“曙光”之名，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪比林烨预想的更快、更远地扩散开来。废土之上，信息的传递方式原始而有效：溃逃的“碎骨”残部、偶尔擦肩而过的流浪拾荒者、甚至是以往避之不及的小型商队，都成了这则消息的载体。
消息的核心简单却足够震撼：一个名为“曙光”的新兴势力，在一个无名峡谷，以寡敌众，击溃了凶名在外的“碎骨”掠夺团，首领“屠夫”巴洛克授首！
起初，听到这消息的人大多嗤之以鼻。又一个不自量力的聚居地即将被碾碎的日常故事罢了。但当越来越多的细节被补充——例如“碎骨”溃兵惊魂未定的描述，例如峡谷方向确实恢复了不寻常的“秩序”迹象，例如有人远远望见了加固的工事和巡逻的人影——怀疑逐渐变成了惊疑，进而发酵成一种复杂的好奇。
击溃巴洛克，这可不是小聚居地能做到的。这个“曙光”，有什么特别？它的首领是何方神圣？那里是否安全？是否有机会获得庇护或进行交易？
种种疑问，驱使着形形色色的人，怀着不同的目的，开始向峡谷靠近。
第一波真正意义上的“访客”，是在基地正式命名后的第五天出现的。那是一小群约七八人的流浪者，拖家带口，面黄肌瘦，衣衫褴褛得如同移动的破布堆。他们被警戒的哨兵发现时，正惶恐不安地站在峡谷入口外一箭之地，高举着双手，示意没有武器。
老查理得到消息，立刻带着几个人上前接洽，林烨和雷娜则站在新建的了望台上，居高临下地观察着。
“……我们听说……这里叫‘曙光’，打败了‘碎骨’的巴洛克……”为首的是一个干瘦的老头，声音颤抖，带着浓重的口音，“我们……我们没地方去了，原来的窝被变异鼠群毁了……只想讨口吃的，找个能睡觉的地方……我们有力气，能干活……”
老查理经验丰富，没有立刻放行，而是仔细盘问他们的来历、之前的遭遇，并检查了他们随身那点少得可怜的行李，确认没有隐藏武器。
“林小子，你看……”老查理抬头望向了望台。
林烨看着下面那群人眼中混合着绝望和微弱希冀的光芒，沉默了片刻。收留他们，意味着本就紧张的粮食和空间压力更大，也带来了安全隐患。但拒绝，等于见死不救，也与“曙光”之名所代表的希望背道而驰，更会寒了那些可能还在观望的、真正需要帮助的人的心。
“查理叔，按老规矩，隔离观察一天。提供最低限度的水和食物。确认没有传染病和明显问题后，纳入分配体系。”林烨做出了决定。他需要人口，需要劳动力，但不能盲目。
老查理领命，安排人将这群流浪者引到峡谷外一处划定的临时隔离区。
这只是开始。
随后的几天里，陆续又有几小股流浪者前来投奔，规模都不大，多是三五人，情况与第一波类似。同时，也开始有零星的、胆大的独行拾荒者出现在附近，他们不要求加入，只是远远观望，或者尝试用找到的一些破烂零件、少量草药，换取“曙光”出产的干净饮水或少量食物。
老查理在林烨的授意下，建立了一套简单的规则：所有投奔者需经过隔离审查；交易需在指定区域进行，由基地统一评估物品价值，以物易物，暂不涉及任何形式的货币；严禁任何形式的冲突和偷窃，违者驱逐。
这些规则简单却有效，逐渐为人所知。“曙光”基地以其相对严明的秩序和击溃巴洛克的实力，开始在这片区域建立起初步的声望。它不再是一个可以随意欺凌的弱小据点，而是一个需要被认真对待的、有潜力的新兴势力。
然而，声望带来的不仅仅是投奔者和交易机会，还有更复杂的目光。
一天下午，一支由三辆改装过的、覆盖着锈迹和装甲板的摩托车组成的车队，卷着尘土，停在了峡谷入口外。车上的人穿着统一的、印有某种齿轮骷髅标志的皮质马甲，装备精良，眼神桀骜，与之前那些面黄肌瘦的流浪者截然不同。
