紫宸宫东阁的余烬尚未散尽，京中风云却已翻涌至膳政司门前。
那枚朱砂火纹烙在告示上，如一只自暗处睁开的眼睛，冷冷注视着每一个驻足观望的官员。
晨钟未歇，膳政司大堂已是人声鼎沸。
三品以上膳官、礼部属吏、太常寺执礼，乃至九味盟各地分舵遣来的代表，皆着正服列席两侧。
香判立于高台之上，身披玄色香纹长袍，面上覆着一整块沉水香木雕成的面具，纹路如烟缕盘绕，只露出一双冷如寒星的眼。
“考题已明。”他声音沙哑，却字字如钉，“复景阳宫祭天之汤——此乃敬天之礼，非寻常膳事可比。若有妄改祖制、亵渎神明者，九味盟必执典以正。”
众人纷纷颔首，目光却皆落在主位那道纤细身影上。
苏晏清端坐案后，一袭青灰官袍未缀金绣，发间只一支素银簪，唯腰间悬着一柄铜勺，是祖父传下的旧物。
她不慌不忙，抬手示意阿麦取来一只粗陶釜，置于庭中三足炉上，又命人提来一桶井水，清冽见底。
“苏正卿？”礼部郎中忍不住出声，“此汤载于《太常礼典》，传为‘味通天地，香动神明’，岂能以井水烹之？莫非你不知，先帝曾言‘无香不成礼’？”
苏晏清抬眸，目光平静如水：“那先帝亦曾言：‘天怒因奢，民饥由费。’景阳宫旧制，天灾之年，以石代牲，清水为汤，谓‘无味即大味’，以示节俭敬天。诸公翻遍典籍，却忘了‘礼因时损益’四字。”
堂内一时寂静。
旋即，哄笑四起。
“哈哈哈！以石煮水，也敢称祭天之汤？”一名九味盟膳官讥讽道，“这等儿戏，怕是连乡野祠堂都不屑用！”
“苏正卿莫不是想借考题贬损香礼，为‘醒心膳’张目？”另一人冷声道，“此举分明是动摇礼法根基！”
香判站在高台，袖中手指微微收紧。
他未再言语，只是冷冷看着苏晏清将一块青石投入釜中，添柴、控火，文火慢煮，动作沉稳得仿佛不是在应考，而是在祭。
一刻，两刻，三刻。
水波微漾，无色无香，唯有柴火噼啪作响。
有人已开始低声议论：“这算什么？清汤寡水，连盐都不放，难道真以为天地神明会因一块石头感动？”
阿麦立于侧廊，紧攥着手中的卷册，掌心出汗。
她知道，那《景阳旧档》残卷就在她怀中，墨迹斑驳，纸角焦黄，是昨夜苏晏清亲自从密档深处取出，交由她保管。
而那位老石匠，此刻正蜷在后廊偏室，双手颤抖地抚摸着一只旧陶碗——那是他四十年前在景阳宫煮汤时用过的器皿。
三刻将尽，苏晏清终于起身，执铜勺轻搅釜中清水，舀起一勺，递予监考使。
“请品。”
监考使皱眉接过，勉强啜了一口，顿时脸色微变——并非滋味如何，而是那水中竟似有一股极淡的焦苦之意，混着柴烟气息，竟让他喉间一紧，眼前浮现出久旱龟裂的田地、枯坐庙前祈雨的老农。
他猛地抬头：“这……这是……”
“是灾年民情。”苏晏清淡淡道，“景泰七年，大旱三载，赤地千里。先帝废三牲，罢鼓乐，亲煮此汤于景阳宫前，三日不撤，以示与民同苦。天未降甘霖，但民心归附。此汤之‘味’，不在口舌，而在心。”
话音未落，香盘骤然踏步而下。
“荒谬！”他厉声喝道，“你以井水煮石，妄称古礼，还编造所谓‘节俭敬天’之说！景阳宫祭祀何等庄重，岂容你如此轻慢？来人，将这伪证之人——”
“奴……奴可以作证。”
一道苍老声音自廊外传来。
众人转头，只见老石匠拄着拐杖，颤巍巍走入大堂。
他衣衫褴褛，满面风霜，却挺直了背脊，一步步走到陶釜前，伸手轻抚釜壁，眼眶渐红。
“奴在景阳宫灶上三十年……景泰七年，先帝亲临，命煮‘无味汤’。无肉、无香、无盐、无料，只这一块青石，取自宫前阶下，象征‘万民之骨’。火由百姓捐柴，水由孩童取自井心……三日三夜，不得熄火。”
他抬起头，浑浊目光扫过满堂华服：“那年，奴亲眼见先帝跪在汤前，说——‘朕不敢以血食媚天，唯以诚心求雨。’”
堂内骤然死寂。
香判面具微颤，声音陡然阴冷：“你一个贱役灶奴，也敢冒称先帝言行？九味盟自有礼录，从未载此荒诞之说！来人，拖出去！”
“慢。”苏晏清抬手，目光沉静如渊。
阿麦上前一步，双手呈上一卷残破册页，封皮写着《景阳旧档·庚戌年祭祀录》。
她又取出另一份黄绢文书——司礼监太监陈德全的口供副本，盖有十年前膳政司密档封印，墨迹未褪。
“此档藏于密库十年，因涉及‘香案’旧事，被列为禁阅。但我以正卿之权，调阅备案，只为今日。”她将文书置于案上，声音不高，却字字如锤，“《旧档》载：‘庚戌年五月十七，祭用无味汤，免三牲，帝亲监火。’而陈公口供亦言：‘上忧民饥，谓香浓则奢，味重则伪，唯清水煮石，可通天心。’”
