当郭英带着蓝玉赋予他的特殊使命，踏上前往大宁的冰雪驿道时，整个北方的棋局，都因他这枚棋子的落下而暗流涌动。
而在千里之外的南方。
大明帝国的权力心脏——南京城。
一场更猛烈的政治风暴，正在迅速酝酿。
大年初一。
洪武二十六年第一缕稀薄的冬日阳光，勉强穿透云层，落在紫禁城覆着残雪的琉璃瓦上。
金色的瓦面并未折射出应有的光辉，反而显得有几分冷硬。
奉天殿内外，早已站满了前来朝贺的文武百官。
殿内，是压抑的死寂，只有偶尔响起的、因紧张而吞咽口水的声音。
殿外，寒风卷过空旷的广场，发出鬼魅般的呼啸，将官员们崭新朝服的下摆吹得猎猎作响。
他们手持象牙笏板，按品级高低排列得整整齐齐，像一座座沉默的雕像。
龙椅之上，朱元璋身着明黄色龙袍，面无表情地接受着百官朝拜。
他显得很疲惫。
龙袍的领口，也遮不住他脖颈上松弛的皮肤和深刻的纹路。
他的眼袋深重，眼神浑浊，仿佛蒙着一层驱不散的灰翳。
除夕夜，他过得很不开心。
往年宗亲齐聚的宫廷大宴，被他以“身体不适”为由直接取消了。
他只是和皇太孙朱允炆、马皇后，在空旷的宫殿里，吃了一顿冷清的年夜饭。
席间，除了餐具偶尔碰撞的声响，再无其他。
他的儿子们，一个都不在身边。
起兵造反的有。
拥兵自重，在封地“卖惨”的有。
与反贼眉来眼去，暗通款曲的也有。
这些事实如同一根根尖刺，扎在这位年迈帝王的心头，让他感受到前所未有的孤单与愤怒。
一股郁气沉甸甸地堵在他的胸口，只差一个由头，便会彻底炸开。
那个由头，很快就出现了。
冗长而沉闷的朝贺礼仪刚刚走完。
户部尚书张善，便从文官队列中走了出来。
他的脸色惨白，几乎和他手中那方白色的象牙笏板一个颜色。
一层细密的冷汗，在他额角和鼻尖上闪着光。
他脚步虚浮，走到大殿中央时，左脚绊了右脚一下，整个人都踉跄了一步，发出一声闷响。
“臣，户部尚书张善，有本启奏。”
他的声音，带着一丝无法掩饰的颤抖。
朱元璋抬了抬仿佛有千斤重的眼皮，喉咙里发出一声沙哑的回应：
“说。”
“陛下……”
张善用力咽了口唾沫，干涩的喉咙发出一声咕哝。
“臣，刚刚汇总了去岁秋粮入库的最终数目……”
他停顿了一下，似乎在积攒说出下文的勇气。
“情况……不容乐观。”
话音落下，殿中刚刚因他踉跄而产生的一丝骚动，瞬间化为冰冻般的寂静。
所有人都清楚，大年初一说出这种话，意味着什么。
御座上的朱元璋，眉头微不可察地皱了一下。
“说清楚些。”
张善的身子抖得更厉害了，他几乎是以一种带着哭腔的声音汇报道：
“回陛下！因辽东逆贼蓝玉派其麾下水师，袭扰山东海路，并切断了京杭大运河北段漕运！”
“导致自江淮、湖广等地征调的百万石秋粮，至今仍滞留在南岸，无法北运！”
“京城及北方九边重镇的粮仓……已多处告急！国库储备降至立国以来的最低线！”
轰！
这个消息像一柄重锤，砸在每个人的心头。
整个奉天殿瞬间一片哗然，官员们再也无法维持镇定，惊恐的议论声嗡嗡响起。
粮！
那是一个王朝的命根子！
尤其是在北方战事未平的当下！
张善没有停。
他知道长痛不如短痛。
他闭上眼，将第二个更坏的消息，一鼓作气地吼了出来！
“另！”
“受蓝贼水师袭扰影响！”
“自福建、广东至高丽、东瀛的所有海商，因畏惧其麾下那支号称‘黑龙水师’的舰队，皆不敢出海！”
“致使我大明赖以为重的市舶司商税，较之往年，锐减——七成！”
“什么！”
这一次，朱元璋再也坐不住了。
他“霍然”起身，明黄色的龙袍被他剧烈的动作带起一阵劲风！
如果说缺粮动摇的是帝国的“身体”，那缺钱，尤其是缺商税这种活钱，动摇的就是帝国的“血脉”！
他一把从旁边的小太监手中，夺过张善呈上的奏报。
枯瘦的手指因过度用力，指节已然捏得发白，几乎要将那卷文书捏碎。
他看着奏报上那一个个触目惊心的数字，脸色以肉眼可见的速度，从铁青变成了猪肝般的紫红色！
他的胸膛剧烈起伏，呼吸变得粗重，如同破旧的风箱。
“废物！”
这一声咆哮，震得殿中梁柱嗡嗡作响。
朱元璋将手中的奏报，狠狠地摔在了光洁如镜的金色地砖上！
