药铺后院的老槐树影影绰绰，将月光筛成一地碎银。狗剩蹲在石臼旁，手里捧着那只装着火灵花的玉盒，指尖轻轻摩挲着冰凉的盒面。玉盒里的火灵花静静躺着，花瓣上的青金光纹在月光下流转，像极了他手腕旧疤处跳动的暖意——自昨日从密林脱险，这花就成了他的“宝贝”，白天藏在药柜最深处，夜里才敢拿出来细看。
“该试试了。”他深吸一口气，将玉盒打开。火灵花刚接触到空气，就散发出淡淡的暖香，院子里的薄荷、紫苏像是被唤醒似的，叶片轻轻颤动。狗剩取出半朵花，按老掌柜教的法子，用银刀切成细片，动作轻得像怕碰碎了星星。
石臼里早已备好甘草、川贝和冰糖，都是苏明远特意为他留的“炼药底材”。老掌柜说，火灵花性烈，需用温和药材中和，初次尝试最好炼“清灵丹”，既能稳固灵气，又能安神定魂，最适合他这种刚入门的修士。
“青焰，稳着点。”狗剩对着掌心默念，青金色的火苗“腾”地窜起，比往日更凝实，像支安静燃烧的小烛。他将火苗引到石臼下，看着火舌轻轻舔舐着石臼底部，将温度一点点传进去。
起初一切顺利，甘草和冰糖慢慢融化，混着川贝的清苦散发出甜香。可当他把火灵花片撒进去时，石臼里突然“滋啦”一声炸开，棕褐色的药糊溅得他满脸都是，连睫毛上都挂着点点黑渣。
“又炸了？”阿木从柴房探出头，手里还攥着块没啃完的麦饼，看到狗剩的样子，“噗嗤”笑出了声，“你这炼丹术，灶王爷看了都得摇头。”
狗剩抹了把脸，药糊蹭得满脸都是，活像只沾了泥的花猫。“别笑！”他瞪了阿木一眼，指着石臼里焦黑的药渣，“火灵花的灵气太冲，一进去就把甘草的温和气给冲散了，得想办法让它们‘融’到一块儿去。”
阿木凑过来，用树枝扒拉着药渣：“要不……像苏掌柜煎药那样，用文火慢慢熬？你这青焰太烈，跟猛火灶似的，啥药都得被你烧糊。”
这话提醒了狗剩。他想起苏明远煎药时，总把炉火调得像呼吸般均匀，说“药有性子，得顺着它来，不能硬拧”。他重新取了药材，这次没急着放火，而是先闭上眼睛，用意念感受火灵花的气息——那股暖意里藏着股跳脱的劲儿，像个顽皮的孩子；而甘草的气息则温吞厚重，像位沉稳的老者。
“得让‘孩子’听‘老者’的话。”他心里有了主意，再次引动青焰，这次火苗小得像豆粒，仅够维持石臼的温度。他先将甘草和冰糖放进石臼，用青焰慢慢煨着，直到它们化成黏糊糊的糖浆，才小心翼翼地加入火灵花片，同时用银勺轻轻搅拌，动作像在哄发脾气的娃娃。
奇迹发生了。火灵花片没再炸开来，反而像被糖浆裹住似的，慢慢融化在里面，青金色的光纹顺着银勺的轨迹流转，在药糊里织出细密的网。阿木看得眼睛都直了，嘴里的麦饼差点掉在地上：“成……成了！”
狗剩屏住呼吸，继续搅拌。约摸半个时辰后，药糊渐渐凝固成一颗颗圆滚滚的药丸，通体呈淡青色，表面泛着莹润的光，像用翡翠磨成的珠子。他刚把药丸装进瓷瓶，就听见前堂传来苏明远的声音，带着几分他从未听过的凝重。
“……此事关乎炎阳城的安危，苏某不能不管。”
“苏掌柜是明白人，”另一个声音沙哑低沉，像两块石头在摩擦，“那‘蚀心瘴’已经蔓延到城西，再拖下去，半个城的人都要变成行尸走肉。”
狗剩和阿木对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。蚀心瘴？他们前几天在老掌柜的医案里见过，说是种能腐蚀心智的毒瘴，百年前曾在南疆出现过，沾染者会变得疯疯癫癫，最后力竭而亡，没想到竟会出现在炎阳城。
两人蹑手蹑脚地走到月亮门边，偷偷往堂里看。只见苏明远坐在太师椅上，眉头紧锁，对面站着个穿灰布道袍的老者，须发皆白，脸上刻满皱纹，唯独一双眼睛亮得惊人，正盯着桌上的一张地图，手指重重敲在城西的位置。
“那毒瘴的源头在哪？”苏明远问。
“黑风谷。”老道声音压得更低，“谷里有株千年‘腐心草’，瘴气就是从它根须里冒出来的。寻常刀剑伤不了它，烈火焚烧反而会让瘴气更烈……”
