成为孟琏部上宾后，刘远洋的生活安顿下来。龙兀骨将他安排在寨子西侧一座独立的小院里，毗邻工匠区，方便他指导技艺，又派了两名机灵的少年阿木和岩罕听他差遣，名义上是学徒，实则也带有些许监视之意。刘远洋不以为意，坦然接受。
他并未急于求成，而是先从最受重视的兵器改良入手。他并未完全推翻老匠人（名叫巴旺）的工艺，而是在其基础上进行优化，引入了更精确的测量工具、标准化的流程以及诸如鱼鳔胶混合筋丝加固、弓梢流线型打磨等关键技术点。第一批按照新法改良的硬弓出炉后，无论是射程、力道还是耐用性，都明显超越了旧弓，立刻赢得了勇士们的一致好评。巴旺对他更是心服口服，几乎言听计从。
在兵器坊站稳脚跟后，刘远洋开始将触角伸向其他领域。他绘制了新型水车的草图，利用溪流落差和齿轮传动，效率远超旧式龙骨水车。龙兀骨看到模型演示后，大为心动，立刻抽调人手，在刘远洋的指导下，于寨外溪流上开始建造第一架大型水车。
与此同时，他对织机的改良也悄然进行。他设计了一种带有踏板和梭箱的改良腰机，虽然核心原理未变，却极大地减轻了织工的腰部负担，并提升了织布速度。这看似微小的改进，在日夜操劳的织女中引起了不小的轰动。
刘远洋凭借着实实在在的技术，逐渐在孟琏寨赢得了尊重和一定的地位。龙兀骨对他愈发倚重，阿诺更是几乎天天往他的小院跑，缠着他问东问西，眼中崇拜之色日浓。
然而，刘远洋心中始终保持着清醒。他知道，这一切都建立在“有用”的基础上。他需要更深入地了解孟琏部，也需要寻找机会，接触更核心的东西，甚至……寻找可能的盟友或潜在的威胁。
这一日午后，他借口勘察水车建造进度，信步走到了寨外的小溪边。溪水潺潺，清澈见底，两岸竹林掩映，比起寨内的喧嚣，显得格外幽静。
他正凝神观察着水车基座的施工情况，忽然听到上游方向传来一阵轻柔的、如同珠落玉盘般的哼唱声，用的是一种他从未听过的、婉转悠扬的曲调，不似孟琏苗歌的激昂，更带几分空灵与哀婉。
他心中好奇，循着声音，向上游走了百余步，绕过一片茂密的凤尾竹，眼前的景象让他微微一怔。
溪流在此处拐了一个弯，形成一片不大的浅滩。一位白衣女子正背对着他，蹲在溪边的一块青石上，赤着双足，浸泡在清凉的溪水中，手中拿着一件银饰，就着溪水轻轻擦拭。她身形窈窕，一头乌黑的长发仅用一根简单的木簪挽起，几缕发丝垂落颈侧，随着她的动作轻轻晃动。
那悠扬的哼唱，正是出自她口。
似乎是察觉到了身后的动静，哼唱声戛然而止。女子缓缓回过头来。
刹那间，刘远洋觉得仿佛周围的空气都凝滞了。那是一张怎样的容颜？并非阿诺那种明艳活泼的美，而是如同山间晨雾笼罩下的幽兰，清冷、精致，带着一种不食人间烟火的疏离感。她的肌肤白皙得近乎透明，眉眼细长，鼻梁挺秀，唇色很淡，整个人透着一股淡淡的书卷气和……一丝若有若无的忧郁。她的眼神清澈如水，看向他时，带着一丝被打扰的惊讶，却并无惊慌，平静得如同深潭。
刘远洋穿越至今，见过小翠的坚韧聪慧，见过阿诺的活泼娇俏，却从未见过气质如此独特的女子。她不像苗女，倒更像江南水乡走出的大家闺秀，可偏偏出现在这南疆土司之地。
“抱歉，打扰姑娘了。”刘远洋迅速收敛心神，拱手致歉，用的是官话。
那女子看到他，眼中讶色一闪而过，随即恢复了平静。她轻轻站起身，赤足踩在青石上，动作优雅。她没有说话，只是微微颔首还礼，目光在他脸上停留了一瞬，似乎对他这个汉人出现在此地也有些好奇，但并未多问。
她弯腰拾起放在一旁的绣花鞋，没有立刻穿上，而是拎在手中，转身便欲沿着溪边的小径离去，姿态从容，仿佛刚才的插曲从未发生。
“姑娘请留步。”刘远洋下意识地开口。
女子脚步一顿，再次回眸，眼神带着询问。
刘远洋一时语塞，他也不知为何要叫住她，只是觉得若就此让她离去，心中竟有些莫名的怅然。他急中生智，指着她刚才擦拭的那件银饰——那是一个造型奇特的镂空银球，问道：“冒昧问一句，姑娘这银球，似乎并非寻常饰物，可是有什么特殊用途？”
女子低头看了看手中的银球，又抬眼看了看刘远洋，嘴角似乎极轻微地向上弯了一下，如同冰雪初融，却并未回答。她只是再次微微颔首，随即转身，白衣飘飘，很快便消失在竹林深处，只留下一缕若有若无的、清冷的幽香。
刘远洋站在原地，望着她消失的方向，心中波澜起伏。这女子是谁？为何会出现在孟琏寨？她那清冷疏离的气质，与这片粗犷的土地格格不入，却又仿佛本该属于这里。
他意识到，孟琏寨的水，恐怕比他想象的还要深。而这个惊鸿一瞥的白衣女子，就像投入他心湖的一颗石子，漾开了层层谜团。
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