却说惜春正在屋里揣摩棋谱，忽听院内有人叫彩屏，却是鸳鸯的声音。彩屏出去，同着鸳鸯进来，鸳鸯还带着一个小丫头，手里提了个小黄绢包儿。惜春笑问道：“什么事？” 鸳鸯道：“老太太明年八十一岁，是个暗九，许下一场九昼夜的功德，要写三千六百五十零一部《金刚经》，已经打发外面人写了。俗说《金刚经》就像道家的符壳，《心经》才是符胆，所以《金刚经》内必要插着《心经》才更有功德。老太太因《心经》更要紧，观自在又是女菩萨，想叫几个亲丁奶奶姑娘们写上三百六十五部，既虔诚又洁净。咱们家中除了二奶奶，一来她当家没空，二来也写不上来，其余会写字的，不论写得多寡，连东府珍大奶奶、姨娘们都分了去，本家里头就更不用说了。” 惜春点头道：“别的我做不来，写经却是容易的。你搁下，喝杯茶罢。” 鸳鸯把小包儿搁在桌上，同惜春坐下，彩屏倒了茶来。惜春又问：“你写不写？” 鸳鸯笑道：“姑娘又说笑话了，这三四年来，姑娘见我还拿过笔么？” 惜春道：“这可是积功德的好事。” 鸳鸯道：“我也有件心事，向来服侍老太太安歇后，我自己念米佛，已经念了三年多，把这些米收好，等老太太做功德时，我衬在里头供佛施食，也是我的一点诚心。” 惜春道：“这么说来，老太太做了观音，你就是龙女了。” 鸳鸯道：“哪里够得上这个分儿，只是除了老太太，别的人我也服侍不来，不知前世是什么缘分。” 说着要走，叫小丫头打开绢包，拿出一扎素纸道：“这是写《心经》用的。” 又拿起一子儿藏香：“这是写经时点着的。” 惜春都一一应了。
鸳鸯辞了惜春，同小丫头回到贾母房中，把事情回了一遍。此时贾母正和李纨打双陆，鸳鸯在旁边瞧着，李纨的骰子手气好，掷下去把老太太的锤打下好几个，鸳鸯抿着嘴笑。忽见宝玉进来，手里提了两个细蔑丝小笼子，笼内装着几个蝈蝈儿，笑道：“我听说老太太夜里睡不着，给老太太留下解解闷。” 贾母笑道：“你别瞅着你老子不在家，就只管淘气。” 宝玉道：“我没有淘气。” 贾母道：“没淘气？不在学房念书，怎么又弄这些东西？” 宝玉道：“不是我自己弄的，今儿师父叫环儿和兰儿对对子，环儿对不上来，我悄悄告诉了他，他说了，师父喜欢，夸了他两句。他感激我的情，买了来孝敬我，我才拿来孝敬老太太。” 贾母道：“他天天念书，怎么还对不上来？对不上就叫你儒大爷爷打他嘴巴子，看他臊不臊。你也够受的，不记得你老子在家时，一叫你做诗做词，唬得像个小鬼似的，这会子又说嘴。那环儿更没出息，求人替做了，还变着法子打点人，这么点孩子就鬼鬼祟祟，也不害臊，赶大了还不知是什么东西。” 说得满屋子人都笑了。贾母又问：“兰小子呢？他做上来了没有？该轮着环儿替他了，他还比环儿小呢，是不是？” 宝玉笑道：“他倒没有求人，是自己对的。” 贾母道：“我不信，不然也是你闹了鬼。如今你可了不得了，‘羊群里跑出骆驼来’，就只你能。你又会做文章了？” 宝玉道：“实在是他自己做的，师父还夸他明儿一定有出息。老太太不信，打发人叫他来亲自试试就知道了。” 贾母道：“果然这样我才喜欢，我不过怕你撒谎。既是他做的，这孩子明儿大概还有点出息。” 说着看向李纨，又想起贾珠：“这也不枉你大哥哥死了，你大嫂子拉扯他一场，日后也能替你大哥哥顶门壮户。” 说到这里，不禁流下泪来。李纨听了，心头发酸，却怕惹贾母更伤心，连忙忍住泪劝道：“这是老祖宗的余德，我们托着老祖宗的福罢了。只要他能不负老祖宗的期望，就是我们的造化了。老祖宗看着也该喜欢，怎么倒伤起心来。” 又回头对宝玉道：“宝叔叔明儿别这么夸他，他还是个小孩子，知道什么。你不过是爱惜他，他哪里懂得，一来二去眼大心肥，反倒难有长进了。” 贾母道：“你嫂子说得是，他还太小，也别逼太紧。小孩子胆儿小，逼急了弄出毛病来，书念不成，倒白糟蹋了你的工夫。” 贾母这话一出，李纨再也忍不住，扑簌簌掉下泪来，连忙擦干了。
