苏老板给的药膏带着一股刺鼻的清凉气，敷在伤口上，火辣辣的痛感竟真的缓解了不少。阿青肩头的红肿以肉眼可见的速度消退，虽然离痊愈还早，但至少不再是那副濒死的模样。内服的“化瘀散”也从仁济堂抓了回来，药堂伙计听到“苏瞎子”的名号，二话没说便包了药，眼神里还带着几分敬畏。
两人在“迎客居”那间狭小的客房里暂时安顿下来。陈渡每日出去买些最便宜的食物，其余时间都守在房间里，警惕着外面的动静。阿青大部分时间都在昏睡，偶尔醒来，也只是靠着墙壁，望着窗外那一小片被邻家屋檐切割的天空出神。
江淮府的表面平静下，暗流涌动。陈渡几次外出，都隐约感觉到似乎有目光在暗中窥视，但当他警惕地回头时，又只看到行色匆匆的路人或忙碌的小贩。四海帮的悬赏像一张无形的网，笼罩在这座城市的上空。
这天傍晚，陈渡照例去街口买馒头。回来时，听到几个蹲在墙角晒太阳的老船工在闲聊，声音压得很低。
“……又漂下来一个，今早在芦苇荡那边发现的，肚子都泡胀了……”
“啧，这月第几个了？邪门啊……”
“听说是惹了河神爷，收了魂去……”
“屁的河神！我看是‘水鬼’作祟！专拖活人下水……”
“小声点！让‘那些人’听见，把你我也当了祭品！”
水鬼？祭品？陈渡的脚步慢了下来，心里咯噔一下。他想起苏老板说的“上游漂下来的尸体”和“古怪印记”。
他不动声色地走过去，像是随意搭话：“几位老哥，刚才听你们说……水鬼？这江淮府地界，还有这东西？”
几个老船工看了他一眼，见是个面生的后生，都有些警惕。一个缺了门牙的老头咧了咧嘴，露出一个古怪的表情：“后生，外乡来的吧？有些事，少打听。”
另一个稍微年轻些的，叹了口气：“唉，反正最近不太平。江里不太平，岸上……也一样。”他意有所指地瞟了一眼码头方向，那里隐约可见一些穿着统一服饰、挎着腰刀的汉子在巡逻。
陈渡知道问不出更多，道了声谢，拿着馒头回了客栈。
他将听到的话告诉了阿青。阿青靠在床头，脸色凝重：“水鬼……祭品……和苏老板说的一样。看来江淮府这边，确实有类似河葬的事情发生，而且……可能也和四海帮有关。”
“李彪……”陈渡念着这个名字，四海帮在江淮府的舵主。
“我们必须尽快弄清楚。”阿青挣扎着想坐直身体，“我的伤好得差不多了，不能一直躲在这里。”
“再等两天。”陈渡按住她，“苏老板的药虽然管用，但你失血太多，需要静养。外面风声还紧，贸然行动太危险。”
阿青看着他眼中不容置疑的坚持，最终没有再反驳，只是疲惫地闭上了眼睛。
又过了两日，阿青的气色明显好了很多，已经能下地慢慢走动。陈渡决定出去探探情况，重点就是老船工提到的那个发现尸体的芦苇荡。
他让阿青留在客栈，自己则趁着清晨雾气未散，出了城门，沿着江岸向下游走去。越往偏僻处走，人烟越稀少，江岸边长满了比人还高的茂密芦苇，风一吹，哗啦啦作响，像无数人在低语。
走了约莫三四里地，前面出现一片地势较低、芦苇格外茂盛的河湾。空气里弥漫着一股水腥和腐烂植物的混合气味。陈渡放慢脚步，警惕地观察着四周。
芦苇丛中有被踩踏过的痕迹，泥泞的岸边还有一些杂乱的脚印，看起来不久前确实有人在这里活动过。他拨开芦苇，仔细搜寻。
在一处水流回旋、堆积着不少枯枝烂叶的浅滩旁，他的目光定格了。
那里的淤泥中，半埋着一样东西——一小块深蓝色的、质地粗糙的布料碎片。和他从山洞尸骸手中找到的，以及回水湾祠堂里看到的那些四海帮众衣服的颜色，一模一样！
