苏静蓉的苏醒，如同给王家大院注入了一股强韧的生机。虽然她依旧虚弱，双臂缠裹着厚厚的药布，每日大部分时间都在静养，但那双清冷的眸子重新有了神采，偶尔与王大柱目光相接时，会流露出一种难以言喻的复杂情绪——有劫后余生的庆幸，有对自身状况的了然，也有一丝深藏的、属于“玉面罗刹”的锐利并未完全磨灭。
王大柱的身体也在稳步恢复。胸口那几道淡蓝色的印记几乎隐去，只是剧烈活动时还会隐隐作痛。他每日除了去看望苏静蓉和柳青黛，处理必要的庄务，更多的时间则泡在了工棚里。
工棚内，熟悉的“哐当哐当”声比以往更加密集有力。改良后的织机在工匠们熟练的操作下，效率显着提升。但王大柱的目光并未满足于此。
“刘师傅，”王大柱指着织机上一个部件，“这飞梭的轨道，还能不能再打磨光滑些？还有引纬的力度，总觉得不够均匀，织出来的布细看还是会有疏密差异。”
刘铁匠是王家工坊的老匠头，对王大柱之前的改造佩服得五体投地，闻言立刻凑过来仔细查看：“少爷慧眼！这飞梭轨道是老问题了，反复打磨也用不了多久。引纬力度…确实靠工匠手感，难免有偏差。”
王大柱沉吟片刻，拿起炭笔在旁边的木板上画了起来：“你看，如果在这里加一个小小的铜质滑轮，轨道接触面换成更耐磨的硬木，飞梭运行会不会更顺滑省力？引纬这边…能不能做个简单的弹簧装置，每次弹射的力度固定？”
刘铁匠看着那简单却巧妙的草图，眼睛越来越亮：“妙啊！少爷！滑轮省力，耐磨硬木能撑更久！这弹簧引纬…虽然做起来精细点，但真成了，布面均匀度肯定能提一大截！织得也能更快！”
“那就试试！”王大柱拍板，“库房里有上好黄铜和硬木料子，你带几个手艺最好的徒弟，尽快把样品做出来！工钱加倍！”
“好嘞！少爷您瞧好吧！”刘铁匠摩拳擦掌，带着徒弟们立刻忙活起来。工棚里响起更加热烈的讨论和敲打声。
芸娘和翠儿每日除了照顾王大柱，也常来工棚帮忙。芸娘心思细腻，负责记录每日的原料消耗和成品数量，安排得井井有条。翠儿则帮着给工匠们送水送饭，小脸被炉火映得红扑扑的，听着那些关于“滑轮”、“弹簧”的新鲜词，大眼睛里满是好奇。
“相公，这新法子真能行？”芸娘看着忙碌的工匠，轻声问道。
“试试才知道。”王大柱笑了笑，“张记能仿我们的船，是因为船的结构看得见摸得着。但这织机内部的核心改良，他们一时半会儿偷不去。等新织机成了，我们织出的布质量更好、成本更低，看他们还怎么压价！”
柳青黛恢复得不错，已能在梅香的搀扶下在院子里慢慢走动。她常坐在廊下，看着工棚的方向，听着里面传来的声音，深潭般的眼眸里带着宁静。经历了生死劫难，她对这平凡的喧闹格外珍惜。有时王大柱从工棚出来，她会递上一碗温热的茶水，两人相视一笑，一切尽在不言中。
这日午后，林红缨兴冲冲地从前院跑来，手里扬着一张单子：“相公！大姐！快看！柳林镇‘李记布庄’下的新订单！点名要咱们用新织机织的‘匀光细棉布’！价钱比普通细棉布高三成！还预付了定金！”
周婉娘接过单子一看，明艳的脸上露出笑容：“好！看来张水生他们把新布的名声打出去了！张记那条沉船闹得沸沸扬扬，现在那些小镇铺子都认准了咱们王家船稳、布好！”
“那是！”林红缨得意地一扬头，“俺让船队的人每到一处，就把新织机织的布样拿出来给人看，摸着就是不一样！又细又密又匀实！张记那帮龟孙子，船沉了不说，织的布跟咱们一比，那就是粗麻袋！”
王大柱也笑了，这是柳叶船和新织机双重优势带来的良性循环。“告诉刘铁匠，样品抓紧！第一批新布，优先供应李记这样的老主顾。”
