祥的账房和库房都被官差封了，说是要查清之前那批‘问题布料’的来龙去脉…豆子偷偷说，让您千万别露面，外面抓您抓得更紧了！”翠儿小脸发白，急促地说道。
情况比想象的更糟！陈瑜被软禁，瑞锦祥被官方调查，这无疑是万毒窟和其幕后官员的组合拳！目的是彻底切断他的商业依托，将他逼入绝境！
就在这时，货舱外传来雷豹急促的敲击声！
“王少爷！情况不对！码头上来了好多官差和便衣，正在逐条船检查！像是冲着我们来的！”
王大柱心中一凛！终究还是被找到了吗？！
是漕帮内部出了岔子，还是万毒窟的搜查网络已经严密到了如此地步？！
“雷爷，可能避开？”王大柱沉声问。
“来不及调头了！他们人已经上码头了！”雷豹的声音带着一丝焦急，“你们赶紧从船尾水下暗道走！顺着暗流游到下游半里处的‘沉棺滩’，那里有片废弃的乌篷船，等我信号！”
水下暗道？！沉棺滩？！
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