却说独立团一营操练正酣，将士装备却有一明显缺陷：长钩镰枪兵尚可，短钩镰枪兵却无盾牌。按军中规制，持短兵者本应配盾，称作刀盾兵，列于前排护卫长枪兵，挡箭矢、御冲击。今短枪兵仅有兵器却无盾，操练时颇为尴尬。
文丑无奈，只得令短枪兵左手持十余斤重的木头代替盾牌，权作想象训练。然此非长久之计，文丑终是按捺不住，径直到郭靖家，此处已改为独立团团部，寻李虺商议。
“主公！” 文丑进门便嚷，“这盾牌何时能配齐？整日端着半截木头，长枪兵笑短枪兵，短枪兵自也觉得憋屈。如此下去，操练何能精进？”
李虺亦面露难色：“奋若，我亦为此事发愁。盾牌乃军器，非寻常店铺可购，仓促间何处寻来？”
典韦一旁插话：“大哥，依俺看，便用你造钩镰枪之法！将模具改成盾牌模样，灌铁水铸便是。”
“闻生此言差矣。” 李虺摇头，“汝以为将士个个如你般力能扛鼎？那般铸出的铁盾，怕非寻常人能举得动。盾小则无用，盾大则难持，此计早想过，行不通。”
众人闻言皆低头沉思，一时无言。李虺有意拉近与关羽的距离，遂问：“云长可有良策？”
关羽手捋长髯，凤目微闭，缓缓道：“主公，末将暂无良策，却想起一人，或能解此难题。”
“三弟所言何人？” 文丑急问。
“崔伟。” 关羽笃定道，“此人出身行伍，曾与异族交锋，现虽只是排长，然操练将士时颇有章法。盾牌之事，寻他一问或有收获。”
“对啊！俺怎忘了‘大崔’！” 典韦闻言一拍大腿，这崔伟原是他部下，顿时来了精神。
“闻生，速去将崔伟唤来。” 李虺吩咐。
典韦应声而去，不多时便带崔伟至议事厅。崔伟见李虺及诸将，忙躬身行礼：“参见主公。”
“不必多礼。” 李虺温言道，“今日唤你，是因军中缺盾，文将军以木头替代，终非长久之计。你久在行伍，或有良策，只管说来，无需顾忌。”
崔伟稍定心神，道：“主公，盾牌制作繁琐，一时间难以齐备。然可退而求其次，以藤牌代之。”
“藤牌？” 李虺微讶。
“正是。” 崔伟解释，“藤牌以藤条编织，良匠可编至四五层，不仅轻便，刀枪弓箭皆难穿透。”
李虺闻言，猛然想起《三国演义》中的藤甲兵，原来中原早有此用法。又思及四五层藤牌厚度可观，虽不适作甲胄，作盾牌却甚合宜，其逐层衰减冲击之理，竟与后世复合装甲、防弹衣异曲同工。
“只是这藤牌怕火，若遇火攻怎生是好？” 李虺又问。
“主公，藤牌确怕火，然铁盾遇大火亦会烫得无法握持。真遇小火，只消一泡尿便可浇灭。” 崔伟话音刚落，厅中众人皆笑，李虺却觉其言有理。
他暗自思忖：木质材料防火等级本就不低，若刷上防火涂料，便可免却撒尿之窘。再沿复合之思路，以多种材质软硬结合，或可减少层数而增防护，甚至能造出轻于铁甲却防护相当的盔甲，于行军作战时保存将士体力大有裨益。
遂又问崔伟：“汝以为我军枪杆如何？”
崔伟一愣，答道：“甚好，弹性韧性皆佳，远胜此前松木枪杆，不易被刀剑砍断。”
“若以枪杆材料与藤牌相合制盾，你看可行？”
崔伟茫然：“属下不知。”
“罢了，我已知晓。” 李虺道，“今日汝献策有功，升为一连副连长，辅助张晟。先回去交接排长职务吧。”
“多谢主公！” 崔伟大喜，跪地谢恩而去。
李虺问诸将：“崔伟所言藤牌之法，诸位可有异议？”
众人皆摇头，文丑道：“只要能尽快配齐盾牌，不耽误操练便可。”
“既如此，我这便寻张顺制盾，闻生随我同去。”
李虺与典韦寻到张顺，令其试制复合盾牌：两层藤编夹一层复合竹板。测试之下，其防护竟不逊铁盾，枪刺、刀砍、近距箭射皆无法穿透。两层藤牌已吸收大部冲击，复合竹板再一挡，余势尽消。李虺又令以石灰掺墨汁作防火涂料，涂于盾面，外覆生漆防雨水冲刷，既防火又与将士黑衣相配。
