赵员外府老太君的七十大寿，成了清河县开春以来最大的盛事。赵家是本地清流砥流，诗礼传家，赵老太君更是出了名的德高望重。这排场，自然非同小可。朱漆大门洞开，张灯结彩，宾客如云，车马盈门。县里有头有脸的人物几乎都到了，绫罗绸缎，珠光宝气，晃得人眼花。
王大柱跟着周婉娘派来的管事，混在王家送礼的队伍里，缩在不起眼的角落。他身上穿了件狗剩用那锭银子在镇上扯布、央张婶连夜赶工做出来的新棉布袍子。料子用的是新织机出的“勤牛布”，染成了稳重的靛青色，式样虽然还是宽袍大袖，但裁剪合身，针脚细密，穿在身上总算有了点“少爷”的样子，不再是那副灰头土脸的模样。
他看着眼前这衣香鬓影、觥筹交错的场面，只觉得浑身不自在。那些老爷太太们谈笑风生，说的都是些他听不懂的风花雪月、诗词歌赋，偶尔夹杂几句官场秘闻、田庄收成。他像个误入仙境的泥腿子，手脚都不知道往哪放。狗剩更是紧张，紧紧跟在他身后，小脸绷得紧紧的，生怕踩脏了人家光可鉴人的水磨青砖地。
“王家贺礼到——！”唱礼官的声音拖得老长。
众人的目光瞬间聚焦过来。周婉娘今日也难得穿了一身簇新的藕荷色云锦长裙，发髻高挽，插着那支素银簪子，脸上依旧是那副刻板的平静，但眉眼间透着一股沉稳的底气。她亲自捧着一个红木托盘，上面覆盖着大红的绸缎，缓步上前。
所有人的好奇心都被吊了起来。王家？一个乡下土财主，能送出什么像样的寿礼？别是些俗气的金银玉器吧？
周婉娘走到寿星赵老太君面前，微微躬身，声音清亮平稳：“晚辈周氏，代王家沟王员外府上，恭贺老太君福如东海，寿比南山！区区薄礼，不成敬意，惟愿老太君身体康泰，福泽绵长！”
说罢，她轻轻掀开了托盘上的红绸。
没有预料中的珠光宝气，也没有金玉满堂。托盘里，整整齐齐叠放着三套衣物。一套靛青色男式直裰，一套深栗色女式袄裙，还有一套小娃娃穿的鹅黄色短褂裤。料子乍一看朴实无华，但细看之下，纹理细密均匀，带着一种内敛的光泽。
“咦？这是…”
“看着倒挺厚实…”
“什么料子？不像绫罗，也不似寻常棉麻…”
宾客们窃窃私语，带着疑惑和审视。
赵老太君端坐上首，满头银发梳得一丝不苟，脸上带着慈和的笑容。她见多识广，目光在托盘里的衣物上一扫，眼中便闪过一丝不易察觉的讶异。她伸出手，轻轻抚过最上面那件靛青色直裰的袖口。
触手厚实，却并不板硬，反而带着一种柔韧的质感。针脚细密得几乎看不见，布面平整得如同镜面。
“周娘子，”老太君的声音温和，带着一丝好奇，“这料子…看着倒别致。不知有何名目？”
周婉娘微微垂首，声音清晰：“回老太君，此布名为‘勤牛布’。乃是我家染坊新近所出。织法取巧，费工费时，取其坚韧耐磨、厚实挺括之意。此布虽无绫罗之华彩，却胜在实用耐穿，贴身舒适，尤其适合日常劳作与春秋出行。” 她刻意强调了“坚韧耐磨”、“厚实挺括”、“实用耐穿”。
“哦？勤牛布？”老太君饶有兴致地拿起那件靛青色直裰，在手中掂了掂分量，又仔细看了看布面的纹理，“嗯…确实厚实。这针线活也极好。” 她目光扫过周婉娘身上同样质地的靛青裙摆，又看了看王大柱身上那件新袍子，眼中了然之色更浓。
“老太君好眼力。”周婉娘适时补充，“这勤牛布织造不易，所费工时数倍于常布。此次赶制这三套成衣，是我家染坊几位手艺最好的老织工，日夜赶工，倾尽心力，只为献与老太君，聊表心意。”
这话说得巧妙。既抬高了布料的稀缺性（数倍工时），又点出了织工的用心（日夜赶工），更把这份“朴实”的礼物拔高到了“心意无价”的层面。
赵老太君显然很受用。她这年纪，什么奇珍异宝没见过？反倒是这份心思实在、用料扎实、做工考究的礼物，更合她心意。她笑着点点头：“好！好一个‘勤牛布’！名字朴实，东西更实在！这份心意，老身领了！”
她转向旁边侍立的一个身形高大、穿着利落短打、太阳穴微鼓的中年汉子：“赵忠啊，去，把这件袍子换上。让老身瞧瞧，这‘勤牛布’上身是何模样？” 这赵忠是老太君娘家的远房侄子，也是赵府的护院头领，为人忠厚，练得一身好功夫。
赵忠应了一声，恭敬地接过直裰，就在旁边的耳房利索地换上。当他重新走出来时，整个前厅都安静了一瞬。
