离开张无忌夫妇隐居的山谷，仿佛从一个与世无争的桃源，重新踏入了纷扰却广阔的天地。
辛诚、沈青棠、秦烈焰三人，三匹马，以及秦烈焰那匹健骡驮着的、她坚持要带的、据说是寨子里最好的“家当”（包括几大包她亲自晾晒的肉干和一张厚厚的、带着烈阳光味的毛毯），组成了一支小小的南行队伍。
初春的西域，风沙依旧带着凛冽的寒意，但阳光已有了些许温度，照在裸露的戈壁滩上，反射出耀眼的金光。沈青棠换上了一身便于骑行的湖蓝色劲装，外罩一件月白披风，长发简束，英气中不失温婉。她策马与辛诚并行，时不时侧头看他一眼，眼中带着难以化开的担忧与柔情。辛诚的脸色依旧有些苍白，西域之行的损耗和“无想心域”的反噬并非一朝一夕能够痊愈，但他腰背挺得笔直，目光沉静地望着前方，那份历经磨难后的坚韧，反而让他褪去了最初在皇史宬时的些许书卷气，多了几分沉稳如山的气质。
而秦烈焰，则像是被放出笼子的火焰雀，对一切都充满了爆炸性的好奇。她依旧穿着她那身标志性的火红衣裙，像一团移动的火焰，在略显苍茫的天地间格外醒目。这是她人生第一次真正意义上走出那片世代居住的山寨，走向一个只在寨中老人故事里听说过的“外面世界”。
起初的半日，她还在为离开熟悉的领域而有些微的不安，紧紧跟在辛诚马后，但很快，广袤无垠的天地和不断变化的景色便攫取了她的全部心神。
“喂！书生！你看那边！光秃秃的山，怎么是那种颜色？像被火烧过一样！”秦烈焰扬鞭指向远处一片赭红色的山峦，声音清脆响亮，惊起了几只沙棘丛中的沙雀。
辛诚循声望去，微微一笑，耐心解释：“那是丹霞地貌，因岩层中含有不同颜色的矿物，经年累月风化而成。并非火烧，是天地造化之功。”
“造化？”秦烈焰眨着大眼睛，似懂非懂，但觉得“造化”这两个字从辛诚嘴里说出来，格外好听，也格外神秘。她不再追问，只是贪婪地看着，仿佛要将那一片赤色刻进脑海里。
沈青棠看着秦烈焰那毫不掩饰的新奇与激动，唇角也不由得泛起一丝柔和的笑意。她轻轻一夹马腹，靠近秦烈焰些许，温声道：“秦姑娘，这还只是西域边缘的景致。待我们继续南下，穿过河西走廊，进入中原，景色还会大不相同。”
“大不相同？”秦烈焰立刻被吸引了注意力，扭头看向沈青棠，“怎么个不同法？沈姐姐，你快跟我说说！”她这声“沈姐姐”叫得干脆，倒让沈青棠微微一愣。自从那日“修罗场”般的对峙后，秦烈焰虽然依旧对辛诚势在必得，但对沈青棠，反而少了几分最初的针锋相对，多了几分……或许是同为女子，又或许是因为沈青棠对辛诚毫无保留的救治与付出，让她生出的一种复杂难明的认可。
沈青棠笑了笑，目光悠远地望向南方，声音轻柔如拂过柳梢的春风：“西域壮阔，多是大漠、戈壁、雪山，色彩浓烈，天地苍茫。而中原江南，则是另一番韵味。”
她顿了顿，似乎在组织语言，如何向一个从未见过江南的人描绘那梦里的水乡：“那里有连绵起伏的青山，不像这里的山这般棱角分明，而是线条柔和，常年笼罩着一层薄薄的、翠生生的雾气。山间有瀑布，如同银河倒挂，水声轰鸣，溅起的水汽凉丝丝的，带着青草和泥土的芬芳。”
秦烈焰听得入了神，连马速都不自觉地放慢了，喃喃道：“山……是翠绿色的？还有会响的水从天上掉下来？”她想象不出那是什么样子，寨子周围的山，多是黄褐或灰黑色，水更是寨民们视若生命、需要小心翼翼储存的珍贵之物。
