大雨在后半夜来临。
青钿被雷鸣惊醒，下床绕过屏风，去雕漆花鸟竖柜里取了小被子给他搭上。
各处窗牖检视一遍，拉开客厅门扇看时，只见天际电光明灭不定，院子里暴雨如注。
一场雨断断续续下了数日，沟漫塘满。
下人们一大早就忙着疏渠引水，清理倒伏的花木。
张昊去后园问安，陪奶奶吃罢饭回来，翻开时文八股，顿觉气血横逆，有走火入魔之兆。
连日风兼雨，憋了这么久，他想去田庄看看，也不知道松江府置地是否顺利。
“少爷、少爷，奎叔回来了！”
听到小良在过道里大叫，张昊甩开书本，三步并作两步跑下小楼。
马厩大院子里狗咬、鹅叫、熊孩子闹，胖虎在和马奎的随从试手，一圈瓜众评头论足。
春晓正陪着马奎在老向屋里说话，张昊一阵风跑来，喜眉笑眼嚷嚷：
“叔，连着下大雨，想我也该挑个好天儿呀。”
“看把你美的，我不知道歇着舒坦啊。”
马奎乐呵呵坐在圈椅里，蒲扇大手捏着小茶蛊，桌上放的包裹、腰刀和雨具带着水迹。
春晓施礼离去。
马奎捋胡子笑眯眯说：“这孩子打小就懂事，可惜性子冷了些，听说老主母让她来管家，不错，不错。”
张昊撇嘴，坐他旁边椅子里，歪着身子问：“这么大的雨赶回来，啥事恁急？”
“等我见过老主母再说，走。”
马奎拎起包裹，张昊陪着，一起去大宅。
丫环引着过来竹外一枝轩，其实就是一个连接荷塘与看山楼的水边院落，用于观景和停驻。
入厅行礼问安罢，马奎呈上书信，丫环接过来，转呈四出头官帽椅中的老主母。
老太太抻开信笺，微微眯着眼看了，沉吟片刻说：
“跑一趟不容易，下去歇着吧。”
马奎称是告退。
张昊站在奶奶身边，歪着身子看罢信，小眉毛渐渐聚拢成峰。
父亲向奶奶含蓄诉苦，说常州与盐务不相干，理盐钦差鄢茂卿却逗留不走，意味不言自明，胰子惹祸，孽子坑爹，字里行间怨气扑鼻。
“奶奶别听父亲的一面之词，我去问问奎叔再说。”
张昊撒丫子又跑去马厩大院。
马奎换了短衫，赤脚挽袖，在井边刷洗坐骑身上的泥浆，见他过来，刷子顺手递给向娃子。
向有德大喜过望，拿着刷子就上，不提防被他爷爷一巴掌糊脑壳上。
“你看看它耳朵！是不是贴在脖子上了？说过多少回了，不准站在牲口后面，死活记不住！”
马奎赶紧把向娃子拉开一边，连声讨饶。
“是我大意了，老叔你下手可得悠着点，就这一个崽儿，我跟他娘不容易，下半辈子还指靠他呢。”
向有德痴呆张口，仰脸望着马奎，像个雷劈的蛤蟆。
马厩那边，套车去大宅拉木料的老向儿子听见，破口大骂。
“马里猴我日你媳妇，你一天到晚在外面打野食，谁不知道你家田地都是我种的，那三个崽子这些年跟着你遭罪，趁早给我送过来！”
“好说、好说！”
马奎躲开老向倒来的污水，哈哈笑着进屋。
院里人笑嘻嘻看热闹。
这些人大多不知道，马奎和向保田算是连襟一担挑，二人媳妇都是老张家的丫环。
张昊跟进屋问道：
“到底咋回事，冒青烟不去理盐，跑常州作甚？”
马奎丢开擦手的棉巾，坐下说：
“人家是都察院副宪，想去哪里，谁挡得住？
老爷最近有些愁眉不展，或许与胰子有关。
你不知道花花绿绿的香胰子在府城多抢手。
雕花描金的匣子装着，如今送礼就兴这个。
不过我也是瞎猜，老爷不说，我哪里敢问。”
张昊默然无语。
奎叔是家生子，即便被抬举成六品千总官，在父亲眼里，依旧是个家奴，父亲不说内情，马奎是真的不敢打听，只能靠察言观色揣摩。
前段时间，父亲给奶奶送来几个唱曲的小优伶，弄走大批胰子，害得姚老四铺子断货，这不算什么，若非师父阻拦，金盏差点被带走。
父亲图谋皂方之心昭然若揭，冒青烟善者不来，父亲表面忧愁，背地里或许在窃喜，毕竟同为严党中人，再结下通财之谊，前途无忧。
可是严嵩下场凄凉，严党更惨，皂方如果到了父亲手中，局面将彻底走向失控。
更糟糕的是，这是一个父为子纲的时代，父亲这一关他躲不过去。
年关难过年年过，不就是见一面、聊一聊么？没啥大不了的！
