灰岩镇的日子在一种表面平静、内里紧绷的节奏中流逝了半个月。石语者大厅深处的安全屋成了小队临时的避风港与工坊。空气中弥漫着草药膏的苦涩气味、老铁砧熔炼金属的焦糊味，以及羊皮纸上墨水的淡淡气息。
凯登的状态是众人最关心的。他肉体的伤势在矮人特效药膏和自身强大恢复力下已基本痊愈，但精神层面的损耗恢复得极为缓慢。他大部分时间都在静坐冥想，意识沉入与静默核心的深层沟通中。那枚核心仿佛一个无底洞，贪婪地汲取着周围稀薄的灵风，缓慢地补充着在“心腔”中近乎枯竭的力量。凯登能感觉到，核心内部那融合了“净化之池”能量的乳白光晕正与原本的幽暗底色更加紧密地交织，对“秩序”与“存在”的感知越发敏锐，但主动引导和爆发力量时，依旧能感到一种源自灵魂深处的滞涩与疲惫。他知道，这需要时间，更需要……契机。
莉亚娜几乎足不出户，她面前的桌子上堆满了从峡谷带回的笔记、样本和分析草图。她试图构建一个更完整的模型，将“基石”文明的技术体系、暮光教廷的扭曲应用、以及奥术联邦的能量理论进行交叉比对。进展缓慢却坚定，她偶尔会兴奋地拉着凯登或老铁砧，指出某个能量回路的相似性，或是某种腐蚀痕迹背后可能蕴含的特定仪式。
老铁砧的工坊里叮当作响。他没有尝试复制静默核心那样的神迹，而是将研究重点放在了“应用”上。利用从峡谷带回的“地脉沉金”和一些稀有晶体，他成功改进了众人的装备。他为凯登的战斧增加了更高效的能量导流槽，为莉亚娜打造了一副能短暂偏转能量攻击的腕盾，甚至给石爪的飞斧斧刃镀上了一层能加剧能量结构瓦解的奇异金属膜。用他的话说：“打铁要趁热，打架要趁手！”
暗石和燧石则与格隆大叔保持着密切沟通。风语氏族的情报网络正在全力运转，试图穿透笼罩在南方的迷雾。石爪耐不住寂寞，伤好后便主动承担起了在镇内打探消息的任务，他粗犷的外表和矮人身份是最好的掩护。
这天傍晚，格隆将众人召集到议事厅，脸色是前所未有的凝重。他摊开一张巨大的、标注着诸多符号的南部区域地图，上面除了锈蚀走廊，还涵盖了广袤的“泣血谷”、“幽影沼泽”以及更南方的一些人类城邦和未知地带。
“情况不太妙。”格隆的手指重重地点在“泣血谷”的位置，“我们最新的消息证实，那里在一个月前发生了一次大规模的能量爆发，规模远超之前在锈蚀走廊记录到的任何一次。爆发之后，整个山谷被一种不祥的暗红色能量迷雾笼罩，任何进入的侦察队都失去了联系。有逃出来的外围佣兵描述，他们在迷雾边缘看到了……活动的、巨大的、仿佛由鲜血和骸骨构成的阴影，以及穿着灰袍的身影。”
他的手指又移向“幽影沼泽”：“这里，原本就是奥术联邦与几个土着部落的争议之地，近来沼泽深处的‘腐化’现象急剧加重，大量的动植物发生恐怖畸变，并且开始有组织地袭击边缘村落。幸存的村民提到，袭击者中混杂着‘沉默的灰衣人’。”
最后，他的手指划过几个主要的人类城邦：“铁砧堡、落帆港、还有奥术联邦边境的几座城市，近几个月都出现了人口失踪案件激增的现象，失踪者大多是流浪汉、孤儿或是边缘的冒险者，起初并未引起太大注意。但根据我们交叉对比的情报，这些失踪案发生的时间和地点，与监测到的微弱‘虚无’能量波动存在某种重合。”
格隆抬起头，看向凯登：“看起来，灰袍者和他们背后的力量，并非只在锈蚀走廊活动。他们的触手伸得很长，而且似乎在多个地点同时进行着某种……需要大量‘活体材料’和特定环境的大型仪式或实验。泣血谷的能量爆发，很可能就是一次成功的，或者接近成功的尝试。”
