筹措八万两白银的压力，像一块巨石压在林闻轩心头。他动用了所有明里暗里的关系，甚至不惜以未来盐引、漕运上的便利为许诺，向万三千等盐商预支“孝敬”，变卖了一些相对不那么扎眼的古玩玉器，依旧差着一大截。焦头烂额之际，他接到了梅夫人的赏花帖，邀他夫人次日至梅府内宅一叙。
林闻轩心中一动。梅夫人此时相邀，绝非单纯的女眷交际。他立刻叮嘱妻子，务必谨言慎行，多看多听少说话，一切听从梅夫人安排。
次日，林府夫人精心打扮后，带着几分忐忑前往梅府。梅府内宅与外面的官衙气象迥异，亭台楼阁，曲径通幽，处处透着精致与奢华。梅夫人在一处临水的暖阁接待了她，阁内已有几位其他官员的家眷，皆是江南官场上有头有脸的夫人，个个珠光宝气，谈笑风生。
梅夫人今日穿着一身绛紫色缠枝莲纹的襦裙，雍容华贵，她亲切地拉着林夫人的手，向众人介绍：“这便是林通判的夫人，最是温婉知礼的，我瞧着便喜欢。”
众夫人纷纷附和，言语间极尽奉承。林夫人何曾见过这等阵仗，只能勉强应酬，手心微微冒汗。
赏花、品茶、听曲，流程与寻常贵妇聚会无异。直到众人移至暖阁内间用些精细点心时，梅夫人仿佛不经意地挥退了侍候的丫鬟，只留几位心腹夫人，气氛才悄然一变。
梅夫人端起茶杯，用杯盖轻轻拨着浮叶，目光落在林夫人腕上一只成色普通的玉镯上，微微叹了口气：“林夫人这镯子，虽质朴，却略显素净了些。我等官宦人家，夫君在外为朝廷效力，我等内眷，虽不能直接分忧，但这门面功夫，却也是要紧的。太过简朴，反倒让人看轻了去，于林通判的官声，也未必是好事。”
一位与盐法道关系密切的夫人立刻接口道：“夫人说的是呢。听闻林通判近日为公务殚精竭虑，正是需要上下打点、稳固关系的时候。这内宅用度，有时也是官场交际的一部分。”她说着，从自己腕上褪下一只通透欲滴的翡翠镯子，笑着拉过林夫人的手，“妹妹若是不嫌弃，这只镯子便送与妹妹戴吧，权当姐姐的一点心意。”
那镯子碧绿莹润，一看便知价值不菲。林夫人吓得连忙缩手：“这如何使得，太贵重了……”
梅夫人轻轻按住她的手，笑容温和却带着不容拒绝的意味：“长者赐，不可辞。况且，这并非单纯的赠礼。”她压低了声音，虽依旧带着笑，话语却如针般刺入林夫人耳中，“听闻林通判近日为那‘八万之数’颇为烦忧？其实啊，这官场上的事，有时未必需要夫君们亲自去撞破头。我等女流，亦有女流的法子。”
她目光扫过在场几位夫人：“在座几位姐姐，家中或是经营绸缎庄，或是开着银楼，或是与海外有些生意往来。林夫人若是有兴趣，不妨拿些体己银子，入些干股，年终自有分红，岂不胜过将银钱白放在家中生霉？而且啊，这生意上的来往，干净清爽，任谁也挑不出错来。”
林夫人再愚钝，此刻也明白了。这哪里是送镯子、介绍生意？这分明是梅夫人代表梅派核心圈，向林家伸出的又一条利益输送的渠道，一条更隐蔽、更“安全”的渠道！通过夫人间的“商业投资”，将林闻轩无法明着收受的巨额贿赂，变成合法的“分红”送入林家。而那只翡翠镯子，既是见面礼，也是一种试探和标记。
她想起夫君的叮嘱，看着梅夫人那深不见底的笑容，心中惶恐至极，却不敢表露，只能强笑着，任由那位夫人将冰凉的翡翠镯子套上她的手腕，感觉那不再是首饰，而是一道无形的枷锁。
“多谢夫人……提点。”林夫人声音微颤地应下。
梅夫人满意地笑了，轻轻拍了拍她的手背：“这就对了。日后常来走动，缺什么，短什么，或是想做什么营生，尽管来与我说。”
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