阿娇密信中的“鲛人泪珠”之喻，如同一剂强心针，注入夷洲那隐秘的工坊。张沐与核心工匠们更加废寝忘食，不断完善着单兵连弩的细节，优化着罐装“火神泪”的投掷装置（一种利用扭力的小型抛射器）。他们深知，这“明珠”越璀璨，暴露之时引发的风暴便越猛烈，必须确保万无一失。
然而，树欲静而风不止。来自蓬莱洲的试探，愈发咄咄逼人。
先是几艘蓬莱快船，以“迷失航向”为借口，数次闯入夷洲周边汉军划定的警戒海域，近距离观察汉军水寨与新建的烽燧。张沐严令水师保持克制，仅以旗语警告驱离，未发一矢。
紧接着，与夷洲有贸易往来的几个纳瓦霍部落，相继传来不好的消息。他们运往夷洲的特定矿石（正是仿制“火神泪”和改良弩机所需的几种辅料之一），在海上屡屡被身份不明的快船拦截、抢掠。对方行动迅捷，下手狠辣，事后不留任何痕迹，但纳瓦霍水手信誓旦旦地描述，那些快船的样式与蓬莱洲的巡逻船极为相似。
“他们在试探我们的底线，也在掐断我们的资源。”张沐在密室中，对着东海海图，对几位心腹将领沉声道，“徐巿的‘温和’背后，是田襄子毫不掩饰的敌意。他们或许已经察觉到我们在秘密研制什么，只是苦无实证。”
“都护，难道我们就一直忍下去？”一位年轻气盛的将领愤然道，“弟兄们都快憋出火了！”
“不忍，又能如何？”张沐目光冷峻，“陛下严旨，要稳住局面。此刻主动挑衅，正中蓬莱下怀，给了他们开战的借口。我们……需要时间。”
他需要时间让新式武器更成熟，需要时间构建更稳固的防御体系，更需要时间，等待长安那位长公主殿下，稳住朝局，为他们争取到放手一搏的空间。
就在夷洲气氛日益紧绷之际，长安城内，一场针对阿娇的风暴，也终于酝酿成型。
引发这场风暴的，是一封来自北疆的捷报。大将军李广在稳定防线后，主动出击，利用一场夜袭，大破匈奴左贤王一部前锋，斩首千余，俘获牲畜物资无数，迫使匈奴暂时后撤百里。捷报传来，举朝欢庆。
刘荣龙颜大悦，在朝会上对李广及北疆将士大加封赏。然而，在封赏名单拟定过程中，刘荣“无意”间提及：“此番大捷，除李老将军用兵如神，将士用命外，夷洲所献之‘海胶’、‘藻绳’，于军械维护、后勤转运亦功不可没。张都护远在海外，仍心系社稷，其功亦当褒奖。”
皇帝金口一开，立刻有善于揣摩圣意的官员出列附和，盛赞张沐忠心体国，提议加以重赏。然而，紧接着，便有另一位御史出列，语气“恳切”地进言：
“陛下，张都护之功，确应褒奖。然，臣闻东海都护府近年来耗费国帑甚巨，营造船舰，广招流民，更设‘格物所’研习百工。其心虽可嘉，然其权柄之重，已远超寻常边镇督抚。更兼其手握重兵，远悬海外……长此以往，恐非国家之福啊！陛下不可不察！”
这番话，看似忧国忧民，实则字字诛心，将“功高震主”、“尾大不掉”的嫌疑，赤裸裸地抛了出来。
珠帘之后，阿娇的眸光瞬间冷冽如冰。她知道，这绝非偶然。这是刘荣借他人之口，发出的明确警告，也是对他收回技术主导权后，张沐影响力依旧不减的反击。
立刻有忠于阿娇的官员出言驳斥，认为这是无端猜忌，寒了边臣之心。朝堂之上，顿时争论不休。
刘荣高坐御座，看着下方的争论，并未立刻表态，直到双方声音渐息，他才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严：
“诸位爱卿皆是为国着想。张卿之功，朕记在心里。然，御史之言，亦非全无道理。边臣权重，确需有所制衡。”他目光转向珠帘，“姑母以为呢？”
压力，再次给到了阿娇。
阿娇深吸一口气，声音透过珠帘，清晰而平稳：“陛下明鉴。边臣权重，乃因边事所需。制衡之道，在于朝廷纲纪森严，赏罚分明，而非无故猜疑，自毁长城。张沐在夷洲所为，筑城、安民、练兵、研技，皆为本宫与陛下允准之国策，其每一笔开销，皆有账可查，何来‘耗费甚巨’？其手握之兵，乃为镇守海疆，防范蓬莱，何来‘尾大不掉’？”
她毫不退让，直接驳斥了那些莫须有的指控，语气甚至带上了一丝罕见的锋锐：“若因边臣有功便疑其忠心，因海外孤悬便惧其坐大，岂非令天下将士寒心，令四方守臣自危？此非制衡，此乃……自断臂膀！”
朝堂之上，一片寂静。阿娇如此强硬的态度，出乎许多人意料。
刘荣的眼角微微抽动了一下，他盯着那晃动的珠帘，沉默了片刻，忽然笑了：“姑母言重了。朕岂是猜忌功臣之君？只是提醒诸位，朝廷法度不可废。张卿之功，该赏还是要赏。朕意，加封张沐为关内侯，赐金帛，其麾下将士，亦按例叙功。”
他选择了赏赐，但关内侯乃是虚爵，并无实权加增，更像是一种安抚。同时，他回避了关于“权柄过重”的实质讨论。
“陛下圣明。”阿娇淡淡回应，不再多言。
这场朝争，看似以皇帝的赏赐和阿娇的“胜利”告终，但所有人都能感觉到，那弥漫在未央宫内的猜忌与隔阂，又加深了一层。
退朝后，阿娇立刻得知，刘荣已下密旨给新任的夷洲监军（由皇帝心腹宦官担任），令其“密切留意都护府用度及与蓬莱往来细节，随时密奏”。
风，已起于青萍之末。
阿娇站在兰台高处，望着阴沉沉的天空，知道平静的日子恐怕不多了。刘荣的耐心在消磨，蓬莱的挑衅在升级，而张沐手中那即将成熟的“明珠”，既是希望，也可能成为引爆一切的导火索。
她必须做好最坏的打算。
“传令给我们在北军的人，”她低声对身后的刘无采吩咐，“近日多加留意，尤其是……与宫中往来密切的几位将领的动向。”
“是，殿下。”
山雨欲来，风满楼。这偌大的长安城，看似依旧繁华似锦，实则已暗藏旋涡。而千里之外的夷洲，那隐藏在山海之间的秘密工坊里，工匠们打磨弩机、分装火罐的叮当声，仿佛敲响着命运来临的倒计时。
阿娇知道，她与张沐，以及他们共同守护的这一切，即将迎来真正的考验。
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