靛青色的“勤牛布”直裰穿在赵忠挺拔的身躯上，竟出奇地合身挺括！布料本身的垂坠感和韧劲，将赵忠常年习武练就的肩背线条勾勒得恰到好处，既不紧绷，也不松垮。行动间，衣袂摆动，带着一种简洁利落的劲道，与他练武之人的气质浑然天成！比起那些宽袍大袖的绸缎华服，这身衣服更显精神干练！
“好！好精神！”赵老太君第一个拊掌称赞，眼中满是笑意，“这勤牛布，果然名不虚传！贴身，利落，看着就结实耐用！赵忠穿着，倒比那些花团锦簇的更像个样子！”
“是啊是啊！看着真精神！”
“料子好！式样也新颖！”
“厚实耐磨，看着就暖和！”
宾客们都是人精，见老太君如此喜爱，立刻纷纷附和，赞美之词不绝于耳。看向周婉娘和王家众人的目光，也多了几分探究和重视。
周婉娘脸上依旧平静，但眼底深处那抹灼热的光芒，几乎要溢出来。成了！赵家这块金字招牌，这“勤牛布”的名声，算是稳稳当当地挂上了！
王大柱站在角落，看着被众星捧月般围住的周婉娘和那几套衣服，心里也松了口气。这广告，打得值！他下意识地摸了摸自己身上这件同款“勤牛布”袍子，确实舒服又精神。狗剩在他身后，小胸脯也挺得高高的，与有荣焉。
寿宴在热闹中结束。回程的马车上，周婉娘难得地没有拿出账本，而是闭目养神。但王大柱知道，这女人脑子里那架算盘，此刻肯定拨得飞快。
果然，一回到王家大宅，周婉娘立刻召集心腹管事。书房里，灯火通明。
“染坊，加人！”周婉娘的声音斩钉截铁，“找手脚麻利、口风紧的妇人！工钱比照张婶她们！签死契的优先！”
“木料！铁件！牛筋！所有织机所需物料，备足双份！不！三份！”她指尖敲着桌面，“明日就去县里采买！要最好的！”
“那架新机，”她的目光转向王大柱，带着不容置疑的决断，“相公，再辛苦些。照着样子，再造三架出来！图纸、尺寸，不得外泄分毫！所有部件，分给不同匠人打造，最后组装由张婶她们亲自动手！”
一道道指令流水般发出，整个王家大宅如同上紧了发条的机器，围绕着染坊和那架“勤牛布”织机，高速运转起来。周婉娘的精明和铁腕在这一刻展现得淋漓尽致。她知道，名声打出去了，觊觎的目光只会更多。只有尽快扩大规模，形成壁垒，才能守住这份金山！
接下来的日子，染坊几乎成了禁地中的禁地。人手增加了，叮叮当当的敲打声日夜不息。王大柱更是忙得脚不沾地，化身总工程师兼监工，指导着新招的匠人打造部件，调试新机组装。周婉娘给的“红利”预支银子，除了给狗剩和张婶她们做了新衣，买了些肉食改善伙食，剩下的都被他精打细算地换成了更趁手的工具和一些零碎铁件、小滑轮，用来进一步优化织机的细节。
虽然累，但看着新机一架架成型，听着“哐当嗖嗖”的织布声从角落扩展到半个染坊，王大柱心里充满了前所未有的踏实感。这“勤牛布”，就是他在这异世安身立命的第一块基石！
这天傍晚，王大柱拖着疲惫的身体从染坊出来，刚走到通往后院的月亮门洞，就听见一阵压抑的争吵声从旁边的花圃后传来。声音压得很低，但其中一个甜腻中带着焦躁的女声，他认得——是二太太柳莺儿！
“…你确定？真是从北边来的？收皮货？什么价？”柳莺儿的声音又快又急。
另一个声音是个陌生的男声，含含糊糊：“…千真万确！小的亲眼看见的！好大的车队！领头的管事说了，只要是上好的皮子，特别是火狐腋、貂绒…有多少收多少！价钱…比年前李记给的高三成！”
“高三成？！”柳莺儿的声音拔高了，带着难以置信的狂喜，随即又压了下去，“…人呢？还在镇上？”
“…在悦来客栈包了个小院…说最多待三天…”
“好！好！我知道了！你先回去！嘴巴给我闭紧了！漏出去半点风声…”柳莺儿的声音带上了狠厉。
“小的明白！小的明白！”脚步声匆匆远去。
王大柱心头一动。皮货？北边来的大客商？高三成收？这消息…对刚损失了一批贵重皮子的柳莺儿来说，简直是久旱逢甘霖！难怪她如此激动。
他刚想装作没听见走过去，柳莺儿却像只受惊的兔子，从花圃后转了出来。她脸上还带着未褪尽的狂喜和一丝被撞破的惊慌，看到是王大柱，才松了口气，随即又换上那副甜腻的笑容，眼波流转：“哎哟，是相公啊！吓我一跳！刚从染坊出来？累坏了吧？”
