暖融融的暮春午后，王家大院沉浸在一片祥和而忙碌的氛围里。工棚方向传来的“嗡…咔哒…”声浪沉稳有力，如同王家重新强健起来的脉搏。几缕炊烟从厨房方向袅袅升起，混合着新布特有的棉麻清香和药草的微苦气息。
西厢房里，王大柱的恢复终于跨过了一个关键的门槛。他已能靠着厚枕坐直，虽然时间不能太久，但精神头明显好了许多。脸上那种吓人的灰败彻底褪去，取而代之的是一种大病初愈后的苍白虚弱，但眉宇间那点属于“王大柱”的沉静和锐利，已重新凝聚起来。胸口那片浅灰色的裂纹区域，暖意稳定，如同晒透的薄冰下积蓄着温润的泉水，不再轻易被寒风刺破。
此刻，他正倚在窗边的软榻上，腿上摊开着一本厚厚的账册。这是芸娘征得周婉娘同意后，特意取来的锦华轩近期的出货记录。王大柱的手指还有些无力，翻动厚重的纸页显得有些笨拙，但他看得很慢，很专注。目光扫过那些密密麻麻的数字和布匹规格记录，现代社畜对数据和流程的本能正在悄然苏醒，与这个时代粗放的记账方式碰撞、融合。
芸娘坐在一旁的小杌子上，手里缝补着一件他的旧中衣，目光不时温柔地落在他专注的侧脸上。翠儿则趴在榻边的小几上，小手托着腮，看着相公翻账册，大眼睛里满是崇拜。她不太懂那些数字，但她知道，相公看着它们的时候，整个人都像在发光。
“相公，刘掌柜那边，新布几乎是一上架就被抢空。”芸娘见他看得认真，轻声说道，“府城那边也来了几个大布商，开价比锦华轩还高三成，想直接包圆咱们的货呢。大太太…还没松口。”她的话语里带着一丝不易察觉的谨慎。生意上的事，尤其是涉及府城大商号，芸娘素来不多嘴，但看着相公恢复了些精神，又对账册感兴趣，便忍不住提了一句。
王大柱的目光在账册上“府城张记绸缎庄”那一行字上停留了片刻。手指无意识地在旁边“雪顶棉”的规格标注上点了点。他喉咙动了动，嘶哑的声音比前几日又清晰了些，带着一种久未言语的生涩：“…棉…是根…布…是叶…根…要…攥紧…”
他的话说得断断续续，意思却清晰无比。布匹再抢手，源头在棉花。王家雪缎的核心竞争力，在于“雪顶棉”独特的品质。府城的商号开价虽高，但若让他们掌握了原料渠道，王家就等于被捏住了命脉。
芸娘和翠儿都听懂了。芸娘眼中闪过一丝了然和钦佩，翠儿则懵懂地点点头，觉得相公说得真对，棉花就是布的根。
王大柱没再多说，继续低头翻看账册。那专注的神情，仿佛账册里藏着他与这个陌生世界博弈的密码。
后院柳青黛的厢房，窗户敞开着，温暖的春风带着草木清香和隐隐的机杼声流淌进来。柳青黛半靠在厚实的软枕堆里，身上盖着一匹崭新的“雪顶棉”布。阳光落在她苍白的脸上，仿佛给薄胎瓷般的肌肤镀上了一层微光，驱散了几分令人心颤的脆弱。
梅香坐在榻边，正拿着一把细密的牛角梳，极其轻柔、极其缓慢地梳理着柳青黛那头乌黑却略显干枯的长发。她的动作小心翼翼，如同对待世上最珍贵的易碎品。
柳青黛深潭般的眼眸依旧空茫地望着前方，但梅香惊喜地发现，那层磨砂般的隔膜似乎又淡薄了一丝。最显着的变化，是在梅香为她梳理鬓角时，她的头，极其轻微地、几不可查地，朝着梳子运行的方向，偏了那么一丝丝。
那动作细微得如同被风吹拂的柳叶，稍纵即逝。但梅香手中的梳子却猛地一顿！她屏住呼吸，心脏在胸腔里狂跳！她无比确定，那不是无意识的晃动，而是一种…对舒适触感的、极其微弱的回应！
她强压下心头的狂喜和鼻尖的酸涩，动作更加轻柔舒缓。她看到，五太太那只放在布面上的手，指尖也极其缓慢地动了一下，不再是之前的捻动，而是…极其轻微地弯曲，像是在无意识地模仿着梳理的动作？腕间那片墨绿鳞片下的暗金纹路，流淌得平和而稳定，散发出一种内敛的温润光泽，如同深潭底部映照着阳光。
冰雪的消融，无声无息，却坚定无比。
东厢房的气氛，却与后院的宁静截然不同。周婉娘端坐在紫檀木书案后，明艳的脸上看不出喜怒，只有一片沉凝。她面前摊开着一份制作颇为精美的拜帖和一份用上好宣纸书写的契书草案。
契书来自府城张记绸缎庄，开出的条件极为优厚：以高于锦华轩五成的价格，包销王家织坊未来一年产出的所有“王家雪缎”；预付三成定金；甚至还承诺提供一笔不菲的“雪顶棉”棉种预购金，帮助王家扩大棉田规模。