奏报弹起，又无力地散开。
“一群废物！”
他用手指着下面早已因恐惧而跪倒一片的文武百官，声音因愤怒而变得嘶哑变形！
“我大明立国二十余载，水师纵横四海，将士百战百胜！”
“何曾受过如此奇耻大辱！”
“区区一个蓝玉！”
“区区一个反贼！”
“他不仅割据了朕的辽东！”
“现在竟然还敢派船来断朕的漕运，抢朕的银子！”
“而你们！”
他的手指，从兵部尚书划过户部尚书，再划过那些平日里高谈阔论的文官。
“你们一个个食君之禄，担君之忧！”
“到头来，就是一群只会争权夺利的饭桶！”
“连一个反贼都对付不了！”
“朕，养你们何用！”
“朕养你们何用！”
帝王的雷霆之怒，化作实质的压力，笼罩了整座大殿。
所有官员都将头深深地埋在臂弯里，恨不得将自己嵌进地砖，连大气都不敢喘一口。
龙椅上的朱元璋仍在剧烈地喘息，眼眶中布满了骇人的血丝。
他恨蓝玉的背叛。
更恨眼前这群他寄予厚望的臣子，如此不争气！
就在这压抑到极点的氛围中，一个身影，却从文官队列里缓缓走了出来。
是东宫左春坊大学士，齐泰。
他与站在皇太孙身后的黄子澄，不动声色地交换了一个眼神。
黄子澄几不可察地微微颔首。
齐泰随即走到大殿中央，对着龙椅上暴怒的君王，深深一拜。
“陛下，请息雷霆之怒。”
齐泰的声音很平静，在这落针可闻的大殿上，显得格外清晰。
朱元璋猩红的目光，如刀子般落在他身上。
“息怒？”
他从牙缝里挤出两个字。
“你叫朕，如何息怒！”
齐泰抬起头，直视着天子的怒火，不卑不亢地说道：
“陛下，臣斗胆以为，蓝贼之所以如此猖獗，皆因其占据辽东，扼守山海关，与我北方诸位藩王呈犄角之势。”
“蓝贼很清楚，朝廷若要全力征剿他，必然要倚重北方藩王，尤其是燕王殿下。”
“而诸位藩王手握重兵，与朝廷并非一心。”
“这，便给了蓝贼可以从中斡旋，甚至坐山观虎斗的机会！”
他这番话说得很慢，但每个字都像一把精准的手术刀，剖开了朱元璋内心深处那个最不愿、也最不敢去触碰的巨大隐患！
齐泰微微一顿。
他看到朱元璋眼神中的暴怒正在迅速凝结、变冷。
他知道，时机到了。
他抛出了那个早已准备好的“毒计”。
“陛下。”
他加重了语气。
“古人云，攘外必先安内！”
“臣斗胆再进一言！”
“今日之局面，蓝贼乃是皮癣之疾。而诸王坐大，尾大不掉，才是心腹之患啊！”
“若不先设法收回诸王兵权，让他们能够心无旁骛，一心为国。”
“则北方之患，永无宁日！”
“我大明，也将永无宁日！”
齐泰说完，便深深地将头叩了下去，额头与冰冷的地砖碰出一声轻响！
整个奉天殿，一片死寂。
所有听到这番话的官员，心中都掀起了滔天巨浪！
这句话太狠了！
这不是什么政策建议！
这是在公开向大明朝所有的藩王，宣战！
朱元璋没有说话。
他只是死死地盯着跪在地上的齐泰。
齐泰的话，像一把钥匙，瞬间打开了他心中那道紧锁的闸门，让他将所有零散的线索都串联了起来！
他想起了辽东自立门户的蓝玉！
他想起了身在永平府、吃着“冷猪肉”作秀、拥兵不出的四儿子朱棣！
他想起了远在大宁、竟敢与蓝玉商队暗通款曲的十七子朱权！
这些，本是他心中一个个独立的、不断刺痛他的愤怒点。
但在“攘外必先安内”这六个字的催化下，所有的点，都连成了一条清晰得让他毛骨悚然的线！
他那些镇守北方的儿子们，已经不再是他用来拱卫皇权的屏障了。
他们正在变成一个又一个随时可能反噬他这个主人的巨大威胁！
一股比刚才更加冰冷、更加刺骨的寒意，顺着他的脊椎，缓缓爬上后颈。
朱元璋刚刚因暴怒而发烫的身体，骤然一冷。
他眼中的血丝，渐渐褪去，取而代之的，是一种深不见底的灰。
他缓缓地，坐回了冰冷的龙椅。
他的目光扫过下面那些噤若寒蝉的文武百官，却仿佛谁也没有看见。
他的心思，早已飞到了遥远的北方。
一个极其大胆，也极其冒险的计划，开始在他那苍老而又充满权谋的脑海中，疯狂地酝酿成形。
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