他忍不住讥讽道：
“岁考在即，我肯定要去府学，父亲根本没必要让你过来，他这是迫不及待想要皂方啊。”
“这孩子！你想哪儿去了？”
马奎丢开蒲扇，从包裹里取出一封信来，笑道：
“岁考在此，这下开心了吧。”
张昊哭笑不得，这哪里是父爱如山，分明是黄鼠狼给鸡拜年。
撕开信封，信笺上是一些经义策论题目，看字迹并非父亲所写，足见知府老爷心思缜密，作风严谨。
院试之后是乡试，因此今年的岁考试题会模拟乡试，他用心记下，把信笺烧成了灰。
马奎收起火镰子问他：“老廖在田庄？”
张昊默默点头。
马奎见他心情低落，劝解道：
“你还小，好好念书是正经，二公子比你差太远，换了四五个先生也没办法，老爷气不过，只得亲自教导，至于咋教，我不说你也知道。”
张昊忍不住笑道：
“叔，我咋感觉你在故意埋汰我呢，想骂就直接骂。”
“又想哪去了？真是拿你没办法。”
马奎肃容道：
“少爷，我是看着你长大的，俗话说打小看到老，老爷想光耀门楣，不靠你靠谁？”
饶了我吧！张昊打了个寒颤，恶趣味道：
“父亲当初能让我变成神童，弟弟也可以，俗话说的好，玉不琢不成器，棍棒出孝子嘛。”
马奎摇头苦笑，起身道：“保田说铁坊又做了一个砻磨，我去田庄看看。”
张昊忙道：“我也去，连着下雨，快闷死我了。”
叔侄俩策马出巷，迎面就见着一张讨喜的大圆脸，张昊小脸顿时拉长。
“浩然，这是去哪儿？”
任秀才带俩小厮，捏着姑苏眉绿折扇，穿着白袷襕衫，仰脸抱手笑眯眯说：
“还说中午在你这儿混饭呢，别、千万别下来，我来牵马执镫。”
说着就拽住缰绳，牵马掉头。
张昊看到这厮死皮赖脸的熊样子，就知道出城没戏了，只能沮丧的望着马奎一行三人去远。
马匹交给老秦，任秀才的小厮轻车熟路去门房沏茶装盘，端着就走。
同窗二人过来西花厅坐了，隔着茶几，张昊探身把任秀才手里折扇拿过来，唰地一下抖开。
扇面是春宫图，那是相当坦诚，又甩了回去，斜一眼小厮解开的包裹，大小两个古简紫檀匣子，不爽道：
“你小子竟然带着礼物过来，打什么主意呢？”
“喜欢就拿去，这可是六如居士画的，你看这个玉瓶，可入得法眼？”
任秀才又把春宫扇子丢他怀里，侧身打开那个小匣子，绸布上躺个巴掌大的羊脂白玉瓶。
张昊拿过来瞅瞅，只能当个玩物摆件，又打开另一个匣子，是《韩昌黎集》一部。
时下文人送礼无非是新诗扇面、法书字帖、食物特产，任秀才送珍玩，已经很上档次了。
他对礼物毫无兴趣，打开春宫扇面来看，落款为六如居士，也就是唐伯虎。
任秀才一脸猥琐道：“为兄还有几本时下最抢手的春宫画册子，托人从扬州买的，明儿个我让人送来一套，害羞甚么，你也老大不小了，我表妹十二嫁人，孩子都有了。”
张昊在想唐伯虎的遭遇，也不知害羞为何物。
男十六、女十四成婚是国朝律文，他个头比同龄人高，加上一年到头不爱待屋里，小脸粗黑，任秀才并不知道他的真实年纪。
而且他的科举备录年庚，比实际年龄大四岁，此即试年，都是士子自己上报，大明崇尚神童，士子都会少报两岁，他则相反。
原因很简单，他年纪太小，偏又怜我世人，忧患实多，所以急着做官拯救苍生。
“画册你留着自个儿撸吧。”
张昊摇着扇子，沉香扇坠芬芳缭绕，望向花格窗棂外的花树，漫吟道：
“酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠，世人笑我太疯癫，我笑他人看不穿······”
唐伯虎当年与江阴好友徐经一起，受科场案牵连，就此与科举绝缘，已逝去几十年了。
徐家是江阴狗大户，田产惊人，有几万亩，张家田庄三分之一的荒地买自徐家。
他见过闻名后世的驴友徐霞客之父，一个十来岁的少年，叫徐有勉，在县学念书。
“好诗，增一分太肥，减一分太瘦，求浩然把此诗送我，我挂到书房，也好沾些江南才子的灵气。”
任秀才猛拍马屁。
