宁州的雨，似乎没有停歇的迹象，连绵不绝，将山川、林木、城寨都浸润在一片湿漉漉的阴郁之中。味县刺史府内，那股无形的压力比天气更加沉闷，几乎让人窒息。
爨琛将自己关在书房内，已经整整一天一夜。案几上，来自蜀地的催促进兵文书、南部部落愈发猖獗的叛乱战报、以及那柄冰冷沉重的吐蕃短刀，杂乱地堆放在一起。烛火摇曳，映照着他憔悴而阴晴不定的脸庞。
扎西的话语，如同魔咒，在他脑海中反复回响。“划江而治”、“自主自治”、“共抗暴秦”……每一个词都充满了诱惑，挑动着他内心深处那根不甘人下的弦。他爨氏世代经营南中，凭什么要对一个来自关中的氐人皇帝俯首称臣？凭什么要为了苻秦的江山，耗尽自己族人的鲜血？
他想起了祖辈的荣耀，想起了自己年轻时纵横南中、诸部慑服的威风。那种掌控一切的感觉，与如今在苻秦体制下束手束脚、还要替朝廷收拾烂摊子的憋屈，形成了鲜明的对比。张雁描绘的蓝图，仿佛为他打开了一扇通往权力巅峰的大门。
然而，另一种声音也在他心底呐喊。苻坚！那个如同天神般横扫北方的男人，他的威严，他的手段……魏、晋、凉州、蜀地、高句丽，那些曾经不可一世的势力，如今安在？投靠吐蕃？吐蕃赞誉，那个依靠汉人谋士才迅速崛起的蛮族首领，真的值得信赖吗？所谓的“划江而治”，会不会是引狼入室，最终被吞得骨头都不剩？
“机不可失，时不再来……” 扎西的催促言犹在耳。
“若待其缓过气来，恐怕……” 那未尽之语中的威胁，他也听得明白。
他烦躁地站起身，在狭窄的书房内踱步。地板被他踩得吱呀作响，如同他此刻备受煎熬的内心。他走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的雨丝夹杂着寒意飘入，让他打了个激灵。府外街道上寂静无声，只有巡夜士兵沉重的脚步声偶尔传来，那是他维持统治的基础，也是他一旦决定反叛，首先需要面对的内部力量。
深夜，爨琛秘密召见了族中几位最具威望、也是他最信任的叔伯和弟弟爨虎。
烛光下，几人听完爨琛转述的吐蕃条件，脸色都变得极其凝重。
“大哥！此事万万不可！” 爨虎首先出声，他性格较为直率，“苻秦势大，根基深厚，岂是轻易能撼动的？我等在宁州，虽非尽如人意，但至少保有基业。若贸然反叛，一旦失败，我爨氏数百年的基业，就将毁于一旦！那吐蕃远在高原，其承诺如同画饼，如何能信？”
一位年长的叔伯却持不同意见：“阿虎所言虽有道理，但如今局势不同往日。苻秦多面受敌，焦头烂额，对我宁州控制力大减。此时若能联吐蕃以自重，或真能搏出一个新局面！难道我等要永远看洛阳的脸色行事吗？这些年，朝廷除了索要贡赋，可曾真心助我爨氏发展？”
“可是叔父，那吐蕃也不是善类！张雁一个汉人，能助吐蕃迅速崛起，其心机何等深沉？与他合作，无异于与虎谋皮！”
“但眼下南境叛乱愈演愈烈，若无外援，我爨氏恐将自顾不暇！届时苻秦怪罪下来，一样是死路一条！”
密室内争论激烈，两种意见相持不下。最终，所有人的目光都再次集中到一直沉默不语的爨琛身上。
爨琛听着族人的争论，心中的天平其实已经有所倾斜。族叔的话说到了他的痛处，南境的叛乱确实让他感受到了前所未有的统治危机。继续效忠苻秦，前景黯淡，甚至可能被叛乱拖垮。而投靠吐蕃，虽然风险巨大，但至少眼前能看到摆脱困境、甚至扩张势力的希望。赌性，在他这个蛮族首领的血液里，从未消失。
他深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉与决断：“好了！”
密室瞬间安静下来。
“苻秦苛待我等，南境不稳，皆因其势衰所致。如今良机已现，若再犹豫，恐真如扎西所言，悔之晚矣！” 爨琛的声音低沉而坚定，“然，此事关乎全族性命，不可不慎。”
他下达了指令：
“严密监视朝廷派来的官员和驻军将领，若有异动，即刻控制！”
“秘密调集绝对忠于我爨氏的兵力，向味县及周边要隘集结，但动作要隐蔽。”
“回复扎西，原则上同意与吐蕃结盟，但需详谈具体条件，尤其是盐铁支援和联军出兵事宜，并要求吐蕃先行提供一批军械以示诚意。”
“加强对南境叛乱部落的……‘招抚’，可许以重利，暂时稳住他们，待我与吐蕃谈妥，再行处置。”
他没有立刻举起反旗，而是选择了最稳妥的方式：一边暗中准备，一边与吐蕃讨价还价，争取最大的利益和更稳固的联盟关系。同时，他也要利用这段宝贵的时间，进一步观察苻秦的应对和吐蕃的诚意。
爨琛自认为做得隐秘，但他大规模、异常地调动本部兵力，以及其使者与吐蕃密使扎西的频繁接触，终究没能完全瞒过所有人的眼睛。
味县城内，一位由苻坚安插、表面职务不高的秦军参军，敏锐地察觉到了气氛的异常。他注意到爨氏亲兵换防频繁，且多是心腹将领带队；注意到刺史府近日戒备格外森严，陌生面孔进出；甚至通过特殊渠道，隐约听闻了有关“西边来客”的流言。
这位参军深知事态严重，不敢怠慢，立刻通过秘密渠道，将他的观察和疑虑，以最高加密等级，直接送往了洛阳，呈报给苻坚和“绣衣”都尉影狼。
几乎同时，蜀地刺史王永和张蚝，也接到了来自宁州边境哨卡的零星报告，称发现小股爨氏精锐部队异常调动，方向并非南境平叛，而是向北，靠近蜀地边境。
几条不起眼的线索，如同溪流，开始向着洛阳汇聚。一场针对宁州可能叛变的危机应对，在无人察觉的暗处，悄然启动。而尚在权衡具体条件、做着“划江而治”美梦的爨琛并不知道，他脚下看似坚实的土地，已经开始出现了细微的裂痕。苻坚绝不会容忍西南屏障的丢失。风雨欲来的南中，即将迎来决定命运的惊雷。
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