裂石部落的议事厅与其说是一个厅，不如说是一个巨大的、依着天然岩洞开凿而成的殿堂。粗犷的石柱支撑着高耸的穹顶，墙壁上镶嵌着散发稳定白光的荧光石，与摇曳的火把共同照亮了这片充满历史厚重感的空间。空气中弥漫着矿石、烟火和陈年麦酒的味道。
博朗特长老径直走向大厅尽头那张巨大的、由整块黑曜石打磨而成的长桌主位，沉重的铠甲与石地摩擦出刺耳的声响。他没有立刻坐下，而是双手撑在桌面上，目光如炬地盯着随后被石须搀扶进来的凯登。
凯登能感觉到四面八方投来的目光，好奇、审视、怀疑、甚至还有一丝不易察觉的……期待？他强迫自己挺直脊梁，尽管每一步都牵扯着胸腔的隐痛。石须低声在他耳边说：“别怕，我父亲来了。”
话音刚落，一个身影从侧面的通道不疾不徐地走来。他与博朗特的壮硕不同，身材相对精干，穿着朴素的深色皮甲，花白的胡子编成整齐的辫子，垂在胸前。他的眼神不像博朗特那般锐利逼人，而是深邃、沉静，仿佛能洞悉一切。这便是“深思者”格朗尼，石须的父亲，革新派的领袖。
格朗尼没有看博朗特，而是先对凯登微微颔首，目光在他苍白疲惫的脸上停留片刻，闪过一丝不易察觉的赞赏。“年轻人，石须跟我说了你在矿洞里的壮举。以如此状态，能重新唤醒‘山腹穿行者’（矮人对地脉掘进机的古称），了不起。”
他的声音平和，却自带一股让人信服的力量。
“格朗尼，现在不是夸奖的时候！”博朗特不耐地打断，“这小子确实有点邪门，但他到底是谁？为什么墨菲斯那老狐狸会把他送到我们这里？他唤醒‘山腹穿行者’的手段，我从未见过！那根本不是正统的锻造之术，也不是奥术！这力量是否安全？是否会触怒群山之魂，乃至……锻造之王？”他最后一句压低了声音，带着一丝敬畏与惶恐。
所有目光再次聚焦在凯登身上。
凯登知道，此刻任何隐瞒或夸大都是致命的。他深吸一口气，从怀中取出墨菲斯给他的那枚黑色石质徽章，轻轻放在黑曜石桌面上。
“格朗尼长老，博朗特长老，”他的声音依旧沙哑，但足够清晰，“我叫凯登，曾是一名铁烬王国的机械师。墨菲斯先生让我带来他的问候，以及这枚信物。”
格朗尼拿起徽章，指尖摩挲着上面古老的刻痕，眼中闪过一丝追忆。“‘无声之石’……确实是墨菲斯的印记。那么，年轻人，直接回答博朗特的问题吧。你的力量，源自何处？”
凯登沉默了片刻，选择性地坦诚：“我的力量……并非源于奥术，也非源于任何神只的恩赐。它更接近于……理解物质的本质，聆听能量的流动。用你们的话说，或许是‘读懂群山之语’的一种方式。”他巧妙地避开了“维护者”和“基石文明”这些过于惊世骇俗的词汇，将其矮人化。
“读懂群山之语？”博朗特嗤之以鼻，“狂妄！只有最虔诚的祈祷和千锤百炼的技艺，才能得到群山与锻造之王的回应！”
“博朗特，”格朗尼平静地开口，“‘山腹穿行者’沉寂数十年，部落里最好的工程师都束手无策，这是事实。而这位凯登小友，在重伤未愈的情况下，让它重新与地脉共鸣，甚至影响了远处的矿脉，这也是事实。”他看向凯登，“你说你能‘理解本质’，那么，你能否将这种‘理解’，用于提升部落的锻造与开采？”
这才是核心。格朗尼不在乎力量的来源是否正统，他在乎的是这力量能否带来实实在在的利益，能否增强革新派的话语权，能否让部落在日益严峻的生存环境中占据优势。
凯登迎上格朗尼的目光，点了点头：“我可以尝试。比如，优化熔炉的能量利用效率，让火焰更纯净，温度更高；或者改进探矿设备，更精准地定位富矿脉；甚至……帮助修复和强化其他类似‘山腹穿行者’的古老设备。”他顿了顿，补充道，“当然，这需要时间，也需要……合适的材料和场地。”
他给出了一个诱人的承诺，也提出了基本的需求。
博朗特脸色阴晴不定。他厌恶这种不受控制的外来力量，但又无法否认凯登展现出的价值。如果凯登真能做到他所说的，对部落的实力将是巨大的提升，而这功劳，显然会算在支持他的格朗尼一派头上。
格朗尼沉吟片刻，做出了决定：“凯登小友，部落边缘，靠近旧矿场的地方，有一个废弃的工坊，原本是用于试验一些……非传统锻造技术的地方。你可以暂时在那里落脚和进行研究。石须会协助你，并提供基本的物资。”
他这是给了凯登一个机会，也是一个隔离区。既利用了凯登的才能，又将他与部落核心区隔开，观察其危险性。
“格朗尼！这太冒险了！”博朗特反对。
“风险与机遇并存，博朗特。”格朗尼语气依旧平和，却带着不容置疑的决断，“难道你希望看到部落的锻造技术永远停滞不前，被其他部族甚至人类王国超越吗？还是说，你宁愿固守陈旧的传统，眼睁睁看着富饶的矿脉因为技术落后而无法开采？”
博朗特被噎得说不出话，脸色铁青。
“至于你担心的……触怒神灵。”格朗尼看向凯登，目光深邃，“年轻人，记住，在群山之中，力量本身并无对错，关键在于使用力量的人，其心是否正直，其行是否有利于族群。希望你不要辜负这份信任，也不要……带来灾祸。”
这是警告，也是期许。
凯登郑重地点了点头：“我明白。我会用我的能力，为收留我的部落贡献力量。”他没有说效忠，而是说贡献，保留了自己的立场。
博弈暂时告一段落。凯登赢得了一个立足点和初步的信任，但也背负上了更重的期望和监视。他被石须引领着，走向那个位于部落边缘、象征着他新征程起点的废弃工坊。
他知道，在这里，他不仅要修复机器，更要修复人心，在这个充满铁砧与火焰的国度里，为自己和远方的莉亚娜，锻造出一个坚实的未来。而格朗尼与博朗特之间的暗流，也将因为他的到来，变得更加汹涌。
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