“嗯。”沈青棠点头，继续描绘，“山下，水边，会有村落。不是西域的土堡，而是白墙黑瓦的房子，小巧精致。房前屋后，或许种着桃树、杏树，春天的时候，一树树的粉白，风一吹，花瓣就像雪一样落下来。有小桥，拱形的石桥，桥下是清澈的溪流，能看到水底的卵石和游鱼。人家临水而居，妇女在河边浣衣，孩童在巷弄里追逐嬉戏……”
她的话语仿佛带着魔力，在秦烈焰的眼前勾勒出一幅生动而宁静的画卷。高山流水，小桥人家。八个字，简单，却蕴含了秦烈焰过去人生中无法想象的静谧与丰饶。
秦烈焰彻底震撼了。
她生长的地方，是力量的角斗场，是生存的试炼场。景色于她，是了望塔外需要警惕的旷野，是狩猎时需要利用的地形。她从未想过，天地间还有这样……这样温柔、这样繁茂、这样充满生活气息的景色。那是一种与她骨子里的炽烈、与山寨的粗犷截然不同的美，像一首悠扬婉转的江南小调，轻轻拨动了她心弦中从未被触及的部分。
她沉默了许久，只是呆呆地看着沈青棠，仿佛想从她沉静秀美的面容上，找到那青山绿水的印证。原来，书生和沈姐姐，就是从那样的地方来的吗？
这种认知，让她心中莫名地生出一丝慌乱，一丝她自己都不愿承认的、对于自身“不同”的焦虑。但秦烈焰毕竟是秦烈焰，她的情绪来得快，去得也快，或者说，她会用更直接的方式将其表达出来。
她猛地一甩头，火红的发带在空中划过一个利落的弧度，看向沈青棠，那双明亮的眼睛里重新燃起了熟悉的、毫不退缩的火焰，大声宣告道：“沈姐姐！你别以为这样跟我说些好听的，让我看了些好看的，我就会放弃书生了！”
她的声音很大，惊得前面的辛诚都勒住了马缰，回头望来，脸上带着些许愕然。
沈青棠倒是神色不变，只是静静地看着她，等待她的下文。
秦烈焰策马往前几步，几乎与沈青棠并辔，目光灼灼地先瞪了辛诚一眼，然后再次看向沈青棠，语气带着一种理所当然的霸气，和一丝不易察觉的、寻求认同般的执拗：“带我出来看这个世界的人，可是他！”她用力指了指辛诚，“是他答应带我看遍山河的！所以，他得对我负责！别想甩掉我！”
这话语直白、霸道，甚至有些蛮不讲理，却奇异地贴合她的性格。她不是在宣示主权，更像是在确认一种联系，一种她与辛诚、与这个新世界之间，由她单方面认定并坚决维护的纽带。辛诚带她出来，她便认定了他，这在她简单直接的世界观里，是天经地义的事情。
辛诚闻言，脸上露出一丝无奈的苦笑，张了张嘴，却不知该说什么。斥责？她并无恶意。答应？那对沈青棠又算什么？他下意识地看向沈青棠。
沈青棠迎上秦烈焰的目光，没有恼怒，没有讥讽，只是平静地，甚至带着一丝了然的温和，轻轻颔首：“秦姑娘率真烂漫，辛诚能得你如此看重，是他的缘分。”她顿了顿，话锋微转，声音依旧柔和，却带着不容置疑的坚定，“只是，前路漫漫，世间风景各异，人心亦复如是。负责二字，重若千钧，非一时意气可承。我们……且行且看吧。”
她没有针锋相对地反驳，也没有退让分毫，只是将问题轻轻地搁置，指向了未来。这份从容与智慧，让秦烈焰一时间有些语塞，她习惯了直来直往的碰撞，对于这种绵里藏针的应对，反而有些无从着力。
她皱了皱鼻子，哼了一声：“看就看！反正我跟定他了！”说完，一扬马鞭，跑到队伍最前面去了，只是那背影，多少带着点赌气的意味。
