十五日弹指而过，春闱放榜之日终于到来。
天色未明，贡院外的照壁前已是人山人海，各府派来的小厮、长随挤作一团，伸长脖子在那密密麻麻的榜单上寻找自家公子的名字。
盛家、顾家、齐国公府的下人更是早早得了命令，务必第一时间看清回报。
然而，经过几番挤轧、再三确认，带回来的消息却如同一盆冷水，浇灭了三家人的热切期盼——盛长柏、顾廷烨、齐衡，三人皆榜上无名。
盛府内，得到消息的盛纮沉默了片刻，脸上难掩失望，但很快便调整过来。
他将盛长柏唤来，语气温和却带着不容置疑的沉稳：“柏儿，一次失利，不必挂怀。你年纪尚小，积累犹浅，此番下场本就是历练。朝中多少肱骨之臣，也非一次登第，多是历经磨砺，方成大器。切记，戒骄戒躁，潜心向学，来日方长。”
王若弗虽心疼儿子，也知此时不能打击他，连忙附和道：“你父亲说得是！我儿是有大才的，不过是考官一时看走了眼，下次必定高中！”她拉着盛长柏的手，絮絮叨叨地安慰着。
盛长柏垂首聆训，面色平静，应道：“儿子明白，让父亲、母亲担忧了。”然而，在他宽大衣袖遮掩下，双手却紧紧攥成了拳，指甲几乎要嵌进掌心。
一股强烈的不甘与自我怀疑在胸腔中翻涌：“竟然……真的未中……难道我苦读多年，终究还是不如……不如盛长梧吗？”
宁远侯府中，顾堰开看着面色难看的顾廷烨，叹了口气，倒是没过多责备，只道：“你小小年纪能中举人，已胜过许多同龄人，进士科本就艰难，一次不中实属寻常。收收心，沉住气，你的路还长着。”
一旁的顾廷煜掩唇轻咳两声，语气带着几分恰到好处的“关切”：“二弟莫要灰心，父亲说得是。以二弟之才，下次定然马到成功。”
只是他低垂的眼眸中，飞快地掠过一丝难以掩饰的暗喜，顾廷烨的失利，让他这个体弱多病的兄长，心中那份一直被比较、被压抑的憋闷，稍稍得到了缓解。
顾廷烨紧抿着唇，没有反驳父亲和兄长，但那股自信受挫的颓丧与隐隐的怒火，却明明白白写在脸上。
他本以为能借此翻身，证明自己，却不料现实给了他沉重一击。
齐国公府的气氛则更为压抑，心高气傲的齐衡难以接受这个结果，将自己关在房内，平宁郡主在门外如何柔声劝慰也不肯开门。
“衡儿，开门让娘看看你。”
“一次考不上不打紧，你的才学摆在那里……”
“我儿莫要钻了牛角尖……”
平宁郡主的声音充满了焦急与心疼，她深知儿子心气高，此番打击定然不小。
翌日，三人依旧按时来到书斋。
气氛不似往日轻快，带着一种难言的沉闷，庄学究看着这三个他最看好的学生，心中了然，却并未点破，只是如常授课。
课毕，他才缓声道：“学问之道，如逆水行舟，不进则退。一时之得失，不足以论英雄。此次不中，于尔等而言，未必是坏事。正好借此机会，沉下心来，查漏补缺，祛除浮躁之气。切记，满招损，谦受益。往昔或有骄矜之心，经此一挫，当时时自省。”
三人闻言，皆面露惭色，起身恭敬行礼：“学生受教，定当谨记学究教诲，潜心向学。”
大宋科举规矩严苛，若一次春闱不中，并非仅仅等待下一科即可，而是需要重新从举人身份起步，再次参加选拔性的考试，方能获得下一次春闱的入场券。
这条规定，对于心高气傲、本以为能一鼓作气的盛长柏、顾廷烨、齐衡三人而言，无疑是一个沉重的打击，意味着数年苦读又回到了原点。
其中，顾廷烨的反应最为激烈和外露，他本就因扬州之事心存块垒，如今科举失利，更觉脸上无光，心中烦闷难以排遣。
