应急通道的尽头，是一处被风沙半掩的峡谷裂隙。当阿娇一行人重新呼吸到戈壁滩上干燥而凛冽的空气，看到头顶那片久违的、虽然依旧灰蒙却广阔无垠的天空时，都有种恍如隔世之感。
回头望去，那裂隙深处幽暗依旧，仿佛刚才那场惊心动魄的夺宝与反杀，只是大漠海市蜃楼中的一场幻梦。唯有怀中星核传来的、更加沉凝厚重的力量感，以及脑海中多出的那些关于能量传导、物质结构的零碎知识，清晰地告诉阿娇，一切都是真实发生的。
“清点人数，检查补给。”阿娇的声音带着一丝疲惫，却依旧沉稳。
刘无采迅速执行。此行折损四人，伤者过半，携带的清水和干粮也所剩无几。情况不容乐观。
“殿下，我们必须尽快找到水源和出路。”刘无采忧心忡忡。失去了向导石驼（在之前的混乱中失散或遇难），在这茫茫戈壁中辨别方向都成了问题。
阿娇闭上双眼，再次感应星核。融合了“工匠之心”碎片后，她对能量的感知范围与精度都提升了数倍。她不仅能感受到遥远夷洲方向的微弱联系，更能清晰地“看”到地脉深处水流的走向，甚至能模糊感知到方圆数十里内生命的气息。
片刻后，她睁开眼，指向东南方向：“那边，三十里外，有一条地下暗河的支脉接近地表，应该有绿洲。而且……似乎有一支小型的商队正在那里休整。”
众人闻言，精神皆是一振。殿下如今的手段，简直如同神明！
果然，依照阿娇的指引，队伍在日落前找到了一小片依托着几口浅水井存在的绿洲。正如阿娇所感知的，一支来自西域楼兰的小型商队正在此扎营，骆驼脖子上挂着的铃铛发出清脆的声响。
商队首领是一位名叫阿尔斯兰的粟特人，见阿娇他们一行人虽然狼狈，但举止气度不凡，尤其是被护卫在中心的“年轻公子”，虽风尘仆仆，却难掩那份清华高贵，心知不是寻常人物，便热情地邀请他们共享水源和食物，甚至愿意匀出几匹骆驼。
阿娇没有推辞，让刘无采以金饼付了丰厚的酬谢。在篝火旁，她状似无意地向阿尔斯兰打听近来西域的动向。
阿尔斯兰嚼着馕饼，用带着浓重口音的汉话说道：“这位尊贵的公子，您算是问对人了。近来这丝绸之路上，可不太平啊。北边的匈奴人活动频繁，劫掠了好几只商队。更奇怪的是，听说南边的羌人部落里，最近来了几个穿黑袍的怪人，能驱使沙暴，还会弄出些吓人的幻影，搅得几个部落不得安宁，都说他们是沙漠里出来的魔鬼。”
黑袍怪人？驱使沙暴？幻影？
阿娇与刘无采对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这描述，与胥弥手下那些擅长“海市蜃楼”的蓬莱方士，何其相似！胥弥的触角，果然不仅伸向了匈奴，连西域的羌人部落也没有放过！他想干什么？搅乱整个西北，让大汉边疆烽烟四起，无暇东顾吗？
“多谢告知。”阿娇不动声色，又赏了阿尔斯兰一块金饼。
是夜，众人在绿洲安心休整。阿娇独自坐在水井边，望着大漠上空格外清晰的璀璨星河，心中思绪万千。星核在体内缓缓运转，与漫天星辰似乎产生着微妙的共鸣。她能感觉到，自己的命运，乃至整个大汉的命运，都仿佛与这片星空紧密相连。胥弥、蓬莱、星核碎片、复活的刘彻、蠢蠢欲动的边疆……一幅巨大而复杂的棋局已然铺开。
就在阿娇于西北绿洲休整之时，远在东南夷洲的张沐，接到了来自长安兰台心腹的又一封加密急报。
看完绢帛上的内容，张沐一向沉静的脸上，也覆上了一层寒霜。
急报上言，在馆陶公主与部分宗室元老的“力荐”下，陛下已下旨，追封“含冤而逝”的废太子刘彻为“戾怀太子”，并下令重新调查当年其“被构陷”一案。同时，朝中要求长公主阿娇尽快结束巡幸、返回长安“协助调查”，并就“独占文明火种”一事做出“明确交代”的呼声越来越高。更有一封据称是“戾怀太子”亲笔所书的血泪控诉奏章，在部分官员中秘密流传，将阿娇描绘成一个为了权力不择手段、弑亲篡国的毒妇！
“真是……步步紧逼，无所不用其极！”张沐冷哼一声，将绢帛在灯焰上点燃。他知道，这必然是那个假刘彻和馆陶公主搞出来的把戏。所谓的血书，不过是胥弥伪造的又一手段。其目的，就是要将阿娇彻底污名化，逼她离开根基深厚的夷洲和东南，返回长安那个龙潭虎穴。
“都护，我们是否要立刻禀报殿下？”副将问道。
张沐沉吟片刻，摇了摇头：“殿下正在归途，此时传信，恐扰她心神，于事无补。长安这盆脏水，泼过来容易，想洗干净却难。我们需早作准备。”
他走到巨大的海疆图前，目光锐利：“胥弥想搅乱西北牵制我们，在朝堂泼脏水逼迫殿下，那我们就偏不让他如愿！传令下去，以‘蓬莱细作勾结羌人、匈奴，意图扰乱边疆’为由，将我们掌握的部分证据，通过我们的渠道，巧妙地上达天听！同时，让东南各州郡与我们交好的官员上书，陈诉海疆开拓之利，彰显殿下之功绩！”
他要反将一军，将胥弥的阴谋摆到明面上，将朝堂的注意力，从对阿娇的个人攻击，拉回到实实在在的边疆危机与国家利益上来！
“另外，”张沐眼中寒光一闪，“让我们在长安的人，盯紧那个假刘彻和馆陶。一旦他们有任何异动……必要时，可采取非常手段！”为了守护阿娇和这片他们共同经营的基业，他不介意让自己的手，染上一些“不干净”的血。
大漠晨曦，阿娇一行人告别了商队，踏上了东归之路。有了明确的指引和足够的补给，行程顺利了许多。
驼背上，阿娇抚摸着怀中温润的星核，感受着其内蕴含的、仿佛能创造与毁灭的磅礴力量。她望向东方，那是夷洲和长安的方向。
她能预感到，一场更大的风暴，正在那里等待着她。
但这一次，她不再仅仅是那个凭借先知和权谋挣扎求存的陈阿娇。
她是星核的执掌者，是“观测者”文明的继承者。
她将以星辰为剑，劈开一切迷雾与荆棘。
“胥弥，刘彻，馆陶……还有我那好侄儿皇帝，”阿娇低声自语，眼中星辉隐现，“你们准备好，迎接我的归来了吗？”
风沙掠过她坚毅的脸庞，驼铃声声，载着这位脱胎换骨的镇国长公主，踏上了归程，也踏向了注定更加波澜壮阔的未来。
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