辛诚看着这一幕，心中五味杂陈。他感激沈青棠的体谅与大气，也对秦烈焰的执着感到头疼，更对自己身陷这情感漩涡而有些无力。他轻轻叹了口气，对沈青棠投去一个饱含歉意与感激的眼神。
沈青棠回他以浅浅一笑，摇了摇头，示意无妨。她了解辛诚，知道他重诺，更重情。秦烈焰于他，有救命之恩，有共患难之义，他无法狠心割舍，这正是他“诚”的一面。而她，既然选择了与他同行，便要接受他的一切，包括这剪不断理还乱的情债。只是，心中那一点细微的酸涩，却如同江南的梅雨，悄无声息地浸润开来，唯有自己知晓。
队伍继续前行，气氛却因这小小的插曲，变得微妙而沉默。前方，是漫漫长路，是未知的天墉城，也是三人之间，亟待厘清的情感迷局。
与此同时，千里之外的北方草原。
与西域初春的荒凉不同，这里的草场已经开始泛出隐约的绿意，辽阔无边，像一块巨大而柔软的地毯，一直铺展到天际。风过草低，可见成群的牛羊，如同散落的珍珠。
陈潇站在一处地势略高的丘陵上，身披一件厚重的玄色大氅，抵御着草原上依旧料峭的寒风。他面前，是一座初具雏形的土木结构堡垒——这是他设计的，位于大明与草原部落交界处的第一个官方贸易前哨站，他称之为“互市榷场”。
榷场的选址经过精心计算，靠近水源，背靠山丘，易守难攻。规划中，这里不仅有进行交易的市集区域，还有供双方商人歇息的客栈、货栈，甚至有一个小型的医馆和负责维持秩序、调解纠纷的官署。堡垒的墙体采用了改良的夯土技术，并预留了安置小型火炮的位置，既体现了开放贸易的诚意，也暗藏了足够的防御力量。
几名工部的官员和军中的匠户领队正围在他身边，听他做着最后的安排。
“……市集区的排水沟必须再加深一尺，草原夏季雨水集中，不能有积水。货栈的地基要垫高，防潮防鼠。”陈潇的声音不高，却条理清晰，不容置疑，“官署旁边的空地，留出来，我会奏请陛下，从京中调派通晓双方语言、熟悉贸易律法的吏员常驻于此。纠纷处理，必须公正，既要维护大明商贾利益，亦不可欺压蒙骗部落牧民，目光要放长远。”
“是，陈大人。”官员们恭敬应声。他们对这位年纪轻轻却深得帝心，且总能拿出些闻所未闻却又极为有效方案的“陈大人”，已是心悦诚服。
“与附近几个大部族的接洽如何了？”陈潇转向身边一名负责外交事宜的属官。
“回大人，已初步接触。科尔沁、兀良哈等部对互市兴趣很大，尤其是对我们的茶叶、丝绸、铁锅（特许可贸易的民用型号）以及……您带来的那种新作物种子。但他们也在观望，担心这是我们吞并他们的前奏。”
陈潇点了点头，对此并不意外。百年恩怨，非一朝一夕能够化解。“告诉他们，互市自愿，公平交易。大明愿以粮食、布帛、器物，换取他们的牛羊、马匹（限制数量）、毛皮、药材。各取所需，互利共赢。至于种子……”他嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“可以先小范围试种，若见成效，再行推广。我们要让他们看到实实在在的好处，而不是空口承诺。”
他顿了顿，目光扫过眼前初具规模的榷场，以及远处苍茫的草原，继续道：“在此设立常驻医官，可为部落牧民诊治寻常疾病，亦可传播一些卫生防疫知识。此举，亦是‘诚’意的一种。”