张昊从神思不属中脱离，怒道：
“这是唐伯虎的诗，你丫不读书吗？”
“这、浩然，你误会了，我是求你墨宝啊！谁不知道你书法妙绝，你不会这么吝啬吧？”
任秀才面不改色，气不发喘，扬眉瞪眼，倒打一耙。
“世骏，你这脸皮功夫也算练到家了，可惜岁试末等不打脸，希望尊臀也和贵脸一般厚。”
张昊见对方脸色红白不定，笑道：
“差点忘了，大宗师不但有戒板，还有戒尺，都不是吃素的，你练过铁砂掌么？”
“浩然、浩然兄，救······”
任秀才咧开大嘴就要哭丧卖惨，见他冷哼起身，赶忙挥退小厮，张开双臂拦在了张昊面前。
“浩然，救我啊，此番若是考个末等，不说提学这关，回去我爹也不会放过我，我命休矣！”
张昊返身去交椅里坐下，翘着腿冷笑连连。
“若是过了，岂不是可以考举人？”
“这点自知之明我还是有的，到时候捐个监生就足矣，浩然、你不能见死不救啊！
我爹以为我改过自新，常在人前吹嘘，若岁考不过，我是真的只有死路一条啊！”
任秀才干嚎一嗓子，咕咚扑地跪倒。
张昊见他号丧似的爬过来，蹦起来避开，怒叫：
“滚起来再说，你不要脸我还要脸呢！”
任秀才扭头看看外面，慌忙爬起来，苦兮兮耷拉着肩膀，眼巴巴望着救命稻草，泪花花冒将出来，那情形就跟死了娘老子似的。
他是真的哭，穿上代表功名的蓝色圆领襕衫，戴上四方平定巾，那就高人一等。
大街上潇洒走一回，哪个小娘子不动春心、抛媚眼？
这身皮只要穿上，打死也舍不得脱下来。
我大明科举里面的花花绕太多，有句俗话说的好：乞丐怕狗咬，秀才惧岁考。
如今读书人，过了县府二试才有资格称童生，过院试中秀才，算是勉强迈进科举门槛。
中了秀才你想马放南山，那是绝无可能。
秀才也有等级，附生升增生，再升廪生，就像学位考试，全由岁考升级而来。
所谓岁考，就是学业检查，成绩分为六等。
考核一等者升级，二等无升降，福利砍掉，三、四等算是及格。
五等戒尺伺候，襕衫的蓝色换青色，滚回社学复读。
考六等完犊子，革去秀才功名，一撸到底，还要挨戒板，罚做仆役，再无翻身之日。
一省学子的命运，都在提学御史手中，提学官因此被尊为大宗师，高山仰止。
张昊坐下来问他：“做举人老爷的滋味，你不打算尝尝？”
任秀才抹泪顿足道：“要不是你，我连秀才滋味都尝不到，录遗大收我考过两回，连个解额都捞不到，考举此路不通，我爹答应帮我入监。”
张昊缓缓点头，任秀才很明智，打算岁试过关，搞个一等秀才，然后走入监出贡的路子。
在我大明做官，不是只有科举正途一条。
朝廷有完备的文官荫叙制度，律有明文，文官一品至七品，皆可荫子入监，以世其禄。
也就是说，你想赢在起跑线上，人家生下来就在终点，不过这种好事张昊没赶上。
如今荫监资格三品起步，比如严嵩儿子严世蕃，直接入监上大学，毕业去了中央办公厅，人称小阁老。
投胎哪家强，教门来帮忙，穷人只能期盼来世，导致我大明邪教盛行，淫祠遍地。
理论上秀才也可以选贡入监，朝廷规定：府学廪生一年贡两人，县学廪生三年贡一人。
奈何各地新老秀才一抓一大把，都想选贡入监，潜规则是论资排辈慢慢熬，这叫挨贡。
比如哪个秀才夭寿、某某秀才中举、朝廷开恩贡，恭喜，万里长征，你又向前迈了一步。
多久轮上？不死终会出头。
挨贡出头希望渺茫，但是任秀才有个好爹，可以纳银纳粮捐个入监资格。
把科举或挨贡岁月，用在混国子监，肄业就可能做个八九品的小官，相当划算。
至于去中央办公厅上班，想多了，你爹是严阁老么？所以说，投胎是个技术活。
当然了，他张昊不屑于走这些歪门岔路。
他要乡试中举，会试中式，琼林日照宫花灿，金榜风摇姓字高！
这才是我皇明士大夫的正确打开方式。
别问一个学渣的自信和底气从何而来？
彪悍的人生，从来不需要解释。
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