他蹲下身，用树枝将那块碎布挑了起来。布料的边缘参差不齐，像是被大力撕扯下来的。上面还沾着一些已经发黑、凝固的疑似血迹。
除了碎布，他还发现旁边的芦苇杆上，挂着一缕极细的、几乎难以察觉的黑色丝线，不像是衣物上的，倒像是……头发？
难道这里就是发现那些“水鬼”尸体的地方？四海帮的人死在这里？是内讧，还是……被灭口？
陈渡的心跳加速。他继续在周围搜寻，希望能找到更多线索。
在距离浅滩十几步远的一丛特别茂密的芦苇根部，他的脚尖踢到了一个硬物。他扒开芦苇和淤泥，发现那是一个小小的、用油布包裹的铁盒，和他之前在破庙附近找到的那个装地图的铁盒很像，但要更小一些。
铁盒已经锈蚀得很厉害，他用力掰开。里面没有地图，只有一块小小的、颜色暗沉、触手冰凉的木牌。
木牌上没有任何文字，只刻着一个图案——一个被三道水波纹环绕着的、抽象的眼睛图案。
这个图案，陈渡从未见过。既不像四海帮的蟠龙，也不像河觋那简洁的水波纹。它透着一种更古老、更诡异的气息。
这是什么？信物？还是某种……标记？
他将木牌攥在手心，那股冰凉的感觉仿佛能渗入骨髓。他隐隐觉得，这个图案背后，可能隐藏着比四海帮和回水湾更深、更黑暗的秘密。
就在这时，一阵轻微的、不同于风吹芦苇的窸窣声，从他身后的芦苇丛中传来！
陈渡浑身汗毛倒竖，猛地转身，同时将短柄铁斧握在手中！
芦苇丛晃动，一个瘦小的、穿着破烂衣衫的身影连滚带爬地钻了出来，看到手持利斧、眼神凶狠的陈渡，吓得“扑通”一声跪在地上，连连磕头：
“好汉饶命！好汉饶命！小的什么都没看见！小的就是捡点柴火！”
是个面黄肌瘦的半大孩子，约莫十二三岁，吓得浑身哆嗦。
陈渡稍稍放松了警惕，但仍紧握着斧头，沉声问道：“你在这里做什么？”
“捡……捡柴火……”孩子结结巴巴地说，偷偷抬眼打量陈渡，“好汉……您，您也是来找‘水鬼’的吗？”
陈渡心中一动：“水鬼？你见过？”
孩子见他似乎没有恶意，胆子稍微大了点，指了指陈渡刚才发现碎布和木牌的浅滩：“前几天，官差就是从那里捞上来一个人的……吓死人了，脸都是青的，身上还有……还有奇怪的画！”
奇怪的画？难道是苏老板说的“古怪印记”？
“什么样的画？”陈渡追问。
孩子努力回忆着，用手比划：“像……像虫子，又像字……红色的，在胸口……”
红色的印记？陈渡想起回水湾那些陶土娃娃胸口的红叉。难道是同一种东西？
“你还知道什么？”陈渡从怀里摸出半个没舍得吃的馒头，递给那孩子。
孩子眼睛一亮，一把抓过馒头，狼吞虎咽地啃了几口，才含糊不清地说：“我……我听我爹说，那些被水鬼拖走的人，都是……都是不敬河神，或者……或者知道了不该知道的事……”他神秘兮兮地压低声音，“我还听说，李……李大爷的人，也在偷偷找那些尸体呢！”
李大爷？指的是李彪？
陈渡的心沉了下去。四海帮果然也牵扯其中！他们是在寻找被灭口的同伙，还是在……掩盖什么？
他不敢再多停留，又问了孩子几句，确认他只知道这些传闻后，便让他离开了。
握着那块冰凉的神秘木牌，看着手中深蓝色的碎布，陈渡站在荒凉的芦苇荡边，只觉得江淮府的迷雾，比西口集更浓，更重。
水鬼，祭品，神秘图案，四海帮的搜寻……
这一切，似乎都指向一个更加庞大和恐怖的阴谋。
而他和阿青，已经不知不觉，站到了这风暴的边缘。
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