小录吏低头记录，笔尖微顿。
他想起来了——昨夜三更，他因忘取笔墨折返档案房，曾见苏晏清独坐灯下，面前堆满泛黄卷宗，指尖抚过一页页尘封旧档，眉心紧锁，如履薄冰。
那时烛火摇曳，映着她侧脸，竟与当年那位被贬黜的御膳总管，有七分相似。
香判僵立原地，面具下的呼吸微微紊乱。
他忽然意识到——她不是在应考。
她是在掘根。
紫宸宫的晨雾尚未散尽，膳政司前却已人头攒动。
百姓踮脚张望，议论如潮——“苏大人一碗水，浇灭百年香。”这话不知是谁先起的头，转瞬便传遍九街十巷。
那口煮过青石的粗陶釜仍置于庭中，火已熄，水将尽，底沉积着一层灰白水垢，却仿佛还蒸腾着某种无形之物：是礼的重释，是权的裂痕，是百年香祭第一次被一碗清水击穿的震颤。
大堂之内，监考使捧着残汤回宫不久，内侍便疾步而返，捧旨立于阶前，声音清亮：“陛下口谕：清寡入心，恍见赤地千里，百姓叩首。苏卿得礼之本，首关评定，依其所呈。”
满堂肃然。
那些曾讥笑“井水煮石”的九味盟膳官，此刻脸色铁青，袖中手指攥得发白。
十二人被当场除名，考绩文书由小录吏一一盖印封存，墨迹未干，已送至午门张贴。
香判立于高台边缘，玄袍猎猎，面具纹路在日光下泛出幽沉木色，忽然“咔”地一声轻响——自左额角起，一道细裂如蛛丝蔓延而下，像是被无形之力劈开。
他没有动，也没有说话。
但指尖嵌入掌心，血珠顺着沉香木的纹路缓缓渗出，滴落在地，竟无香气。
苏晏清起身，轻轻将铜勺置于案上，发出一声轻响，却如定音之锤落定。
她目光扫过众人，不带得意，亦无锋芒，唯有沉静如渊：“礼之本，在诚不在形。诸官所呈，香过则淫，味过则伪，皆失‘敬天’本义。今日所考，非膳艺高低，而是心能否通民瘼，诚能否动天地。”
她说完，只淡淡一挥手，阿麦立刻上前，将三份誊抄工整的考绩名录分置三方——一份入铁柜上锁，一份由驿骑送往玄镜司备案，最后一份，高悬于午门照壁。
百姓围聚争睹，有人认得几个落选名字，竟是平日里巧取豪夺、借“香礼”之名勒索地方的膳官，顿时拍手称快：“原来香烧得再旺，也遮不住贪心！”
当夜，月隐云中。
档案房烛火摇曳，小录吏伏案校对最后一册《膳官履历》，忽闻窗棂微动。
他抬头，只见一道黑影悄无声息落于梁上，直扑最内侧的密档架——正是藏有《景阳旧档》残卷的铜匣！
“谁？！”他惊起，手中笔跌落。
那人转身，香木面具在幽光中泛着冷泽，目光如刀。
他未语，只一步逼近，袖中寒光微闪。
小录吏踉跄后退，背抵墙角，声音发抖：“你……你是香判！你不能毁它……这是苏正卿用命翻出来的真相！”
窗外忽有脚步声近，巡夜卫卒的灯笼光影扫过廊下。
香判身形一滞，眼中戾气翻涌，抬手便要接过这碍事的小吏——可就在此刻，远处传来一声铜铃轻响，是玄镜司夜巡的标记。
他猛然收手，跃身破窗而去，只留下半片香木碎片，斜插在案角。
次日清晨，苏晏清立于档案房前，指尖轻抚那枚碎片，木纹细腻，暗藏九回螺旋——是九味盟执法者的信物，也是供奉“香神”的圣物。
她凝视良久，忽而一笑，声音轻得像风拂过灶台余灰：“他们信香能通神，却不知，纸比香更久，字比味更真。”
阿麦低声道：“要不要报玄镜司？”
苏晏清摇头，将碎片收入袖中：“不必。他还会再来。真正怕火的，从来不是真相，而是烧过真相的人。”
与此同时，玄镜司内，萧决坐在案后，手中正翻阅那份送来的考绩名录。
烛光映着他冷峻侧脸，眸色深不见底。
他指尖停在某一行，忽然抬眸，声音低沉如铁：“查一查，那个老石匠，为何独活至今？四十年前景阳宫灶役三百二十七人，灾后全数遣散，唯他未入名册，也未领遣银。一个‘死籍无名’之人，如何能在京中苟活四十年？”
属下躬身领命，心中却凛然——那老石匠颤巍巍走入大堂时，浑浊眼中，似有太多不该属于一个灶奴的沉痛与隐忍。
风，正从膳政司吹向更深的暗处。
而苏晏清立于廊下，望着天边将明未明的晨光，忽对阿麦道：“去库房，把去年存下的灾民糙饼取出来。”
阿麦一怔：“大人……那是……”
“是第二关的‘食’。”苏晏清眸光微敛，声音平静，“三日后，我要每一位参试官吏，亲口尝尽他们从未正眼看过的东西。”
她没有再说下去。但那未尽之言，已如灶底余火，悄然闷燃。
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