正说着，福伯脚步匆匆地走了进来，脸色带着一丝凝重，先是对王大柱和周婉娘行礼，然后低声道：“少爷，大奶奶，县城盯梢的人传回消息了。”
王大柱和周婉娘神色一肃，示意林红缨也留下。几人走进书房。
“福顺茶楼后院，昨日傍晚，有个生面孔进去过。”福伯压低声音，“那人戴着斗笠，看不清脸，身形瘦高，脚步很轻。他在后院最角落的厢房待了约莫一炷香时间就出来了。我们的人不敢靠太近，只远远看见茶楼掌柜亲自送他出来，态度…很是恭敬。”
“就这些？”林红缨追问。
“还有，”福伯道，“那人离开后，我们的人想办法接近了那间厢房，在窗棂缝隙里，发现了一点这个。”他摊开手掌，掌心是一小撮极其细微的、暗红色的粉末，带着那股熟悉的、若有若无的甜腥味！
又是“蚀心引”残留！
王大柱和周婉娘眼神同时一凛！果然是万毒窟的人！
“看来，那间厢房就是‘黑鹞’或者他上线的联络点。”王大柱沉声道，“那人很可能就是负责传递消息的，甚至…可能就是那个神秘的‘圣使’本人！”
“圣使？”林红缨独眼一瞪，“俺去把他揪出来！”
“不可！”王大柱和周婉娘异口同声。
“敌暗我明，贸然动手只会打草惊蛇。”周婉娘冷静分析，“此人能得茶楼掌柜恭敬相送，身份必然不简单，在县城可能还有别的眼线。”
“大娘子说得对。”王大柱点头，眼中闪烁着思虑的光芒，“我们抓到的探子提到‘钥匙’和‘京城’…这位圣使的目标，恐怕不仅仅是报复王家这么简单。他潜伏在县城，必然有所图谋。红缨，让盯梢的人加倍小心，只记录此人出现的规律和接触的人，绝不可暴露！”
“是，相公！”林红缨虽然不甘，但也知道轻重。
“另外，”王大柱看向周婉娘，“大姐，我们在县城可有绝对信得过、又不起眼的铺子或人手？”
周婉娘略一思索：“有！我陪嫁里有个小杂货铺，在城西，掌柜的是我娘家带来的老人，绝对可靠，铺子位置也偏。”
“好！”王大柱眼中精光一闪，“让福伯安排，派两个最机灵、口风最紧的伙计，装作投亲或者找活计，想办法‘混’进福顺茶楼做短工！不要刻意打听，只留心观察后院那间厢房的动静，还有那个戴斗笠的人！工钱从我的私账走，丰厚些！”
“相公是想…在敌人眼皮底下安插眼睛？”周婉娘立刻明白了王大柱的意图。
“是。”王大柱点头，“既然他们在暗处盯着我们，那我们也在暗处盯着他们。看看这位圣使，到底在找什么‘钥匙’，又和京城有什么关联！”
安排妥当，王大柱走到窗边，看着工棚里热火朝天的景象，又望向静室的方向。苏静蓉沉静的睡颜仿佛就在眼前。
外有张记漕帮的商业打压，内有万毒窟圣使的虎视眈眈。但王家已非昔日吴下阿蒙。柳叶船破开了漕帮的封锁，新织机将带来质量和成本的优势，暗中的较量也悄然布下了棋子。
他轻轻抚摸着胸口那几乎消失的印记，感受着体内重新凝聚的力量。身体的虚弱正在褪去，属于当家人的锐气和智谋正重新占据上风。
“来吧…”王大柱低声自语，目光投向县城的方向，带着一种沉稳的自信，“让我看看，你这藏头露尾的‘圣使’，究竟是何方神圣。不管你要找什么‘钥匙’，想动我王家，就得做好崩掉牙的准备！”
窗外的阳光正好，暖暖地洒在书案上。王大柱拿起炭笔，在关于新织机的图纸上，又添上了几笔精妙的改动。生活的细节在继续，织机的哐当声是王家坚实的根基，而暗处的较量，才刚刚开始。
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