老栓离去后的第三日，安石寨的气氛在平静的表面下，多了一丝不易察觉的紧绷。星九跃肩伤渐愈，已能自如活动，只是左臂尚不能发力。他心中反复咀嚼着老栓的嘱托，深知“藏锋于拙”四字的分量，但寨子的安危，始终是悬在心头的第一要务。
这日傍晚，夕阳将寨子染成一片暖金色。寨中空地上，炊烟袅袅，结束了一天劳作的寨民们正三三两两聚在一起用晚膳，孩童在人群中嬉戏打闹，一派安宁景象。然而，星九跃站在自家院门口，目光扫过寨墙、了望台，再看向那些虽精悍但数量确实有限的护队成员，眉头微微蹙起。
他转身对身旁的蒙小玉低声道：“小玉，去请石头、王贵、阿福、阿强，还有几位年长的叔伯，晚饭后到我这里来一趟，有事商议。”
蒙小玉见他神色凝重，心知必有要事，点头应下，匆匆去了。
晚饭后，星九跃家不大的堂屋里，油灯点亮。石头、王贵、阿福、阿强，以及寨中几位德高望重的老人陆续到来，将屋子坐得满满当当。蒙小玉安静地坐在角落，为大家斟上粗茶。
星九跃见人已到齐，便开门见山，声音沉稳：“今日请诸位叔伯兄弟来，是为了一件事关寨子安危的大事。”他顿了顿，目光扫过众人，“如今咱们寨子，老幼妇孺算上，已有近八千口人。可护队的弟兄，满打满算，能随时拉出来御敌的，只有四十五人。”
此言一出，屋内顿时安静下来，连几位老人都放下了烟袋，面色变得严肃。他们都知道，在这乱世，人多固然力量大，但若没有足够的武力守护，便是怀璧其罪，极易成为他人眼中的肥肉。
王贵性子急，率先开口：“九跃哥说得对！咱们寨子如今树大招风，采矿、垦荒，动静不小，难免惹人眼红。就四十五个弟兄，守夜巡山尚且吃力，真要有点什么事，怕是捉襟见肘啊！”
石头也沉声道：“打铁需得自身硬。护卫力量不足，咱们积攒再多家当，也是替别人忙活。我赞成扩编护队。”
阿福和阿强作为护队的骨干，更是深有体会。阿福道：“九跃叔，巡山时我们也常觉人手不够，许多险要地段无法兼顾。若能增加些人手，布防便能从容许多。”
几位老人互相看了看，其中一位须发皆白的陈老伯缓缓开口：“九跃啊，扩编护队是好事，老朽们也晓得轻重。只是，这选人、练兵、粮饷器械，都不是小事。寨子如今虽有些积蓄，但一下子增添太多人手，负担可不轻啊。再者，新招的人，心性能否靠得住，也得仔细掂量。”
星九跃认真听完众人的意见，点了点头：“陈老伯顾虑的是。正因如此，才需与诸位一同商议。我的想法是，护队人数，需增至五百。”
“五百？”众人皆是一惊。这个数目远超预期。
星九跃抬手，示意大家稍安：“并非要立刻招满五百精兵。而是定下这个目标，分批进行。眼下，可从寨中青壮中，先行选拔一百五十人，与原有的四十五人合并，凑足两百之数，作为常备护队，由阿福、阿强统领，加紧操练，负责日常防卫与巡山。”
他看向王贵和石头：“采矿与打造之事不能停，但可稍作调整。王贵，采矿队中若有身手敏捷、忠诚可靠的青壮，可优先补充入护队。石头，铁器打造，需优先保障护队所需的兵刃、箭矢与简易甲胄。”
他又看向几位老人：“选拔之事，需劳烦几位叔伯主持，务必挑选忠厚老实、身家清白的本寨子弟，宁缺毋滥。粮饷方面，初期可由寨中公出部分，同时鼓励护队弟兄闲暇时参与垦荒、狩猎，以战养战，减轻寨子负担。待这一百五十人训练有成，站稳脚跟后，再视情况，逐步扩充至五百之数。”
他一番话条理清晰，既考虑了防卫的紧迫性，也顾及了寨子的实际承受能力，更强调了人员的可靠与否是根本。
陈老伯沉吟片刻，点了点头：“九跃思虑周全，如此循序渐进，倒是稳妥。只是这练兵之事，非同小可，需得有个章程。”
星九跃道：“练兵章程，我与阿福、阿强已有初步设想。除常规的体能、弓马、刀枪训练外，还需增设山林潜行、陷阱布置、哨探联络、以及小队配合作战等科目。这世道乱，咱们的护卫，不仅要能守寨，必要时，也得能出奇制胜。”
阿福和阿强闻言，眼中都露出兴奋之色，齐声应道：“九跃哥放心，我们定竭尽全力！”
商议持续了近一个时辰，细节逐一敲定。最终，扩编护队、选拔一百五十名新队员的决定，得到了所有人的一致赞同。
会议散去，众人各自领命而去，脸上都带着几分凝重，更有几分昂扬的斗志。
星九跃和蒙小玉将众人送至院外。夜色已深，寨子里灯火零星，远处传来巡夜队员规律的梆子声。
蒙小玉挽住星九跃的胳膊，轻声道：“相公，一下子要添这么多人，你肩上的担子更重了。”
星九跃握住她的手，望着夜色中沉睡的寨落，声音低沉而坚定：“担子重，才能走得稳。老栓叔说得对，现在不是逞强的时候。但若连自保之力都没有，又何谈将来？先把这五百人的架子搭起来，练出一支能战的队伍，咱们安石寨，才能真正在这乱世立足。”
他顿了顿，转头看向蒙小玉，眼中映着星光：“只是，往后恐怕会更忙，陪你的时间就少了。”
蒙小玉将头轻轻靠在他未受伤的右肩上，柔声道：“你做的，都是该做的事。我在家里，帮你打理好琐事，照看好寨里的姐妹们，让你无后顾之忧，便是陪你了。”
星九跃心中暖流涌动，揽紧了她。夜色温柔，寨墙的轮廓在星光下显得格外坚实。扩编护队的决定，如同在这片新石岭的根基上，又打下了一根深深的桩基。前路未知，但守护家园的决心，从未如此清晰。
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