霜降的寒意凝在应天城头，陈氏百余口的鲜血在西市刑场尚未干透，鹗羽卫密报上“萨满师携黑死瘟虫潜入扬州”的字迹如同滚烫的烙铁，灼烧着朱栋的眼瞳。扬州，这座江北重镇，此刻却成了残元毒计的又一新目标。朱栋站在鹗羽卫校场高台之上，三千新募之卒的玄甲汇成一片肃杀的铁林，刀枪的寒光刺破深秋薄暮。
鹗羽卫的虎符在朱栋指间冰冷坚硬，其上的鹗鸟伏虎纹路深深嵌入掌心。三千新卒身披玄甲，鸦雀无声地肃立在校场之上，兵刃折射着深秋落日最后一点惨淡的余晖，如同冻结的寒潭。风掠过新锻的玄甲铁片，发出细微而连绵的沙沙声，是校场上唯一的声响。朱栋的目光扫过这片沉默，最终落在肃立台下的张千户脸上。这位鹗羽卫的左千户所的千户，鬓角已染微霜，眼神却依旧如猎隼般锐利。
“张千户！”朱栋稚嫩的声音穿透冷冽的空气，清晰如金铁相击，“命你率鹗羽卫左千户所两个精锐百户所，乔装潜入扬州！首要之务，掘出那萨满师与其携带的瘟虱！若遇阻挠——”他稍顿，声音陡然转寒，字字如冰锥坠地，“提举司虎符在此，凡涉通敌散疫，无论军民官商，可就地格杀！扬州城内所有衙门、官办、民办医署、药铺，即刻起由尔等节制！如有阳奉阴违者，立斩！”
“末将遵令！”张千户单膝轰然跪地，甲叶铿锵，双手接过那枚沉甸甸的虎符，眼中燃烧着决然的火焰。
朱栋转向一旁侍立的朱同知，这位由朱元璋亲自指派的干吏，掌管着三军医药局与行省医政局，素以精于度支、处事缜密着称。“朱同知！”朱栋语速极快，“你即刻持我手令，点验医药采办局库房！以最高警戒等级调拨：净创醇百瓶，大蒜素原液百瓶，新制‘二一解毒汤’成药包千份，三层滤瓮材料百套，酒精千斤，生石灰万斤！另备肥皂千块，布口罩万只！所有物资，秘密装车，由鹗羽卫押运，走水路，昼夜兼程，务必在七日内抵达扬州城外鹗羽卫预设接应点！沿途若有宵小觊觎，持鹗羽卫赤旗者，有权先斩后奏！“下官领命！”朱同知深深一揖，额头渗出细汗，他深知这份清单的分量，这是医药提举司核心储备的近一成！他不敢有丝毫耽搁，转身便疾步奔向库房方向。
朱栋最后看向肃立在侧的三军医药局的都督医使。这位儒雅的中年医官，是提举司内少数既通晓医理经验丰富的人才，“李都督！立刻从三军医药局抽调出防疫经验丰富类拔萃的战地医士五十名，由卫所医正带队！告诉他们，带齐个人防护装备和诊疗器械，随物资船队一同出发！抵达扬州后，一切行动听张千户指挥！”“下官明白！三局医药局医官，必不负提举使重托！”李都督肃然领命。
一道道命令如同无形的丝线，从这九岁提举使的手中精准射出，瞬间绷紧了整个医药提举司的神经。庞大的机构如同沉睡的巨兽被骤然唤醒，在《医政律》构筑的精密骨架支撑下，迸发出令人惊骇的效率。库房沉重的铁门在绞盘声中隆隆开启，弥漫着药香的物资被流水般清点、封装；码头之上，悬挂着医药提举司特殊旗号的漕船在夜幕掩护下悄然离港，船身吃水极深。
朱栋独立于提举司衙署最高处的望楼，寒风卷动他玄色的官袍。他望向东北扬州的方向，仿佛能穿透沉沉夜幕，看到那座被阴谋笼罩的城池。他摊开掌心，一枚极小的、用油纸仔细包裹的深褐色颗粒静静躺在那里——这是鹗羽卫从沈万圭暴毙的牢房地砖缝隙里刮出的可疑粉末，带着一丝若有若无的甜腻腐臭，与王允恭私藏陶罐中的尸毒气息隐隐相合。这粒微尘，如同投入心湖的石子，激起的涟漪却深不见底。王保保的毒计，恐怕远不止扬州一处！这念头如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。
与此同时，吴王府东苑书房。烛光将朱标清瘦的身影拉长在墙壁上，他面前堆积如山的，是户部依据《天衡册法》重新厘定的各府州县秋粮清册。墨迹未干，一项项收支在崭新的表格中清晰陈列。然而，他的眉头却深深锁起。手中一份朱栋送来的鹗羽卫湖州府的密报，字字如针：“府库实存粮秣，较新册账面短缺竟达三千七百石！”更触目惊心的是下面一行小字：“湖州府库大使周平，其女上月嫁予户部度支司主事赵文华之侄。”朱标指尖敲击着桌面，发出沉闷的声响，温润如玉的眸子里寒芒闪动，“册法推行，硕鼠便已迫不及待地啃噬新枝！此风不刹，《天衡册法》恐成空文！”他提笔，饱蘸朱砂，在密报上批下几个力透纸背的大字：“密查赵文华！着鹗羽卫暗探协办！”
户部度支司值房内，灯火通明。主事赵文华正与几名心腹书吏核对着几份特殊的“损耗”单据，额角渗出细密的汗珠。窗外秋风呜咽，如同鬼哭。一名书吏惴惴不安地低语：“大人，新册法严苛，这账…恐难长久…”赵文华烦躁地打断：“闭嘴！世子年轻，只要上下打点得力，些许亏空，总能遮掩过去！湖州那边，务必让周平把尾巴藏好！”他浑然不知，一双来自鹗羽卫暗探的冰冷眼睛，已透过窗棂的缝隙，将房内的一切尽收眼底。
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