只见贾环、贾兰进来给贾母请了安，贾兰又见过母亲，在贾母旁边侍立。贾母道：“我刚才听见你叔叔说，你对的对子好，师父还夸你来着。” 贾兰抿着嘴笑，不言语。鸳鸯过来道：“请示老太太，晚饭伺候好了。” 贾母道：“请你姨太太过来罢。” 琥珀连忙派人去王夫人那边请薛姨妈。宝玉、贾环退了出去，素云和小丫头们收起双陆，李纨等着伺候贾母吃饭，贾兰跟着母亲站在一旁。贾母道：“你们娘儿俩跟着我一起吃罢。” 李纨答应了。一时摆上饭来，丫鬟回来禀道：“太太叫回老太太，姨太太这几天时来时长，今日饭后已经家去了。” 贾母叫贾兰在身边坐下，大家吃饭，不必细述。
却说贾母刚吃完饭，盥漱完毕，歪在床上说闲话，小丫头告诉琥珀，琥珀过来回：“东府大爷请晚安来了。” 贾母道：“告诉他，如今他料理家务也乏，叫他歇着去罢，我知道了。” 小丫头转告老婆子，老婆子才告诉贾珍，贾珍这才退出。到了次日，贾珍过来料理诸事，门上小厮陆续回了几件事，一个小厮回道：“庄头送果子来了。” 贾珍道：“单子呢？” 小厮连忙呈上，贾珍看上面写的都是时鲜果品，还夹带些菜蔬野味。贾珍看完，问向来经管的是谁，门上回道：“是周瑞。” 便叫周瑞：“照帐点清，送往里头交代，我把来帐抄个底子留着好对。再告诉厨房，添几宗菜给送果子的人，照常赏饭给钱。” 周瑞答应着，一面叫人把果子搬到凤姐院子里，把庄上的帐和果子交代明白。出去了一回，周瑞又进来问：“才刚送来的果子，大爷曾点过数目没有？” 贾珍道：“我哪里有工夫点这个，给了你帐，你照帐点就是了。” 周瑞道：“小的已经点过，不多不少。大爷既留了底子，不如再问问送果子的人，这帐是真的假的。” 贾珍道：“不过是几个果子，有什么要紧，我又没有疑你。” 说着，鲍二走来磕了个头：“求大爷仍让小的在外头伺候罢。” 贾珍道：“你们这又是怎么了？” 鲍二道：“奴才在这里说不上话，何苦来这里作眼睛珠子。” 周瑞接口道：“奴才经管地租庄子，银钱出入每年也有三五十万来往，老爷太太奶奶们从没说过话，何况这些零星东西。若照鲍二这么说，爷们家里的田地房产都要被奴才们弄完了。” 贾珍心想必是鲍二在这里拌嘴，不如叫他出去，便对鲍二道：“快滚罢。” 又对周瑞说：“你也不用说了，干你的事去。” 二人各自散了。
贾珍正在厢房里歇着，听见门上闹得翻江倒海，叫人查问，回来说：“鲍二和周瑞的干儿子打架呢。” 贾珍道：“周瑞的干儿子是谁？” 门上回道：“他叫何三，本来就是个没正形的，天天在家喝酒闹事，常来门上坐着。听见鲍二和周瑞拌嘴，他就插进去起哄。” 贾珍道：“这却可恶，把鲍二和那个什么何三一块儿捆起来！周瑞呢？” 门上回道：“打架时他先走了。” 贾珍怒道：“给我拿回来！这还了得了！” 众人答应着。正嚷着，贾琏回来了，贾珍把事情告诉了他，贾琏道：“这还了得！” 又添了人去拿周瑞，周瑞知道躲不过，也主动来了。贾珍叫人把三人都捆上，贾琏对周瑞道：“你们前头的话也不要紧，大爷说开了就完了，为什么外头又打架！打架本就使不得，还弄个野杂种何三来闹，你不压伏他们，倒先跑了。” 说着就踢了周瑞几脚。贾珍道：“单打周瑞不中用。” 喝命人把鲍二和何三各打了五十鞭子，撵了出去，才和贾琏商量正事。下人背地里生出许多议论，有说贾珍护短的，有说他不会调停的，也有说他本不是好人，前儿尤家姊妹弄出丑事，鲍二就是他调停着叫贾琏弄来的，如今又嫌鲍二不济事，必是鲍二的女人伏侍不到位了。人多嘴杂，议论纷纷。
