连日暴雨，江安府境内澜江水位暴涨，最终冲垮了年久失修的下游堤坝。洪水如脱缰野马，肆虐数个州县，良田淹没，屋舍倾颓，无数百姓家园尽毁，被迫扶老携幼，背井离乡。
浑浊的乌云低垂，压得人喘不过气。江安府城外，原本宽阔的官道两旁，此刻已密密麻麻挤满了从下游灾区涌来的灾民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞而绝望。泥泞的土地上，临时搭建的窝棚歪歪扭扭，如同大地溃烂的脓疮。空气中弥漫着潮湿的泥土味、汗臭味，以及隐隐的、若有若无的腐臭。孩童的啼哭、老人的呻吟、妇人压抑的啜泣，交织成一曲凄惨的末世哀歌。
林闻轩站在高高的城楼上，凭栏远眺。他身上穿着簇新的官袍，与城下那片灰败绝望的景象形成了刺眼的对比。风吹动他的袍角，带来城下隐约的哭喊声，让他眉头紧锁。
他看到的，不仅仅是灾民，更是涌动的不安和潜在的危机。这么多人聚集城外，一旦管理不善，缺粮断药，随时可能酿成民变。届时，他这江安府丞首当其冲。
“情况如何？”林闻轩声音低沉，问向身旁负责治安的同知。
同知一脸愁容：“回大人，城外现已聚集灾民逾万，且每日仍在增加。府城库存的些许平价粮早已售罄，灾民多以草根树皮果腹，甚至……已有易子而食的传闻。治安压力极大，昨日已有灾民试图冲击城门，被兵丁勉强挡回。”
林闻轩沉默着。他并非毫无恻隐之心。那一片黑压压的人头，那绝望的哭喊，都像针一样刺着他内心深处尚未完全泯灭的柔软。他想起了云山县，想起了那个在他面前撞柱鸣冤的孙寡妇，想起了自己也曾是贫寒出身。
但另一种更强大的声音立刻在他脑海中响起。这是危机，也是“机会”。梅公（梅知节）和忠顺亲王那边刚刚建立起“同盟”，需要稳定，需要政绩，绝不能出乱子。而且，赈灾……意味着大笔的银钱、粮食过手，这里面的“操作空间”……
“开仓放粮，设立粥厂，势在必行。”林闻轩最终开口，语气带着一种不容置疑的决断，“绝不能让灾情演变成民变。你立刻去办，先在城外东西南北四个方向，设立四个大型粥厂，即刻起施粥。同时，张贴安民告示，严令城内米商不得趁机囤积居奇，哄抬物价！”
同知连忙躬身：“下官遵命！只是……府库存粮虽有一些，但面对如此多的灾民，恐怕支撑不了几日。而且，设立粥厂、维持秩序，均需大量人手和钱粮……”
“本官知道。”林闻轩打断他，“钱粮之事，本官会另行筹措。你先把架子搭起来，先把局面稳住！记住，粥要稠，至少要能立住筷子！这是底线！”他特意强调了最后一句，目光锐利地盯了同知一眼。
同知心头一凛，连声应下，匆匆离去安排。
林闻轩独自留在城头，望着城下那片哀鸿遍野的景象，久久不语。他方才那句“粥要稠”，与其说是命令，不如说是对自己良知的最后一点交代。他知道，一旦开了赈济这个口子，后面的事情，就由不得他完全掌控了。各级官吏、胥吏，乃至他身边的人，都会像闻到血腥味的鲨鱼一样扑上来。
他唤来亲随，低声吩咐：“去，请钱师爷立刻来府衙见我。另外，让下面的人盯紧点，看看都有哪些人，在打这批赈灾钱粮的主意。”
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