议事厅内一片寂静。尽管早有预料，但当证据如此清晰地摆在面前时，那股无形的压力还是让每个人都感到呼吸沉重。敌人并非盘踞一地的匪徒，而是一个布局深远、图谋甚大的庞大组织。
“我们必须去。”凯登的声音打破了沉默，他走到地图前，目光扫过那些被标记的地点，最终停留在南方的广袤区域，“不能等他们准备就绪。我们必须主动出击，查明真相，在他们造成无法挽回的灾难之前，阻止他们。”
他的决定无人反对。被动防御只会让黑暗不断蔓延。
“我们的第一个目标？”暗石问道。
凯登的手指落在了“泣血谷”上。“这里能量爆发的规模最大，可能留下的线索也最多，风险也最高。但正因为如此，我们必须先去那里。搞清楚他们到底做了什么，才能判断他们下一步想干什么。”
莉亚娜补充道：“而且，‘泣血谷’是上古战场，空间结构特殊。如果暮光教廷在那里进行大规模仪式，很可能与利用那里的空间脆弱性有关，这与他们试图撕裂现实、扩大‘虚无’的终极目标相符。”
老铁砧摩拳擦掌：“正好试试老夫的新家伙！”
格隆点了点头：“我会为你们准备最快、最隐蔽的路线，以及沿途风语氏族联络点的信息。但一旦离开锈蚀走廊的范围，我们能提供的直接帮助就非常有限了。南方的人类国度局势复杂，奥术联邦的眼线无处不在，还有各种地方势力和危险的野生地带……你们必须万分小心。”
接下来的几天，远征的准备工作紧锣密鼓地进行。格隆提供了详细的路线图和几份用于在不同势力范围证明身份（当然是伪造的）的文件。老铁砧将最后一批改进的装备分发下去，并准备了充足的维修工具和备用材料。莉亚娜整理了所有的研究笔记和可能用到的参考资料。暗石和燧石检查了所有的武器和弹药。石爪则弄来了几头耐力惊人、适应长途跋涉的巨型山地蜥蜴作为坐骑。
出发的前夜，月光（透过锈蚀走廊特有的昏沉天幕）苍白地洒在院子里。凯登独自一人站在星空下，感受着怀中静默核心平稳的搏动，以及南方那片未知土地上隐约传来的、混乱而强大的能量回响。
莉亚娜悄然走到他身边，没有说话，只是默默地将一个用细银链穿着的、镶嵌着一小块淡蓝色记忆水晶的吊坠戴在他的脖子上。
“这里面记录了我能整理出的、所有关于奥术联邦能量体系、已知神只特性以及一些常见危险生物的资料，”她轻声说，“还有……‘基石’符文的一些基础构型解析。也许在路上能用得到。”
凯登握住吊坠，水晶触手微温，他能感受到其中蕴含的、莉亚娜精心梳理的知识与浓浓的关切。“谢谢。”他将吊坠贴身收好，“我们会找到答案的，莉亚娜。无论前面有什么。”
莉亚娜看着他眼中那不容动摇的坚定，心中的担忧稍稍平息，取而代之的是一种与他并肩而行的决心。“嗯。”
第二天黎明，一支小型队伍在灰岩镇最偏僻的侧门悄然出发。凯登、莉亚娜、暗石、石爪、老铁砧、燧石，六人骑着强壮的山地蜥蜴，带着简单的行囊和坚定的意志，离开了这座给予他们短暂庇护的钢铁小镇。
坐骑的蹄铁踏在布满碎石的路上，发出清脆的声响，渐行渐远。他们沿着格隆指引的、避开主要商道和奥术联邦哨卡的小径，向着南方，向着那片被标记为“泣血谷”的、弥漫着不详暗红迷雾的土地，开始了真正的——
余烬远征。
他们的身影消失在南方荒原的地平线上，而在他们身后，灰岩镇的阴影中，几双来自不同势力的眼睛，默默注视着他们的离去。远征的序曲已然奏响，而真正的风暴，还在远方酝酿。
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