“还好。”王大柱含糊应了一声，目光扫过她微微发红的脸颊。
柳莺儿凑近一步，一股浓郁的脂粉香扑鼻而来：“相公啊…你看…咱们那‘勤牛布’在赵家寿宴上可是大出风头！姐姐我这心里啊，也跟着高兴！寻思着…咱们是不是…也该添置几身新行头？用这勤牛布做几套时兴的衣裳？” 她一边说，一边拿眼睛瞟着王大柱身上的新袍子，带着毫不掩饰的羡慕。
王大柱心里冷笑。这女人，消息倒是灵通！刚得了皮货客商的消息，转头就来打勤牛布的主意了？估计是想用新布做几身漂亮衣服，好去悦来客栈“偶遇”那位大客商吧？这心眼儿，真是活络得没边了！
“二太太想用布，跟大太太说一声便是。”王大柱把球踢给周婉娘，“染坊的产出，都归大太太调度。”
柳莺儿脸上的笑容僵了一下，撇撇嘴：“哼！就知道你会这么说！没劲！” 她扭着腰，气哼哼地走了。
王大柱摇摇头，懒得理会。他回到自己那间依旧简陋、但总算干净整洁了不少的屋子。刚推开门，就看见一个小小的身影坐在桌边，正小心翼翼地往一个粗瓷碗里倒热水。是八太太翠儿。
“相公回来啦？”翠儿听到动静，抬起头，露出一个羞涩又开心的笑容，小脸在昏黄的油灯下显得格外柔和。她手里还捧着一个冒着热气的粗瓷碗，“我看相公这些天累得很，熬了点姜糖水，驱驱寒气。”
一股暖流瞬间涌上王大柱心头。在这处处算计的大宅里，翠儿这点不带目的的关心，就像寒冬里的一碗热汤，格外熨帖。
“谢谢翠儿。”王大柱接过碗，温热的姜糖水顺着喉咙滑下，驱散了一身的疲惫。
翠儿看着他喝，大眼睛弯成了月牙。她犹豫了一下，从袖子里摸出一个小布包，打开，里面是几块做得歪歪扭扭、但看得出很用心的桂花糕。
“我…我学着做的…没大厨房做的好看…相公别嫌弃…”翠儿的声音小小的，带着点忐忑。
王大柱拿起一块塞进嘴里。甜度有点齁，口感也有点糙，但他却吃得格外香甜。“好吃！比外头买的都香！”
翠儿开心地笑了。
王大柱看着灯下翠儿清秀的小脸，想起她偷偷给自己送点心，心里一软。他从怀里摸出一个小布包，里面是两枚小巧玲珑、做工还算精致的银镯子——这是他让狗剩去镇上，用剩下的银子打的。
“这个…给你。”王大柱把镯子递给翠儿，有点不好意思，“不值什么钱…戴着玩儿。”
翠儿看着那对亮闪闪的银镯子，眼睛瞬间瞪得溜圆，小嘴微张，脸上迅速飞起两朵红云。她接过镯子，紧紧攥在手心，声音细得像蚊子哼哼：“谢…谢谢相公…” 她低着头，飞快地跑了出去，像只受惊的小鹿。
王大柱看着她的背影，笑了笑，又灌了一大口姜糖水。这日子，有惊险，有算计，但也有这点滴的暖意。
夜深了。整个王家大宅渐渐陷入沉睡。只有染坊的方向，还隐约传来赶工的敲打声。
前院马厩里，那匹拉车的老马，再次不安地躁动起来，在槽边烦躁地踱步，打着响鼻。马夫老孙头被吵醒，骂骂咧咧地提着灯笼过去查看。
“又叫！又叫！白天不是喂饱了…” 老孙头举起灯笼，昏黄的光线下，老马的眼睛瞪得溜圆，耳朵竖得笔直，死死盯着宅子后面、通往黑风山方向的那条小路。
老孙头疑惑地顺着马的目光望去。小路尽头，黑黢黢的山影在夜色里起伏，像蹲伏的巨兽。
就在这时！
“哒…哒…哒哒…”
一阵极其轻微、却异常密集的马蹄声，如同闷雷滚过大地，顺着风，隐隐约约地从那黑黢黢的山影方向传来！声音很遥远，但越来越近，带着一种急促的、不祥的节奏！
老孙头浑身汗毛瞬间竖了起来！他猛地捂住老马的嘴，自己也屏住了呼吸，侧耳细听。
那马蹄声，密集，沉重，绝不是一两匹！像是一群！正朝着王家沟的方向，狂奔而来！
老孙头的脸色“唰”地白了！他想起前些日子被打跑的土匪，想起染坊里的惊险搏杀，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
“不…不好了！”老孙头连滚带爬地冲出马厩，朝着后院护院们住的地方跑去，声音因为恐惧而变了调，“快！快禀报三太太！有…有马队！好多人！朝着咱们庄子来了！！！”
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