属官眼中露出钦佩之色：“大人思虑周详，下官佩服。此举必能收拢部分民心。”
“非为收拢民心，”陈潇轻轻摇头，目光深邃，“是为求一个‘稳’字。草原安定，边患自消，大明北疆可享数十年太平，百姓可免流离之苦。这才是根本。”他的理念，始终带着一种超越时代的、以发展和稳定来解决争端的色彩，这与朝中主流的主战派或单纯的怀柔派都有着显着区别。
安排完榷场的各项事宜，陈潇挥手让众人退下，独自一人立于丘陵之上，任凭寒风吹动他的衣袂。
草原的广阔，让他心潮澎湃，却也让他感到一丝孤独。他推动的这些变革，在这个时代堪称石破天惊，每一步都如履薄冰。朝中有无数双眼睛在盯着他，等着他出错。草原各部族也并非铁板一块，利益交织，暗流涌动。
他想起离京前，与李寻欢那场未尽的对饮。李寻欢说他身上有种“非此世之人的宏愿”，说他行事看似为国为民，内里却有一种近乎冷酷的、追求某种“目标”的执着。李寻欢的感觉很准。他的确在践行一种“诚”，但并非对此世君主的绝对忠诚，而是对他自身信念、对那个他脑海中模糊却坚定的“未来图景”的至诚。
然而，计划总会出现变数。辛诚……这个意外的因素，比他预想的还要棘手。冰谷之事，郡王（或其背后势力）竟敢直接劫杀，这打破了他原本试图维持的某种平衡。
这一切，都让他感到一种局面正在脱离掌控的烦躁。
“大人。”一名亲信侍卫悄无声息地来到他身后，低声禀报，“草原各部消息汇总，依旧没有发现王女阿古娜的确切行踪。有零星消息称，曾有一对形貌相似的年轻男女在天墉城附近出现，但无法证实。”
陈潇目光一凝。阿古娜，草原王庭流落在外的王女，身负草原黄金家族血统，是他在草原布局中，用以平衡、甚至整合各部族的一枚关键棋子，也是他应对可能来自北元残余势力威胁的重要筹码。找到她，并将她控制在手中，或者至少建立联系，至关重要。
“天墉城……”陈潇低声重复了这个名字。辛诚他们，似乎也正前往天墉城。这会是巧合吗？还是说，那天墉城本身，就隐藏着什么与“归墟”、与这些超凡力量相关的秘密？
他不能再留在草原了。榷场的大框架已经搭好，具体事务可以交给手下人按计划执行。他必须亲自去一趟。
“传令下去，”陈潇转身，语气果断，“明日启程，返回京师。向陛下禀明榷场进展，然后……我要亲自去寻这位王女。”
“是！”侍卫领命而去。
陈潇再次望向南方，目光仿佛穿透了千山万水。辛诚、沈青棠、秦烈焰、阿古娜、凌云……还有那个神秘的黑袍人。这些因“诚”之理念、因“归墟”之谜而汇聚起来的人们，他们的命运轨迹，似乎正不可避免地朝着天墉城这个交点汇聚而去。
风更急了，卷起地上的枯草，打着旋儿飞向远方。陈潇拢了拢大氅，走下丘陵。他的步伐稳定而坚定，一如他推行新政时的模样。无论是朝堂博弈，还是江湖迷雾，抑或是追寻那缥缈的王女，他都会按照自己的方式和步调，一步步走下去。
他的“诚”之道，在于改变这个世界，无论过程如何曲折，无论需要借助多少力量，利用多少人。而所有挡在这条路上的人或事，都将会被他冷静地评估，然后……妥善处理。
南行的马车摇摇晃晃，北归的骑士风尘仆仆。
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