“叫你们管事的出来说话！”一个戴着风镜、嗓门洪亮的壮汉坐在头车上，语气带着毫不掩饰的优越感。
了望台立刻示警，雷娜第一时间赶到，狙击步枪无声地架起。老查理也带着几个持枪的青壮年迎了出去，林烨则隐在门后的阴影里，冷静观察。
“几位，有何贵干？”老查理不卑不亢地问。
“我们是‘铁齿轮’的人！”那壮汉大拇指朝自己胸口的标志一指，语气倨傲，“听说你们这儿新立了个旗号，叫‘曙光’，还干掉了巴洛克那个蠢货？有点意思。我们老大让我来传个话，这片地界，有新面孔立旗，得先跟我们‘铁齿轮’打声招呼，懂规矩吗？”
老查理眉头微皱。“铁齿轮”是距离此地约两天路程的一个中型聚居地，主要以修复和交易旧世界机械零件闻名，实力不俗，行事风格以强势着称。他回头看了看林烨藏身的方向。
林烨微微点头。
老查理会意，转头道：“不知‘铁齿轮’的规矩是？”
“简单！”壮汉咧嘴一笑，露出满口黄牙，“每月上缴一定份额的‘保护费’，可以是粮食，可以是燃料，也可以是你们自己捣鼓出来的有意思的玩意儿。交了钱，保你们在这片儿平安。要是不交……”他拉长了语调，威胁意味十足。
这时，林烨从阴影中缓缓走了出来。他伤势未愈，脸色依旧苍白，但步伐稳定，目光平静地扫过那三个“铁齿轮”的使者。“‘曙光’基地，靠我们自己守下来的平安。不劳烦贵聚居地费心。”
那壮汉看到林烨，愣了一下，似乎没想到这个看起来病恹恹的年轻人就是首领。他上下打量了林烨几眼，嗤笑道：“小子，口气不小。巴洛克那种货色，我们‘铁齿轮’随便派支小队也能收拾了。别以为有点运气就不知道天高地厚。在这废土上混，光靠硬气可活不长。”
“活不活得长，是我们自己的事。”林烨语气依旧平淡，却带着不容置疑的坚决，“‘曙光’不惹事，但也不怕事。‘保护费’没有，如果贵方想交易，我们欢迎。如果是来找麻烦……”他顿了顿，目光扫过对方腰间的武器，以及远处雷娜若隐若现的枪口，“我们奉陪。”
气氛瞬间紧张起来。那壮汉脸上的笑容消失了，眼神变得凶狠。他身后的两个同伴也握紧了武器。
老查理和身后的守卫们同样绷紧了神经。
就在冲突一触即发之际，那壮汉似乎权衡了一下双方的实力对比和此地距离“铁齿轮”的路程，冷哼一声：“好！有种！话我带到了，怎么选，是你们的事。但愿下次来，还能看到你们这‘曙光’的旗子立着！”
说完，他猛地一拧油门，摩托车发出咆哮，带着另外两人，卷起一阵尘土，扬长而去。
看着远去的烟尘，老查理松了口气，擦了擦额角的细汗：“这些家伙，不好惹啊。”
林烨望着他们消失的方向，眼神深邃。“声望是一把双刃剑。它会吸引需要帮助的人，也会引来觊觎和试探。‘铁齿轮’不会是最后一个。”
他转身，对老查理和走过来的雷娜说：“我们必须更快地强大起来。防御不能松懈，粮食生产要抓紧，还有……那张地图上的‘旧世仓库’，该提上日程了。”
“你的伤……”雷娜皱眉。
“好得差不多了。”林烨活动了一下肩膀，感受着依旧明显的酸痛，但眼神坚定，“不能再等下去了。我们需要那里的物资，尤其是可能存在的药品和工具。”
声望已经传扬出去，如同点亮了黑暗中的灯塔。这光芒既会指引迷途的船只，也可能吸引嗜血的鲨鱼。“曙光”必须在这光芒引来真正的风暴之前，拥有足以抵御风暴的力量。而探索未知的遗迹，获取关键的资源，是当下最快、也最必要的途径。风险巨大，但机遇同样如此。废土的生存法则，从来都是险中求胜。
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