“除非用至阳之火炼化。”苏明远接过话头，目光突然转向月亮门的方向，“狗剩，既然来了，就进来吧。”
狗剩吓了一跳，拉着阿木从门后走出来，低着头不敢说话。老道的目光落在狗剩身上，像两道实质的光，在他掌心停留了片刻，突然“咦”了一声：“这孩子……身上有青焰气息？”
苏明远点点头：“他修的是火灵根，刚能用青焰炼药。”
老道眼睛一亮，上前两步抓住狗剩的手腕，手指搭在他的脉门上。狗剩只觉得一股温和的灵气顺着手臂涌进来，在他体内转了一圈，最后停在手腕的旧疤处，与那里的暖意轻轻一碰，竟让他浑身舒坦得想叹气。
“好！好！”老道松开手，抚着胡须大笑，“根骨清奇，灵气纯粹，尤其是这道旧疤，竟成了聚火的灵窍，真是天不绝炎阳城！”
狗剩被他说得莫名其妙，阿木忍不住问：“道长，您说的蚀心瘴，跟狗剩的青焰有啥关系？”
“关系大了！”老道指着地图上的黑风谷，“那腐心草性属至阴，寻常火焰烧它不得，唯独青焰这类至阳之火能克制。只是……”他话锋一转，神色凝重，“谷里不仅有腐心草，还有守护它的‘瘴气兽’，那畜生以毒瘴为食，皮糙肉厚，寻常修士根本近不了身。”
苏明远沉默片刻，看向狗剩：“孩子，这事本不该让你掺和，可城西已有三十多人中了瘴气，再拖下去……”
“我去！”狗剩没等他说完就开口，掌心的青焰不自觉地窜起，“我能用青焰炼药，肯定也能烧那什么草！”
“你疯了？”阿木拽了拽他的胳膊，“那可是会吃人的瘴气兽！”
“总不能看着城里的人变成行尸走肉吧？”狗剩看着苏明远，“老掌柜教过我，药材能救人，本事也能救人，要是学了本事不用，跟烂在地里的药草有啥区别？”
老道赞许地点点头：“好小子，有担当！放心，老道我虽修为不高，却也能护你周全。咱们明天一早就出发，争取在瘴气蔓延前解决掉腐心草。”
当晚，狗剩躺在柴房的草堆上，翻来覆去睡不着。他摸了摸怀里的清灵丹瓷瓶，又看了看手腕的旧疤，那里的暖意比往日更沉稳，像是在给他鼓劲。大黑趴在他脚边，时不时用尾巴扫扫他的脚踝，像在说“别怕，我陪你”。
“大黑，你说我能行吗？”他戳了戳狗脑袋，“那瘴气兽听着就吓人，万一青焰不管用咋办？”
大黑“汪”了一声，用舌头舔了舔他的手心，湿漉漉的，却让他心里踏实了不少。
第二天一早，老道就带着法器来了药铺。他给狗剩和阿木各了张“避瘴符”，黄纸朱砂画的，闻着有淡淡的艾草味。“这符能挡三个时辰的瘴气，你们切记，一旦符纸变黑，就得赶紧退出来。”他又递给狗剩一把银色的小匕首，“这是‘破瘴匕’，能暂时破开瘴气兽的防御，配合你的青焰用。”
苏明远塞给狗剩一个药箱，里面装着解毒丹、金疮药，还有几个热腾腾的肉包子。“万事小心，实在不行就退回来，咱们再想办法。”他拍了拍狗剩的肩膀，眼里的担忧藏不住，“阿木，你跟着老道，别乱跑，多看着点你狗剩哥。”
阿木用力点头，把砍柴刀往腰里一别：“放心吧掌柜的，谁敢欺负狗剩哥，我就给它一刀！”
三人一狗出了城，往黑风谷的方向走。越靠近谷口，空气越浑浊，原本该翠绿的草木都变得枯黄，连鸟叫声都听不见，只有风刮过岩石的呜咽声，像有人在哭。
“到了。”老道指着前面的峡谷，谷口弥漫着灰黑色的雾气，隐约能看见里面的树木扭曲成奇怪的形状，“瘴气很重，把符纸拿好。”
狗剩将避瘴符贴在胸口，深吸一口气，青焰在掌心燃起，像盏小小的灯笼。他回头看了看阿木和老道，握紧了破瘴匕：“走吧。”
刚进谷口，就觉得一股腥甜的气味钻进鼻子，避瘴符“嗡”地一声亮了下，才把那股气味挡在外面。地上的落叶腐烂得发黑，踩上去软绵绵的，像踩在烂泥里。大黑对着雾气低吼，尾巴夹得紧紧的，显然很不安。
走了约莫一炷香的功夫，前面的雾气突然翻滚起来，一只像牛犊那么大的怪物从雾里窜了出来——它浑身覆盖着灰黑色的鳞片，脑袋像蜥蜴，嘴里淌着绿色的粘液，爪子上还沾着腐肉，正是瘴气兽！