这日，他心中憋屈，便带着心腹小厮石头，来到了汴京有名的花楼，意图借酒消愁。
在花楼中，他恰巧遇到了顾家其他几房的一些纨绔子弟，这些人平日里便善于奉承，此刻见顾廷烨这位侯府嫡子心情不佳，更是围拢上来，你一言我一语地吹捧：
“二郎何必烦忧？以你的才学，下次必定高中！”
“就是，一次失利算什么，来来来，喝酒！”
“整个顾家，将来还得看二郎你的！”
这些话语，正好搔到了顾廷烨的痒处。他被捧得飘飘然，连日来的郁闷似乎也消散了些，一时豪气干云，大手一挥：“今日诸位兄弟的消费，都算在我的账上！”
众人闻言大喜，又是一番阿谀奉承，更加卖力地吃喝玩乐起来。
待到尽兴之后，伙计前来结账，报出的数目却让顾廷烨酒醒了一半——他今日出门，并未带足这许多银钱。
在众目睽睽之下，他顿觉尴尬，为了维持颜面，他便对掌柜的亮明身份：“我乃宁远侯府的嫡次子顾廷烨，今日银钱未带够，暂且记在我账上，明日自当派人送来。”
掌柜的常在京城经营，自然认得这位宁远侯府的嫡公子，见他开口，虽有些犹豫，但想着侯府声誉，便也笑着应承下来：“顾二公子言重了，小的自然信得过，您慢走。”
第二日，顾廷烨倒也未食言，派人去将那日的账结清了。
然而，此事却开了个坏头。那些顾家旁支子弟，见顾廷烨如此“豪爽”，且能用他的名头赊账，便如同嗅到腥味的猫，之后频频光顾那家花楼，每次都以“记在顾二公子账上”为由消费。
掌柜的见是顾家人，又有前例，便一一记录下来，只盼着侯府会来结算。
可日子一长，这笔赊账越积越多，却再也不见有人来还钱。花楼毕竟是要营生的，无奈之下，只得派了管事，拿着厚厚一叠账单，寻到了宁远侯府的门上讨债。
侯府门第，最重声誉。花楼之人上门讨债，而且还是为一笔数额不小的赊账，这简直是奇耻大辱！门房慌忙禀报进去，顿时在府内引起了轩然大波。
若此事悄悄处理，或许还能遮掩几分。偏偏此时，小秦氏“适时”地出现了。她表面上一副焦急痛心的模样，帮着询问情况，安抚讨债之人，背地里却示意心腹之人将此事迅速散播出去。
不过半日功夫，“宁远侯府顾二公子流连花楼、赊账不还”的消息，便如同长了翅膀般传遍了汴京的勋贵圈子，一时间，顾廷烨本就受损的名声，更是雪上加霜，成了众人茶余饭后的笑柄。
顾堰开闻讯，气得浑身发抖，立刻命人将顾廷烨叫到跟前，不由分说，便是劈头盖脸一顿训斥：“逆子！科举不第，不知反省，竟跑去那等污秽之地！去也就罢了，还敢赊下巨债，让人找到府上来！我顾家的脸面都让你丢尽了！”
顾廷烨又急又怒，梗着脖子辩解：“父亲！我今年只那日去了一次，次日便还清了欠款！后来的赊账，皆是族中他人冒我之名所为，并非儿子之过！”
然而，顾堰开哪里肯信？在他眼中，这个儿子本就顽劣，又有“前科”，如今人证物证俱在，他的辩解听起来苍白无力，反倒像是推卸责任。
“冥顽不灵！事到如今还敢狡辩！”顾堰开更加愤怒，只觉得这个儿子不堪造就，盛怒之下下令，“从即日起，你的月例分例，减半！没有我的允许，不得随意出府！好好在府里给我闭门思过！”
顾廷烨看着父亲丝毫不信任的眼神，听着那不容辩驳的处罚，心中充满了冤屈、愤怒和一种被至亲之人背弃的冰冷。
他不再辩解，紧紧抿着唇，行了一礼，转身离去，经此一事，他与父亲之间的隔阂，以及他在汴京的纨绔之名，算是彻底坐实了。
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