此法得诸将认可，张顺遂命工匠赶制，已装备二百余面，文丑操练之难题终得解决。李虺本想依此法试制盔甲，奈何年关将至，盾牌尚不足数，张顺亦难短期内造出大量盔甲，只得暂且搁置。
且说雒阳大将军府中，何进居中而坐，堂上文武云集。忽有一人昂然入内，相貌堂堂，正是袁绍。
“本初，为何姗姗来迟？” 何进问道。
袁绍答道：“家父偶感风寒，绍侍奉左右，故而来迟。”
“哦？司空大人欠安？” 堂上一人起身问，何进忙介绍，“此乃王允王子师，刚卸任河南尹，他日必受皇上重用，本初当多亲近。”
袁绍谢道：“有劳王大人挂心，家父只是小恙，不日便愈。”
“本初，今日之后便是司隶校尉，令尊闻之，定然病愈。” 何进大笑。
袁绍一怔，未及反应，已有一人上前恭贺，何进又道：“此乃刘表刘景升，皇亲国戚，学养高深，为当代‘八及’之士。”
原来袁绍本是何进府中兵曹掾，因出身四世三公袁家，又得何进器重，恰逢司隶校尉一职空缺，何进便于皇帝面前举荐。此职掌京畿监察，权重位高，实是何进拉拢袁家、巩固势力之举。
袁绍已知此事，忙表忠心：“绍必不负大将军厚爱，家父与叔父亦会全力支持大将军，铲除阉宦，维护大汉正统。” 二人话中皆有深意，隐晦达成共识。
时光荏苒，光和七年悄然而至，天下危机渐显。李虺为筹备新年晚宴，组织将士进山打猎、瀍水破冰捕鱼，又购猪数头。五百多人过年，按习俗包饺子，没有几头猪断难成事。
大年夜里，数百人同吃饺子的场面颇为壮观。此乃将士们头回吃饺子，幸得入冬前囤积的大白菜（时称菘菜）派上用场，配以猪肉，方得此盛宴。李虺又令将士备了其他肉食，还特制十几个 “蹿天猴” 烟花，于河湾燃放，为这汉末最后一个祥和新年添了几分喜庆。
年后，李虺召集众人议事，戏志才、裴元绍、叶雄亦未离去。
裴元绍先禀：“主公，唐周于马元义处得了一份名单，皆是各州郡及朝中与太平道私通的官员与联络人。马元义已去扬州、荆州联络渠帅，欲将南方太平道人马北移，在邺城汇合。”
“唐周有何动静？” 李虺问。
“属下正觉奇怪，唐周并未将名单送往河北交与张角兄弟，只是整日对着名单发呆。”
“莫非这小子想告密？” 李虺猜测。
戏志才摇扇笑道：“依我看，唐周是事到临头想打退堂鼓。此名单牵涉甚广，他或因惧怕，或因对太平道某些人心怀怨恨，想以此为晋身之资，向朝廷告密。”
“他一告密，太平道岂不是要仓促起事？”
“正是。” 戏志才道，“主公当趁太平道未起事，先行选定南下落脚之处。待朝廷招募义军时，便可顺利南下。”
“若唐周明日便去告密如何是好？” 李虺忧问。
“主公放心，唐周已被严密监视。主公南下寻落脚点期间，倘若有异动，便令伯伟拿下，待主公归来，将其与名单一并扔到廷尉府门口便是。” 戏志才此言一出，众人皆笑。
“既如此，事不宜迟，明日我便南下颍川。”
张晟忙拦：“主公不必亲往，我与典韦大哥同去便可。”
“你与文丑需留下练兵，你二人皆是用枪好手，缺一不可。” 李虺道，又问关羽，“我打算带闻生与子春同去，郭靖武艺便劳云长多费心。”
关羽抱拳道：“主公有令，莫敢不从。”
颜良亦喜：“能随主公办事，颜良万死不辞。”
“好，明日便出发。”
次日一早，李虺与典韦、颜良挑十名精锐，往颍川而去。按常理应走轘辕关，过嵩山至阳城，然其目的地在颍川、南阳、汝南交界，故另择路线：南下梁县，过汝水，翻霍阳山入颍川南阳交界山区，出山至南阳鲁阳，再折东入颍川抵昆阳，南下舞阳。 此地与汝南西平、南阳叶县相邻，正是目标所在。
一路晓行夜宿，抵达舞阳后，李虺令将士四散打听附近大山。日暮时分，将士回报：舞阳城南五十里有石猿山，因山中有猿形巨石得名，属伏牛山余脉，正处三郡交界官道旁，只是山中早有一伙强盗盘踞，专事劫掠。
