腊月将尽，江宁城笼罩在一片辞旧迎新的忙碌与喧嚣之中。然而，位于城东的白鹿书院内，气氛却迥然不同。飞檐翘角的讲堂学舍间，弥漫着一种肃穆而紧张的气息。一年一度的书院年终大考，正在此处悄然进行。
对于书院内的数百名学子而言，这场岁末大考意义非凡。它不仅是对一年来寒窗苦读的最终检验，其成绩更直接关系到来年的廪膳等级、师长评价，乃至未来科举路上的推荐资格，无人敢等闲视之。
连日来，书院各处鸦雀无声，唯闻笔尖划过纸面的沙沙声，以及偶尔响起的、压抑的轻咳。讲堂内，学子们伏案疾书，或凝神沉思，或眉头紧锁，空气中仿佛凝结着无形的压力。就连平日最是散漫懈怠的学子，此刻也绷紧了神经，全力以赴。
萧景珩静坐于靠窗的位置，一身半旧青衫洗得发白，却浆洗得十分干净。他神色平静，眸光专注地落在眼前的试卷上，并无周遭学子那般显而易见的焦灼之态。自前番风波暂息后，他便将全部心力投入学业与商行事务之中，心无旁骛。每日闻鸡起舞，挑灯夜读，加之他本就天资聪颖，更有远超此间学子的见识与思维深度，数月积累，早已非吴下阿蒙。
考题由书院几位德高望重的教授联合拟定，经义策论、诗赋杂文皆有涉猎，范围广，难度亦是不小。尤其一道策问题，以“漕运利弊与革新”为题，要求学子畅抒己见。此题不仅需熟知经典，更需对当下时政民生有切实了解与独到见解，绝非死读诗书者可轻易应对。
堂内不少学子见到此题，顿时面露难色，抓耳挠腮，不知从何下笔。漕运之事，他们大多只在书中见过零星记载，于实际运作、沿途关隘、吏治积弊、民生艰苦所知甚少，纵有议论，也难免流于空泛。
然而，萧景珩看到此题，目光却微微一亮。他经营商行，与三教九流打交道，对漕运关卡、沿途耗费、漕丁之苦、乃至官员层层盘剥之弊，早有耳闻目睹，知之甚深。更因他来自现代，对于物流运输、经济调控有着超越时代的宏观视角。
他略一沉吟，便提笔蘸墨，文思如泉涌。笔下不仅引经据典，阐明漕运之于国计民生的重要性，更直指时弊，列举漕运过程中诸多沉疴积弊：如各层官吏中饱私囊、漕丁生活困苦不堪重负、运输效率低下损耗严重、沿途百姓深受扰攘之苦等等。其言辞恳切，数据事例虽未明言出处，却显得言之有物，切中肯綮，绝非凭空臆测。
更令人拍案的是，在论及革新之道时，他并未拘泥于古人成法，反而提出了数条新颖甚至可谓大胆的设想：诸如精简漕运机构、明晰权责以杜绝推诿贪墨；改善漕丁待遇，以其运粮多寡、损耗高低定赏罚，调动其积极性；甚至隐约提及若能改善南北陆路交通，或可分流部分漕运压力等等。
这些见解，虽因时代所限未能尽善，然其思路之清晰，眼光之独到，已然远超寻常学子范畴，带上了几分经世致用的实干色彩。字里行间，透着一股关切民瘼、锐意求新的气息。
至于诗赋考题，对于曾在文会上以“疏影横斜”“暗香浮动”之句惊艳全场的萧景珩而言，更是驾轻就熟。他并未再刻意追求石破天惊的佳句，而是中规中矩地写了一首咏岁寒松柏的律诗，格律工稳，意境清雅，寓含砥砺志节之意，虽不及此前咏梅诗那般惊艳，却也沉稳老练，颇具风骨，远超同侪水准。
数场考试下来，萧景珩皆是从容应对，答题速度不快不慢，笔下文字却如行云流水，言之有物，见解不凡。
考试结束后，书院内气氛并未立刻轻松下来，反而进入了另一种更为煎熬的等待。学子们三五成群，议论考题，猜测成绩，有人志得意满，有人唉声叹气，更有不少人私下打听萧景珩的答题情况。毕竟，他此前文会一鸣惊人，早已成为书院焦点，此次大考表现如何，自然备受关注。
萧景珩却依旧如常，考毕便回到商行打理事务，或是闭门读书，并未参与这些议论，显得异常沉静。
阅卷过程持续了数日。几位教授闭门批阅，时而为某份试卷中的荒谬之处摇头叹息，时而又因某篇精彩策论而击节称赏。
“妙啊！此子对漕运之弊，竟看得如此透彻！所言诸弊，一针见血！”
