冬至将至，宫中气氛日渐不同。
虽依旧等级森严，规矩繁多，但空气里似乎也飘起了一丝若有若无的、属于年节的忙碌与期盼。
各宫开始清扫装饰，内务府忙着准备祭祀、赏赐等一应物事，连暗卫营的伙食里，也偶尔能见到几颗应景的赤豆馅糯米团子。
然而这一切，似乎都与沈沐无关。
他依旧像上了发条的精密器械，精准地执行着每一项命令，训练、值守、核查账目……他将自己完全沉浸在职责之中，如同苦行僧般戒绝了所有不必要的交流和情感波动。
同僚们似乎也习惯了他这副样子，除了十一偶尔还会瞪着他背影运气，大多数人都选择了保持距离。
这日，巽统领将沈沐叫到值房。
“陛下有旨，冬至宫宴，安防等级提升。你被调入内殿近卫班次，负责廊下及偏殿区域的明暗哨位。”巽统领递给他一份详细的宫宴布局图和人员安排表，“仔细看熟，尤其是各宗室、重臣的席位安排及进出路线，绝不能出任何纰漏。”
“是。”沈沐接过卷宗，并无意外。宫宴安保是大事，抽调精锐再正常不过。
“还有，”巽统领顿了顿，看着他，“宫宴之上，眼睛放亮些，但该看不见的，就当没看见。明白吗？”
这是提醒他，宴会上权势交错，暗流涌动，许多事情不是他一个暗卫该插手甚至该留意的。
“属下明白。”沈沐垂眸。他早已学会只看向自己需要守护的目标和需要清除的威胁。
………
冬至当夜，雪落无声。
整个皇城却被无数宫灯照耀得宛如白昼，笙歌笑语从巍峨的宫殿中隐隐传来，与外面肃立的侍卫、无声穿梭的宫女太监形成鲜明对比。
沈沐按着部署，隐在内殿通往偏殿的一处廊柱阴影里。
他穿着与其他近卫相似的宫廷侍卫服饰，只是材质更低调，颜色更深，便于隐匿。
面具并未佩戴，但脸上的神情比面具更加冰冷，目光如同扫描般，警惕地掠过每一个经过的人影，评估着任何潜在的风险。
殿内丝竹悦耳，酒香混合着食物的香气飘散出来，更衬得廊下寒冷清寂。
偶尔有宗室子弟或官员出来透气醒酒，三三两两低声谈笑，或是独自凭栏远望。
沈沐如同融入背景的壁画，无声地注视着，判断着。
他看到襄王与人交谈时，手指无意识地摩挲着酒杯，眼神闪烁。
看到端王萧锐依旧那副没心没肺的样子，拉着几个年轻宗室比划划划，似乎又在吹嘘什么趣事，却被陛下派人低声叫了回去，满脸的愤懑不服。
他也看到庆王，独自一人坐在稍偏的席位，很少与人交谈，只是默默饮酒，眼神偶尔扫过御座方向，平静无波，却让沈沐心中的警惕弦绷得更紧。
一切似乎都很正常，属于宫宴惯常的浮华与暗流。
然而，不知何时起，沈沐隐约感觉到一道目光，并非来自那些需要警惕的对象，而是来自那最高处、灯火最辉煌的御座之上。
他不敢抬头确认，只能将身形更深地藏入阴影，脊背却不由自主地微微绷直。陛下……是在审视他的值守吗？是否仍有不满？
就在这时，一阵略显急促的脚步声传来。
只见一名宫女端着醒酒汤，低着头，脚步匆匆地从偏殿方向过来，似乎要送往内殿某处。
许是地上有未化尽的薄冰，又或是她心神不宁，经过沈沐附近时，脚下一滑，惊呼一声，整个人向前扑去，手中的汤盅也脱手飞出！
那方向，恰好对着一位正走出来透气的年迈宗亲！
电光石火间，根本来不及思考！
沈沐的身体比大脑反应更快，如同鬼魅般从阴影中掠出，一手精准地扶住那名吓得花容失色的宫女，另一只手闪电般探出，在那汤盅即将砸碎在老宗亲身上前，稳稳地将其接住！
滚烫的汤汁溅出少许，泼在他手背上，瞬间红了一片。
一切发生在瞬息之间。
那老宗亲被这突如其来的变故惊得后退一步，愕然看着眼前不知从哪冒出来的侍卫。
宫女惊魂未定，看着沈沐手背上迅速红肿起来的皮肤，脸色煞白，连连道歉：“奴婢该死！谢大人！谢大人……”
这边的动静虽然不大，却也吸引了不少目光。附近的侍卫也迅速看了过来。
沈沐面无表情地将汤盅塞回宫女手中，退后一步，垂下烫伤的手，声音冷硬：“无事。小心脚下。”仿佛那红肿完全不存在。
那老宗亲抚着胸口，摆摆手：“无妨无妨，虚惊一场……”多看了沈沐一眼，便摇着头走开了。
宫女感激又后怕地看了沈沐一眼，连忙端着汤盅快步离开。
小小的骚动很快平息。沈沐重新退回阴影处，仿佛刚才什么都没发生。
只有手背上火辣辣的刺痛提醒着方才的插曲。他心中却是一沉——在御前值守时擅自离开岗位，即便事出有因，也是失职。
陛下……定然看到了。
他越发谨慎地收敛气息，几乎与阴影融为一体，不敢再有任何多余动作。
宫宴持续了很长时间。
当宾客陆续开始告退时，沈沐的班次也即将结束。
手背上的灼痛已经麻木，寒冷重新占据上风。
就在他准备交接换岗时，一名御前内侍悄无声息地走到他面前。
“十七大人，”内侍低声道，“陛下有旨，令您值后即刻前往暖阁觐见。”
来了。
沈沐心中一凛，果然还是逃不过问责。
“是。”他沉声应道，心中已做好准备领受惩处。
交接完毕，他跟着内侍，沉默地走向皇帝日常休憩的暖阁。
一路上，他不断复盘着方才的一切，思考着自己该如何请罪。
暖阁内温暖如春，地龙烧得极暖，空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香，与方才宴殿的喧嚣奢靡截然不同。
萧执已褪去了繁重的礼服，只着一身月白色的常服，斜倚在窗下的软榻上，手中拿着一卷书，姿态闲适，仿佛只是宴后小憩。
“属下十七，参见陛下。”沈沐入内，依礼跪拜，头深深低下。
他刻意将烫伤的左手缩回袖中，不愿让其成为任何辩解的借口。
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