“大哥，不如杀上山去，剿灭强盗夺了山寨！” 典韦提议。
颜良亦附和：“主公，这石猿山正合我等之意，不如即刻便去夺寨。”
李虺道：“我等仅十三人，山上虚实不明，怎可贸然动手？且先探探再说。”
翌日，一行人往石猿山而行。行至三四十里，便见大山绵延数十里，白雪皑皑，颇有龙虎之势，山中猿啼鹿鸣不绝。李虺令队伍缓行，故意让山上强盗察觉。
又行七八里至山下，忽听一声刺耳响箭，百十人自前后涌出，将去路封堵。李虺等早有准备，十名将士结阵于后，李虺、典韦、颜良立于阵前。
片刻后，前方人群分开，一骑青骢马冲出。马上人身长八尺，面色焦黄，头裹青巾，络腮胡，狮鼻阔口，手持青铜棍，喝问：“尔等好胆，敢从我山下过！快快下马，交出兵器、马匹、财物，本寨主或可放尔等一条生路。否则，一棍一个砸死，扔去后山喂狼！”
李虺闻 “喂狼” 二字，来了兴致：“这位好汉，贵山后山真有狼？”
那寨主一愣：“有狼无狼与你何干！”
“在下正培养狼犬，奈何只有一狼，数量太少。若你后山有狼，不如商量一下，让我等入伙？我手下尚有五百多人，料来此山容得下，咱们兵合一处如何？”
寨主闻言大怒：“尔等竟敢觊觎我山寨！还敢拿五百人吓唬我？便是五千人，本寨主也不惧！”
“我等是真心入伙，绝非吓唬。这山我等看上了，寨主既已占了，便合伙吧，我这就让人回营带五百人来。”
“若我不愿呢？”
典韦、颜良当即喝骂：“那便平山灭寨，将尔等剿灭！”“敬酒不吃吃罚酒，休怪我等不客气！”
寨主不屑：“大言不惭，有本事尽管放马过来！”
李虺道：“寨主既不愿，好歹报个名姓，让我等知道是夺何人山寨。”
此言更是激怒寨主，催马便要上前。典韦刚欲迎敌，却被颜良拉住：“闻生贤弟，此战让与我，区区草寇，何劳你出手。” 说罢催马冲出，“呔！某乃颜良颜子春，贼酋通名受死！”
“无名鼠辈，敢在你家管亥爷爷马前走三合否？”
李虺闻言一惊，又放下心来。管亥乃是青州黄巾渠帅，历史上曾率十余万部众围困北海，后被关羽斩杀。只是他怎会在此地占山？莫非与张晟一般，是太平道埋伏以待起事之人？
然观其武艺，竟不容小觑。颜良与管亥刀来棍往，战了二十余合，颜良渐落下风。管亥棍法势大力沉，两次险些震飞颜良大刀。又斗十七八合，颜良心浮气躁，稍一分神，被管亥抓住机会一棍砸下。颜良举刀招架，虽卸去大部力道，仍震得虎口迸裂，拨马败回。
李虺大惊，暗道：“这管亥竟有此等本领？”
典韦见颜良败回，怒不可遏，催黄骠马舞双斧冲向管亥。二人甫一交手，皆暗自心惊：管亥见典韦势猛，不硬接，竟以巧劲缠开双斧；典韦亦觉管亥武艺不俗，非只靠力取胜。
两人战至五六十回合，管亥连战两场，气力渐衰，虚晃一招逼退典韦，拨马回阵：“今日天色已晚，本寨主乏了。你等以多欺少，胜之不武。明日再战，若能胜我，便允你等入伙！” 说罢带众人回寨去了。
李虺望着管亥背影，愈发疑惑。颜良败北，或因分神，然典韦与管亥酣战数十合，若非管亥力竭，胜负难料。这管亥武艺，竟远超传闻。
“这莫非不是真管亥？” 李虺暗自思忖，却想不出其他可能。
无奈之下，一行人只得在山下找避风处露营。幸得带了戏志才取名 “云中仙” 的山药白酒御寒，将士们捡柴生火，围炉饮酒吃肉干，倒也忘却了冬夜寒冷。只待明日再战，看这管亥究竟是何人物。
正是：
藤牌巧匠夺天工，初遇强梁势未穷。
且待明朝龙虎斗，石猿山下定雌雄。
欲知李虺如何能胜管亥，且听下回分解。
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