牛虎笑了：“好，再客气下去，倒显得我不识抬举了。稍等我去镇口看一眼，回来就跟兄弟们说。”
张掌柜连忙应着：“那我就在店里候着大家！”
牛虎带着人到了镇口，见张贵正领着杨奎和另外两个兄弟站岗。他对张贵嘱咐道：“以后人头税减一半，但不能全免——毕竟咱们还得给鬼子交一部分，兄弟们也得吃饭。真一分不收，咱们就得喝西北风了。”
张贵点头：“行，今天先按老规矩来，进镇百姓还收十个铜子，明天就减半。”
“这里留两个人就行，”牛虎又说，“待会张掌柜要请吃饭，你是我兄弟，就多辛苦值会儿岗，让这两位兄弟先回去。”
张贵笑着拍了拍胸脯：“这还用说！”转头对那两个新兄弟道，“你们先回，等跟大队长他们吃完饭，再来换我。”两个兄弟喜出望外，连忙跟着牛虎走了。
到了镇公所，牛虎简单安排了几句——受伤的伪军自然不能去，只有新下山的兄弟作陪，不过他特意叫上了医官吕海东。
一行人二十多口子刚走到对面饭店，张掌柜就急忙迎了出来，把众人引到两张大桌前坐下。
牛虎先开口，声音洪亮：“兄弟们，今天张掌柜诚心相邀，咱们得记着这份情。以后来这儿吃饭，一分钱都不能少给，谁要是含糊，可别怪我翻脸！”
众人齐声应道：“放心吧大队长！以前在这儿吃，咱们也没少过一个子儿！”
张掌柜连忙笑着打圆场：“好说好说！以后兄弟们常来就是，要是身上暂时不方便，欠些日子也无妨。”说着朝后厨高声喊：“伙计们，上菜！”
张掌柜特意过来陪了两杯酒，牛虎连声道谢。这顿饭吃得热热闹闹，只是牛虎早有嘱托——酒不能多喝，谁也说不准鬼子会不会突然杀个回马枪，因此众人没耽搁多久就散了席。
经过这一番相处，吕海东对牛虎的印象彻底改观。先前他总觉得这群人是伤天害理的土匪，如今才发现并非如此，他们不仅不嗜血好杀，连镇上百姓见了他们也没有丝毫惧怕。
回到镇公所，牛虎立刻下令加强夜间戒备，特意把那挺机枪布置在镇口，还嘱咐副队长杨勇亲自在这里驻守。
“放心，队长！”杨勇当即应道，“我明白您的意思，万一鬼子真敢回头反扑，咱们一定给他们迎头痛击！”
牛虎点了点头：“那就好。今晚镇东口由我亲自负责，咱们兄弟俩都多辛苦些。”
杨勇应声点头。牛虎安排好岗哨，又亲自巡视了一圈，此时百姓们早已进入梦乡。他裹紧身上的大衣，望着夜色，心里不禁盘算起来：往后的路，该怎么走才好？
日子就这么平静过了三天。派出去的侦查员回来报信，鬼子果然撤退回了县城，没在附近停留；而那个伪军大队长邹振华，因为伤势太重，已经死了，县城的大队长换成了张九国。
牛虎听了忍不住笑——张九国这人嘴皮子利索，胆子却小，他根本没放在眼里。况且县城里的日军本就没几个，这下他彻底放了心。
这几天里，张九龙和杨奎特意穿着警服、骑着高头大马回村里转了一圈。柳老五看在眼里，气得咬牙，却一点办法也没有。之后，牛虎又给了杨勇、杨山两人一天假，让他们回家探亲。
就这么着，附近村子的兄弟们陆续都回了趟家，村里的人见状，心里更踏实了。
镇里的几个乡绅倒是暗自庆幸。原先他们总担心这些人下山后，会上门勒索粮食钱财，可牛虎压根没这么做。大伙儿甚至看见他们出来买菜时，给商户的钱一分都不少，乡绅们都忍不住啧啧称奇。
正当他们还在观望时，牛虎已经让人去请他们到镇公所议事了。
高家镇有点实力的乡绅，拢共也就五个人，金财主便是其中之一。这回他脸上挤着笑，心里虽恨得牙痒痒，面上却不敢怠慢，还特意带了两坛酒、二十块大洋当礼物；另外几人也没空手，各备了东西。
牛虎笑着收下礼物，冲金财主拱手道：“前些日子都是误会，还请金财主多担待。往后您放心，我牛某绝不会再动您家一分一毫。”
金财主只能顺着话头说：“算了算了，原先那点粮食，就当我捐给贵部了。以后咱们还要共事，还望牛大队长多多照拂。”
“那是自然。”牛虎笑了笑，让人给众人上了茶，又转向其他乡绅，“我牛某年轻，往后治理高家镇，少不了要靠各位鼎力相助。放心，皇军派下的任务，咱们不能拒，但到时候我自会为各位争取减免。不过我也有个不情之请——各位对名下的佃户，还请多些照拂，该减免的租子就减免些。毕竟百姓日子过得难，要是他们都逃荒走了，各位的地不也没人种了？”
乡绅们嘴上连连应着，心里却都犯嘀咕：这牛虎管得也太宽了！
牛虎早猜到他们不会真听，可自己刚到这儿，不想过分得罪人，话锋一转，直接说道：“各位也知道，我这队伍刚下山，粮食撑不了几天。再说川岛顾问只许我钱粮自筹，就给留了二十套警服。你们看，我好些兄弟连件像样的衣服、鞋子都没有，还望各位能鼎力相助，慷慨解囊。”
牛虎的话刚落，抬手端起茶碗。守在外面的四个兄弟见了暗号，立刻走了进来，也不说话，只瞪着眼站在一旁，手里明晃晃的大刀格外扎眼。
几个乡绅顿时被吓得心头一紧，可这群人大多吝啬，谁也不肯先开口。这时，乡绅彭志远主动站了出来——上次牛虎并没动他家，他笑着说道：“牛大队长，我地不多，倒做些小买卖。您既然开口了，我捐一千斤杂粮、五十块大洋，这已是我的最大能力了。”
“好好好！”牛虎拍掌大笑，“彭先生果然慷慨！以后有事，我牛某绝不推辞！”彭志远笑着坐下，其他乡绅见状，也只能纷纷松口：有的捐五百斤粮，有的捐一百块钱。
轮到金财主时，他心疼得像在滴血，可自己地最多，只能咬牙道：“我捐二百大洋！粮食不多了，我名下有间布庄，承诺给兄弟们做二百双布鞋，这总行了吧？”
牛虎笑着点头：“多谢金财主。既然大伙都慷慨解囊，我也不能让各位空肚子回去，走走走，今天中午我请客！”
乡绅们见他没再多纠缠，都松了口气——以往旁人来勒索，比这狠多了，牛虎要的其实不算多。众人连忙道谢，跟着牛虎去了对面张掌柜的酒家。
“张掌柜，安排几个好菜！”牛虎笑着说，“今天咱们镇上的头面人物，都给我队伍捐粮捐钱，我得好好请他们吃一顿！”
“快坐快坐，马上就来！”张掌柜忙不迭应着。饭后，牛虎一分不少结了账，这让几个乡绅大开眼界，张掌柜更是笑得合不拢嘴。
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