却说贾政自从在工部掌印，家人中尽有借着他的名头发财的。贾芸听见了，也想插手弄点事，便在外头找了几个工头，讲好了分成，又买了些时新绣货，要来走凤姐的门路。凤姐正在房中，听见丫头们说：“大爷二爷都生了气，在外头打人呢。” 凤姐不知缘故，正要叫人去问，贾琏已经进来了，把外面的事告诉了她。凤姐道：“事情虽不要紧，但这风气断不可长。此刻咱们家里还正旺，他们就敢打架，以后小辈们当了家，越发难制伏了。前年我在东府，亲眼见焦大喝得烂醉，躺在台阶下骂人，不管上上下下一混汤子乱骂。他虽是有过功的人，到底有主子奴才的名分，也该存点体统才好。珍大奶奶不是我说，是个老实头，把个个人都养得无法无天。如今又弄出个鲍二，我还听见是你和珍大爷得用的人，怎么今儿又打他？” 贾琏听了这话刺心，脸上讪讪的，拿话支开，借故有事就走了。
小红进来回道：“芸二爷在外头要见奶奶。” 凤姐一想：“他又来做什么？” 便道：“叫他进来罢。” 小红出来，瞅着贾芸微微一笑，贾芸赶忙凑近一步：“姑娘替我回了没有？” 小红红了脸：“我知道二爷的事多。” 贾芸道：“何曾有多少事能劳动姑娘，就是那一年姑娘在宝二叔房里，我才和姑娘 ——” 小红怕人撞见，不等他说完，连忙问道：“那年我换给二爷的一块绢子，二爷见了没有？” 贾芸听了这话，心花怒放，刚要说话，一个小丫头从里面出来，贾芸连忙同小红往里走。两人一左一右，相离不远，贾芸悄悄道：“回来我出来还是你送我，我告诉你个笑话儿。” 小红脸一红，瞅了他一眼，不答言，同他到了凤姐门口，自己先进去回禀，然后出来掀起帘子点手：“奶奶请芸二爷进来呢。”
贾芸笑了笑，跟着走进房来，见了凤姐请了安，又说：“母亲叫问好。” 凤姐也问了他母亲好，道：“你来有什么事？” 贾芸道：“侄儿从前承婶娘疼爱，心上时刻想着，总过意不去。想孝敬婶娘，又怕婶娘多想。如今重阳时节，略备了一点东西，婶娘这里什么没有，不过是侄儿一点孝心，只怕婶娘不肯赏脸。” 凤姐笑道：“有话坐下说。” 贾芸侧身坐下，把东西捧着搁在旁边桌上。凤姐又道：“你不是有余钱的人，何苦又花钱。我又不等着用，你今日来意到底是什么，实说罢。” 贾芸道：“并没有别的妄想，不过感念婶娘的恩惠，过意不去罢了。” 说着微微的笑了。凤姐道：“不是这么说，你手里紧，我很知道，我何苦白白使你的。你要我收下东西，须先说明白，要是这么含着骨头露着肉，我倒不收。” 贾芸没法，只得站起来陪笑道：“并不是有什么妄想，前几日听见老爷总办陵工，侄儿有几个朋友办过好些工程，极妥当的，求婶娘在老爷跟前提一提，能办成一两种，侄儿再忘不了婶娘的恩典。若是家里用得着，侄儿也能出力。” 凤姐道：“别的事我还可以作主，衙门里的事，上头是堂官司员定的，底下是书办衙役办的，别人插不上手。连自己家人，也不过跟着老爷伏侍，就是你二叔去，也只是为自家的事，不能搀越公事。论家事，这里是踩一头撬一头，连珍大爷都弹压不住，你年纪轻、辈数小，哪里缠得清这些人。况且衙门里的事差不多要完了，不过是吃饭瞎跑。你在家里什么事做不得，难道离了这碗饭就活不成？我这是实在话，你回去想想就知道。你的情意我领了，东西快拿回去，是哪里弄来的，仍旧送回去。” 正说着，奶妈子带着巧姐儿进来，巧姐儿穿得锦团花簇，手里拿着好些玩意儿，笑嘻嘻走到凤姐身边学舌。贾芸一见，站起来笑盈盈地问道：“这就是大妹妹么？想要什么好东西？” 巧姐儿 “哇” 的一声哭了，贾芸连忙退下。凤姐搂住巧姐儿道：“乖乖不怕，这是你芸大哥哥，怎么认生了。” 贾芸道：“妹妹生得好相貌，将来是有大造化的。” 巧姐儿回头瞧了贾芸一眼，又哭起来，接连几次。贾芸坐不住，起身告辞，凤姐道：“你把东西带回去罢。” 贾芸道：“这一点子东西，婶娘还不赏脸？” 凤姐道：“你不带去，我就叫人送到你家。芸哥儿，你不用这样，你又不是外人，我这里有机会，少不得打发人叫你，没有事也没法，不在乎这些东西。” 贾芸见凤姐执意不受，只得红着脸道：“既这样，我以后再找合用的东西来孝敬婶娘。” 凤姐叫小红拿了东西，跟着贾芸送出来。