“咦？这革新之策…虽略显稚嫩，却思路清奇，颇具胆识！非寻常腐儒所能道！”
“此诗亦佳，骨力遒劲，非池中之物也。”
…
类似的赞叹，不时在阅卷的教授之间响起。而他们手中那份卷子的姓名处，虽经糊名誊录，但那独特的见解与文风，已然让几位心中有数的老先生，猜到了答卷者的身份。
终于，放榜之日到来。
书院正堂外的照壁前，早已被焦急的学子们围得水泄不通。无数道目光紧张地在张贴出来的成绩榜上来回扫视，寻找着自己的名字，以及那最为瞩目的前列排名。
当众人看到甲等第一名的位置，清晰地写着“萧景珩”三个字时，人群中顿时爆发出一阵难以抑制的惊呼与哗然！
“是萧景珩！”
“甲等头名！竟然是他！”
“我就知道！他策论答得极好！”
“啧啧，从前竟未看出他有如此才学…”
惊叹声、议论声、夹杂着些许难以置信的抽气声，瞬间淹没了照壁前的人群。许多人的目光齐刷刷地投向站在人群外围、神色依旧平静的萧景珩，那目光中充满了复杂难言的意味：震惊、羡慕、敬佩，乃至一丝难以掩饰的嫉妒。
此前文会扬名，尚可说是诗才天授，偶有灵感迸发。然此次年终大考，考校的是综合学识与扎实功底，能在此中夺得魁首，其含金量远非一首诗词可比。这足以证明，萧景珩之才，绝非侥幸，而是实打实的厚积薄发！
先前那些因他院试丙等、商贾身份而暗中轻视他的人，此刻无不哑口无言，脸上火辣辣的。
很快，书院院长，一位须发皆白、德高望重的老儒，在几位教授的陪同下，亲自来到正堂，召集所有学子，进行考后的训勉。
老院长目光扫过堂下济济一堂的学子，最终落在站在前列、神色谦恭的萧景珩身上，脸上露出欣慰的笑容，朗声道：“本年岁考，业已毕。诸生或有所得，或有所失，皆需反省自身，砥砺前行。经诸位先生共同评议，甲等头名为——萧景珩！”
堂下顿时响起一片掌声，虽夹杂着各种复杂情绪，却无人敢有异议。
老院长抬手虚按，待掌声稍息，继续道：“景珩此次非但经义文章扎实，诗赋可观，其策论一篇，尤令老夫与诸位先生印象深刻！于漕运一事，洞察时弊，言必有中；所陈革新之见，虽稚嫩却颇具胆识，心系民瘼，非空谈之辈可比！治学之道，首重经世致用，徒诵诗书而无裨于世，非真才也。景珩于此，可为尔等楷模！”
院长这番公开的、毫不吝啬的赞扬，分量极重！这不仅是对萧景珩成绩的肯定，更是对其治学方向与个人志向的极高认可！
无数道目光再次聚焦于萧景珩身上，这一次，其中的轻视与怀疑已大大减少，取而代之的是真正的敬佩与审视。
萧景珩上前一步，躬身行礼，声音清朗平和：“学生愚钝，偶有所得，全赖院长与诸位先生平日教诲，不敢当此盛誉。日后定当更加勤勉，不负师长期望。”态度不卑不亢，沉稳得体。
老院长抚须颔首，眼中赞赏之意更浓：“不骄不躁，沉静守心，善。”随即，他亲自将本次岁考头名的奖赏——一套上好的湖笔徽墨，以及一封额外的廪膳银——颁予萧景珩。
萧景珩双手接过，再次谢过。
训勉结束后，不少学子围拢过来，向萧景珩道贺。其中不乏往日并不相熟，甚至曾有些隔阂之人。萧景珩皆一一客气回应，并无得意之色，却也并未过分谦卑，保持着一种恰到好处的距离与风度。
他心中明白，此次夺魁，固然得益于自身努力与超越时代的见识，但某种程度上，也是因为此前风波暂息，无人再暗中作梗，使他能心无旁骛，全力发挥。这份成绩，是对他过去一段时日沉潜付出的最好回报，也更坚定了他继续前行的信心。
白鹿书院岁考魁首之名，伴随着院长的公开赞誉，迅速在江宁士林圈中传开。萧景珩身上那“院试丙等”的标签，至此已被彻底覆盖。众人再提及他，首先想到的便是其惊艳的诗才与扎实的学业，景珩商行东家的身份，反而成了附带的趣谈。
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