文熙十六年秋，北境的风先一步裹着寒意袭来，也卷来了边患的消息。明世冬刚在云漠堡核查完粮草，便见戍边校尉跌撞着跑来，手里攥着染血的烽燧信旗：“公主！北境蛮族突袭了青峡关，守军伤亡惨重，关口眼看要守不住了！”
明世冬猛地站起身，巡视六域印重重磕在案上。她没顾上披甲，只抓过墙上的佩剑，快步走到堡外：“传我命令，云漠堡所有能动用的兵士，即刻随我驰援青峡关！再派快马，分两路送信——一路去京城报陛下与皇太女，一路知会邻近的定边营，让他们出兵策应！”
风刮得她鬓发乱飞，胯下战马的马蹄踏碎晨霜，直奔青峡关而去。待赶到关下，只见蛮族骑兵正举着弯刀猛攻城门，城墙上的大明军旗已被砍得只剩半截。明世冬抽出佩剑，剑尖直指敌阵：“随我冲！守住城门，护我大明疆土！”兵士们见公主身先士卒，顿时士气大振，跟着她冲进敌阵。刀光剑影间，她左臂被蛮族兵的弯刀划开一道口子，鲜血渗进衣料，却丝毫没放慢动作——她想起燕王祖舅舅说过的“北境无退路”，此刻这道关口，便是她不能退的疆土。
而此时的京城文华殿，正被一场质疑的声浪笼罩。明世春刚提出要修订《赋役法》，减轻农户税负，户部尚书便出列叩首：“皇太女殿下，《赋役法》乃前朝沿用百年的规制，贸然改动恐动摇国本！臣等以为，此事还需从长计议。”话音刚落，几位须发皆白的旧臣纷纷附和，有的暗指她“年轻识浅，难当此任”。
明世春端坐在监国宝座上，指尖轻轻摩挲着监国印的纹路，目光却异常坚定。她没有急着反驳，而是让内侍取来两本账册，掷在群臣面前：“诸位大人请看，这本是去年江南水灾时，农户因赋税过重卖儿鬻女的名册；这本是拓王祖舅舅当年治理地方时，减轻赋税、百姓安居乐业的卷宗。”她站起身，走到殿中，声音清亮如钟：“所谓规制，当随民生而变；所谓国本，从来不是旧纸堆里的条文，而是天下百姓的安稳！若守着百年前的规矩让百姓受苦，才是真的动摇国本！”
她顿了顿，目光扫过那些低头沉默的旧臣：“我知道，诸位对我监国心存疑虑，可我手中的监国印，不是靠身份得来的，是靠践行‘守土护民’的承诺挣来的。今日这《赋役法》，我定要改——但我也承诺，变法之后，若有半点损害国家、欺压百姓之处，诸位可联名弹劾我，我自请辞去皇太女之位！”这番话掷地有声，殿内渐渐没了质疑的声音，连最初反对的户部尚书，也缓缓抬起头，眼中多了几分认同。
消息传到北境时，明世冬已率军守住了青峡关，正坐在关楼上处理伤口。当听到信使说皇太女在朝堂上力排众议推行变法，她忍不住笑了，抬手擦掉脸上的血污：“不愧是姐姐。”她让兵士取来笔墨，在信纸上写下“青峡关已安，望京城无虞”，又特意添了一句“北境风烈，姐姐在朝堂亦需保重”，才将信交给信使。
而明世春收到北境的捷报时，正对着案上的《赋役法》修订稿出神。她看着信里“北境风烈”四个字，想起明世冬左臂的伤口，眼眶微热，却很快定了心神——她在朝堂守住的“民生”，与妹妹在北境守住的“疆土”，本就是同一份承诺。她提笔在稿纸上落下朱批，笔尖划过纸面的声音，像是在为大明的山河，写下新的序章。
此时的京郊宗室庄园，明世夏正拿着宗人府印，处置一名勾结地方豪强、侵占军田的宗室子弟；上京校场，明世秋则顶着秋风，亲自演示新的阵法，要让十八卫的兵士在冬日来临前，练出更硬的战力。四姐妹虽隔着千山万水，却在各自的战场上，用行动扛着肩上的责任，也扛着先辈留下的“守土护民”的誓言。
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