林红缨吊着右臂，焦躁地在屋里踱步，独眼盯着那份契书，如同看着一条盘踞的毒蛇：“大姐！这姓张的没憋好屁！府城那帮孙子，心比墨都黑！开这么高的价，还预付定金？天底下哪有这等好事！我看他们就是冲着咱们的棉花来的！想用银子把咱们套牢，然后一口吞了！”
苏静蓉坐在下首的椅子上，依旧是那身青色劲装，面纱遮脸，只露出一双沉静如水的眸子。她没有看契书，目光落在周婉娘案头一份不起眼的、用普通黄麻纸写的简报上。那是她派出去的眼线，从府城传回的消息碎片。简报上寥寥几句：“张记绸缎庄，与漕帮三当家过从甚密。三当家外甥，上月强购城南李记棉田未果，李记东家三日后‘失足’落水身亡。”
周婉娘的指尖无意识地敲击着桌面，发出轻微的“笃笃”声。她何尝看不出张记的野心？那优厚的条件背后，是赤裸裸的觊觎和贪婪。雪顶棉，才是王家真正的根基。一旦让张记这样的地头蛇深度介入原料，王家就等于被架上了烤火的铁钎。
“红缨的话糙理不糙，”周婉娘终于开口，声音冷静清晰，“张记的胃口太大，我们喂不起，也不能喂。但这契书…”她拿起那份宣纸草案，目光锐利，“也并非全无价值。”
“大姐，你还真打算跟他们谈？”林红缨急了。
“谈，当然要谈。”周婉娘嘴角勾起一丝当家主母的精明笑意，带着冰冷的锋芒，“府城的大商号主动递帖子，我们若直接拒了，显得王家沟小门小户不识抬举，平白树敌。但怎么谈…由不得他们说了算。”
她放下契书，拿起那份不起眼的黄麻纸简报：“张记在府城根深叶茂，背后还有漕帮的影子，强龙不压地头蛇，硬碰硬我们吃亏。但他们有他们的倚仗，我们也有我们的底牌。”她的目光转向工棚方向，那沉稳的机杼声隐隐传来。
“相公的织机，织出的布，是独一无二的‘王家雪缎’。雪顶棉，也只有我们王家沟后山那片地种出的最好！这是我们的根！他张记想绕过我们直接掌控源头？没那么容易！”周婉娘的声音斩钉截铁，“福伯！”
“老奴在！”福伯连忙应声。
“你亲自跑一趟县城锦华轩，告诉刘掌柜，府城张记的事，我王家自有分寸。让他安心，只要他锦华轩诚信合作，我王家的布，优先供他。另外，”周婉娘眼中精光一闪，“放出风去，就说我王家感念乡邻支持，今年收棉，除了签了文书的老庄户，也愿意拿出两成份额，优先收购附近其他村子品质上佳的棉桃，价钱…比市面高一成！”
“是！大太太！”福伯心领神会。大太太这是明修栈道，暗度陈仓！既安抚了最大的合作伙伴锦华轩，又用提高收购价和开放少量份额的方式，在周边村寨树立口碑，无形中扩大和稳固了原料来源，让张记想垄断棉源的算盘更难打响！同时，那高一成的收购价，更是给张记看的姿态——王家不缺钱，也不怕竞争！
“至于张记的契书…”周婉娘拿起那份草案，随手丢在书案一角，语气淡漠，“就说相公重伤初愈，妾身不敢专断，需得相公平安，再行商议。拖！拖到新棉下来，拖到我们根基更稳！”
“妙！”林红缨独眼一亮，拍掌叫道，“拖死那帮龟孙！”
苏静蓉微微颔首，清冷的目光中闪过一丝赞同。大太太这一手，绵里藏针，分寸拿捏得极好。
就在这时，管家福伯去而复返，脸色有些凝重，手里还拿着一根被踩扁的、通体漆黑油亮的“黑线焦尾”蜈蚣尸体，虫尸尾部带着明显的焦痕。
“大太太，四太太，三太太，”福伯将虫尸小心地放在铺了油纸的托盘上，“庄外巡哨的护院在后山棉田外围那条野径附近发现的…不止一条，还有几条被踩死的，痕迹很新，像是…被人匆忙间踩扁的。另外…”他顿了顿，声音压得更低，“豁口那边负责了望的柱子（护院名）说，半个时辰前，似乎看到后山更深处的林子里，有反光闪了一下，像是…铜镜之类的东西。”
空气瞬间凝固。
周婉娘脸上的精明笑意瞬间消失，眼神变得锐利如刀。林红缨的独眼瞬间燃起怒火。苏静蓉则缓缓站起身，目光投向窗外后山的方向，沉静的眼眸深处，冰寒的杀意如同深潭下的暗流，无声涌动。
贪婪的鬣狗在门外逡巡，而阴冷的毒蛇，似乎也并未真正远离。棉田外被踩死的毒虫和密林中可疑的反光，如同两滴落入平静水面的墨汁，瞬间晕染开不祥的阴影。阳光下的暖意与生机，再次被冰冷的窥伺和杀机悄然笼罩。
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