“小心！”老道大喊一声，甩出一张黄色的符纸，符纸在空中化作一道金光，打在瘴气兽身上，却只留下个淡淡的白印。
“嗷——”瘴气兽被激怒了，喷出一口灰黑色的瘴气，直扑狗剩而来。狗剩赶紧放出青焰，火墙“腾”地升起，瘴气一碰到火焰就“滋滋”冒烟，散成了水汽。
“青焰果然管用！”阿木兴奋地喊，挥着砍柴刀就想冲上去，被老道一把拉住：“别莽撞！那畜生皮硬得很！”
狗剩趁机绕到瘴气兽身后，破瘴匕对着它的后腿就刺了下去。匕首没入鳞片的瞬间，瘴气兽疼得狂吠，转身用尾巴抽向狗剩，他赶紧侧身躲开，尾巴扫在旁边的石头上，竟把石头抽得粉碎。
“好硬的尾巴！”狗剩吓出一身冷汗，不敢再靠近，只能用青焰不断骚扰，火鞭一下下抽在瘴气兽身上，虽然伤不了它，却能让它暴躁不安。
“它在保护后面的东西！”老道指着瘴气兽身后，那里的雾气更浓，隐约能看见株巨大的植物，根部埋在地下，露出地面的部分像团腐烂的肉，正不断往外冒灰黑色的瘴气，“那就是腐心草！”
狗剩眼睛一亮，突然有了主意。他故意往左边跑，引着瘴气兽追过来，同时给阿木使了个眼色。阿木立刻明白，趁着瘴气兽转身的空档，跟着老道绕到腐心草旁边。
“就是现在！”狗剩大喊一声，青焰猛地暴涨，化作一条火绳，缠住了瘴气兽的脖子。瘴气兽疼得疯狂挣扎，却挣脱不开，绿色的粘液溅得到处都是。
“快用破瘴匕刺它眼睛！”老道喊道。
狗剩看准时机，将破瘴匕掷了出去，匕首在空中划过一道银光，精准地刺进瘴气兽的左眼。“嗷——”它发出一声凄厉的惨叫，浑身抽搐着倒在地上，没多久就不动了，身体慢慢化作一滩黑水。
解决了瘴气兽，三人赶紧跑到腐心草旁边。那草散发着浓郁的腥气，根部的瘴气源源不断地冒出来，贴在身上的避瘴符已经开始发黑。
“没时间了！”狗剩掏出火灵花剩下的半朵，和着清灵丹的粉末，一起扔进青焰里。火焰瞬间变成耀眼的青金色，他双手结印，将火焰引向腐心草：“给我烧！”
青焰像条巨蟒，缠住腐心草的根茎，“噼啪”燃烧起来。腐心草剧烈地扭动，发出刺耳的尖叫，冒出的瘴气越来越浓，避瘴符“啪”地一声碎了。
“快退！”老道拉着狗剩和阿木往外跑，大黑紧随其后。刚跑出谷口，就听见身后传来一声巨响，黑风谷里爆发出刺眼的青光，等光芒散去，谷口的瘴气已经散了，连空气都变得清新起来。
“成了……”狗剩瘫坐在地上，浑身脱力，掌心的青焰慢慢熄灭，手腕的旧疤暖得发烫，像是在为他欢呼。
阿木递过来个肉包子，眼泪汪汪的：“狗剩哥，你太厉害了！”
老道看着黑风谷的方向，抚着胡须笑：“炎阳城有救了，这孩子……将来必成大器啊。”
回去的路上，阳光照在身上暖洋洋的。狗剩啃着肉包子，觉得这是他吃过最好吃的一顿。他知道，这次能成功，不光靠青焰和火灵花，还有老道的符纸、阿木的帮忙，甚至大黑的警惕——就像炼药，光有主药不行，还得有辅料、火候，缺了一样都成不了丹。
回到药铺时，苏明远和刘掌柜早就等在门口，看到他们平安回来，都松了口气。街坊们听说狗剩烧了腐心草，纷纷涌到药铺门口，送鸡蛋的、送馒头的，把门槛都快踏破了。
“我就知道你行！”阿姐端着参汤走过来，眼睛红红的，却笑得灿烂，“快喝点汤，补补身子。”
狗剩接过汤碗，看着院子里的老槐树，突然觉得，自己离“火神”的路又近了一步。但这一步不是靠单打独斗，而是靠身边这些人的扶持，靠心里那份想守护什么的念想——就像青焰，看着是火，烧起来是暖，护着的，是身后的人间烟火。
夜里，他把剩下的清灵丹小心地收起来，玉盒里的火灵花虽然只剩花茎，却依旧暖烘烘的。手腕的旧疤轻轻跳动，像在说：“路还长着呢，慢慢走。”狗剩笑了，对着月亮握紧了拳头，掌心的余温，比任何时候都踏实。
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