城西粥厂，设在离官道不远的一处缓坡上。几个用破旧席棚和木头勉强搭起的大灶台冒着稀薄的炊烟，几十口硕大的铁锅架在灶上，锅里翻滚着近乎透明的稀粥。数以千计的灾民排着歪歪扭扭、拥挤不堪的长队，男女老少，个个面有菜色，眼神直勾勾地盯着那几口粥锅，仿佛那是他们活下去的唯一希望。
队伍前方，几个穿着号褂的胥吏和临时招募的帮闲，正懒洋洋地维持着秩序，不时用手中的皮鞭或木棍呵斥着挤得太前的灾民。一个穿着绸衫、管事模样的人，腆着肚子，坐在一旁的凉棚下，喝着茶水，冷眼旁观。
林闻轩带着钱师爷和几名随从，身着便服，悄然来到了粥厂附近。他没有惊动任何人，只想亲眼看看这赈济的实际情况。
眼前的景象，让他的脸色瞬间阴沉下来。
那锅里的粥，哪里能“立住筷子”？分明是清汤寡水，米粒稀疏可数，几乎能照见人影！这连最基本的果腹都难以做到！
更让他怒火中烧的是，他亲眼看到，那管事模样的人，对着一个负责舀粥的胥吏使了个眼色。那胥吏心领神会，在给一个抱着幼儿的妇人舀粥时，手腕刻意地抖了抖，本就不多的粥又洒回锅里少许。妇人敢怒不敢言，抱着饿得直哭的孩子，含着泪匆匆离开。
而排在队伍后面的人，等到跟前时，往往锅底已空，只能得到些许残渣剩汤，甚至空手而归。绝望的咒骂声、哀求声、孩子的哭声，混杂在一起。
“去，把那管事的叫来！”林闻轩强压着怒火，对钱师爷低声道。
不一会儿，那胖管事被带了过来，见到林闻轩，先是一愣，随即脸上堆起谄媚的笑容，躬身行礼：“小的不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
林闻轩指着那清汤般的粥锅，冷冷问道：“这粥，是怎么回事？本官三令五申，粥需稠厚，能立住筷子！你们当本官的话是耳旁风吗？”
胖管事脸上闪过一丝慌乱，但很快镇定下来，叫屈道：“大人明鉴！非是小人等克扣，实在是……实在是粮食紧缺啊！府库拨付的米粮本就不多，还要供应四个粥厂，实在是巧妇难为无米之炊！就这，还是小的们精打细算，省了又省才熬出来的……”
“精打细算？”林闻轩气极反笑，“省下来的米粮，进了谁的腰包？”
胖管事噗通一声跪下，连连磕头：“大人冤枉啊！借小的十个胆子，也不敢贪墨这救命的粮食啊！实在是米价腾贵，采买艰难……”他一边说，一边偷偷抬眼去看钱师爷。
钱师爷干咳一声，上前一步，对林闻轩低声道：“大人，息怒。此事……恐怕另有隐情。据小的所知，拨付的米粮，在运输、储存环节，难免有些‘损耗’。而且，下面办事的人辛苦，也要有些‘辛苦钱’打点，否则无人用心办事，只怕局面更糟。这已是……已是惯例了。”
“惯例？”林闻轩盯着钱师爷，目光如刀。他当然知道这是惯例，甚至他自己就是这套规则的受益者和维护者。但当这血淋淋的“惯例”如此赤裸裸地展现在他面前，直接导致灾民连一口活命的稠粥都喝不上时，那种冲击力还是让他感到一阵窒息般的愤怒和……一丝无力感。
他想起了自己批条子时那义正辞严的“严惩不贷”，此刻显得如此苍白可笑。这套系统，从上到下，已经烂透了。他林闻轩，既是这腐败系统的受害者（当初被索贿），如今更是这系统的维护者和参与者！
他难道能因此彻查到底吗？查下去，会牵出多少胥吏？会牵连到钱师爷？甚至……会牵扯出他林闻轩自己批准的那些充满“操作空间”的采购条陈？
就在这时，一个瘦骨嶙峋、看样子是读书人的老灾民，颤巍巍地走到粥锅旁，看着那清汤，悲愤地高呼：“如此稀粥，与清水何异！朝廷赈济，仁政爱民，到了下面，何以成了刮民脂、吸民髓的勾当！天理何在！良心何存啊！”
他的话引起了一片灾民的共鸣，骚动开始蔓延。
胖管事和胥吏们如临大敌，纷纷呵斥弹压。
林闻轩看着眼前这片混乱，看着那老灾民悲怆的眼神，看着胥吏们狰狞的嘴脸，他紧紧攥住了拳头，指甲几乎嵌进肉里。他知道，他必须做点什么来平息事态，维护表面的稳定。
但他更知道，他无法，也无力去改变这根深蒂固的“惯例”。
最终，他深吸一口气，对那胖管事冷声道：“即刻起，粥必须熬稠！若再让本官见到此等清汤，你这差事就不用办了！至于米粮不足之事，本官会再想办法！”
说完，他不再看那一片惨状，转身拂袖而去。背影在灰暗的天光下，竟有几分仓皇。
他所谓的“再想办法”，连他自己都知道，不过是饮鸩止渴。或许，是从其他环节挤出一点，或许，是默许他们用更隐蔽的方式继续贪墨。
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