贾芸走着，心里想：“人说二奶奶利害，果然利害，一点缝都不露，真正斩钉截铁，怪不得没有后代。这巧姐儿更怪，见了我像前世冤家似的，真是晦气，白闹了一天。” 小红见贾芸没办成事，也不高兴，拿着东西跟出来。贾芸接过来，打开包儿拣了两件，悄悄递给小红。小红不接，道：“二爷别这样，奶奶知道了，大家都不好看。” 贾芸道：“你好生收着，怕什么，哪里就知道了。你若不要，就是瞧不起我。” 小红微微一笑，接过来道：“谁要你这些东西，算什么。” 说着脸又红了。贾芸也笑道：“我也不是为东西，况且这东西也不算什么。” 说着，两人走到二门口，贾芸把剩下的揣在怀里，小红催道：“你先去罢，有什么事只管来找我，我今日在这院里，又不隔手。” 贾芸点点头：“二奶奶太利害，我可惜不能常来。刚才我说的话，你心里明白，得了空再告诉你。” 小红满脸羞红：“你去罢，明儿也常来走走，谁叫你和他生疏。” 贾芸道：“知道了。” 说着出了院门，小红站在门口，怔怔地看着他走远，才回来。
却说凤姐在房中吩咐预备晚饭，又问道：“你们熬粥了没有？” 丫鬟们连忙去问，回来回道：“预备了。” 凤姐道：“把南边来的糟东西弄一两碟来。” 秋桐答应了，叫丫头们伺候。平儿走来笑道：“我倒忘了，今儿晌午奶奶在老太太那边时，水月庵的师父打发人来，要讨两瓶南小菜，还要支用几个月的月银，说身上不受用。我问那道婆，师父怎么不受用，她说四五天了，前儿夜里小沙弥小道士里头有几个女孩子睡觉没吹灯，说了几次不听。那一夜三更以后灯还点着，她叫他们吹灯，没人答应，只得自己起来吹灭，回到炕上看见一男一女坐在炕上，她赶着问是谁，那人把一根绳子往她脖子上一套，她便叫起人来。众人听见点上灯赶来，她已经躺在地下满口吐白沫，幸亏救醒了，如今还不能吃东西，所以来寻些小菜。我因奶奶不在，不便给她，说等奶奶回来告诉，就打发她回去了。刚才听见说南菜，才想起来，不然就忘了。” 凤姐听了，呆了一呆：“南菜还有呢，叫人送些去就是了，银子过一天叫芹哥来领。” 又见小红进来回道：“才刚二爷差人来，说今晚城外有事，不能回来，先通知一声。” 凤姐道：“知道了。”
说着，只听见小丫头从后面喘吁吁地嚷着跑到院子里，平儿接着，还有几个丫头咕咕唧唧说话。凤姐道：“你们说什么？” 平儿道：“小丫头子胆怯，说鬼话。” 凤姐叫那小丫头进来：“什么鬼话？” 小丫头道：“我才刚到后边叫打杂的添煤，听见三间空屋子里哗喇哗喇响，我以为是猫儿耗子，又听见‘嗳’的一声，像人出气似的，我害怕就跑回来了。” 凤姐骂道：“胡说！我这里不许说神说鬼，我从来不信这些，快滚出去！” 小丫头出去了。凤姐叫彩明把一天的零碎日用帐对过一遍，时已将近二更。大家歇了一回，说些闲话，便各自安歇。凤姐也睡下了，将近三更，凤姐似睡非睡，觉得身上寒毛一乍，自己惊醒了，越躺越觉得发渗，便叫平儿、秋桐过来作伴，二人也不解缘故。那秋桐本来不顺凤姐，后来贾琏因尤二姐之事不大爱惜她，凤姐又笼络她，如今倒也安静，只是心里不如平儿贴心，只做表面情分。今见凤姐不舒服，只得端上茶来，凤姐喝了一口：“难为你，睡去罢，只留平儿在这里就够了。” 秋桐却要献殷勤：“奶奶睡不着，我们两个轮流坐着也使得。” 凤姐一面说，一面睡着了。平儿、秋桐见凤姐睡熟，听得远远的鸡叫了，才穿着衣服略躺了躺，天一亮就起来伏侍凤姐梳洗。凤姐因夜里的事，心神恍惚不宁，却一味要强，仍然挣扎着起来。正坐着纳闷，忽听小丫头在院里问道：“平姑娘在屋里么？” 平儿答应着，小丫头掀起帘子进来，却是王夫人打发来的，说：“外头有人回要紧的官事，老爷才出了门，太太叫快请二爷过去呢。” 凤姐听见，唬了一跳。
未知何事，下回分解。
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