苏蔓心知肚明。她不再刻意伪装柔弱，也不再急于表露锋芒。她安静地接手了那叠沉甸甸的卷宗，如同最精密的仪器，快速消化着里面错综复杂的信息。安远伯夫人的软肋，永宁侯妾室的野心，吏部尚书岳家的阴私……她不动声色地将这些转化为无形的筹码，却引而不发。
她的大部分时间依旧泡在工坊。提花机组装完成，试运行成功，效率远超预期。她开始将更多现代化的小型机械原理应用于工坊的其他环节，标准化、流水线的概念逐渐深入，产能和质量稳步提升。城西基地通过云雀传递来的密报也越发频繁，一切都在按她的计划，隐秘而迅速地扩张。
这日，她正对着一份新绘制的、关于改进高炉以提高钢铁质量的草图凝神，管家却面色凝重地前来禀报：太后娘娘懿旨，召将军夫人明日入宫觐见。
来了。
苏蔓放下炭笔，指尖沾着黑色的灰烬。太后的试探，虽迟但到。这位曾经的周贵妃，如今的周太后，绝非端太妃那等沉不住气的角色。她选择在新帝地位稍稳、萧御忙于前朝之时召见，时机拿捏得恰到好处。
“知道了。”苏蔓语气平静，“回复宫里，臣妾遵旨。”
次日，苏蔓仔细斟酌了衣饰。未选霓裳阁任何出彩的款式，只穿了一身符合规制的、颜色沉稳的诰命服，妆容清淡，首饰也只用了几样低调的玉饰。
马车驶入宫门，气氛明显不同于以往。侍卫眼神更加锐利，宫人步履更加匆忙谨慎，空气中弥漫着一种无声的紧绷。
被引入慈宁宫，殿内熏香浓郁，却压不住一股药气和新漆的味道。周太后一身缟素，却难掩雍容，端坐在凤榻上，眼角眉梢带着恰到好处的悲戚与威仪。几位宗室老王妃和勋贵夫人陪坐两侧，皆是眼神微妙。
“臣妇苏氏，参见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”苏蔓依礼下拜，姿态恭顺，无可挑剔。
“快起来吧。”周太后声音温和，带着一丝恰到好处的疲惫，“赐座。早就想见见你了，一直不得空。日前京中那场风波，委屈你了。”
句句看似关怀，实则敲打。
苏蔓垂眸：“劳娘娘挂心，妾身不敢言委屈，幸得陛下与将军明察，还了清白。”
“是啊，萧爱卿办事，总是极稳妥的。”周太后微微一笑，话锋却不着痕迹地一转，“说起来，哀家听闻夫人的霓裳阁生意极好，连先帝在时都曾赞过心思奇巧。不知如今可还经营？”
来了。直指她的“商贾”身份，暗讽她不安于室。
殿内所有目光瞬间聚焦在苏蔓身上。
苏蔓神色不变，语气依旧温婉：“回娘娘，霓裳阁不过是妾身闺中无聊弄来打发时间的玩意儿，如今国丧期间，早已歇业。妾身愚钝，唯有尽心侍奉将军，打理府中事务，不敢有负娘娘教诲。”
她四两拨千斤，将“商贾”转为“闺中消遣”，又抬出“国丧”和“侍奉将军”，堵得滴水不漏。
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