春深夏浅，云断山披上了一层浓淡不一的绿装。宋伊人（宋义仁）与白蘅的“山中偶遇”已成常态。白蘅的考验愈发刁钻古怪，有时是让她蒙眼在十几种气味相似的草药中凭触感和气味分辨出指定的一种；有时是丢给她一株半枯萎、特征模糊的植物，让她推断其生长环境、采摘时间和可能的药效；更有一次，竟让她去掏一窝看起来极其危险的毒蜂巢，取蜂巢旁生长的一种特殊菌类，美其名曰“锻炼胆识和手法”，实则在一旁优哉游哉地喝着酒，准备看她手忙脚乱。
宋义仁每次都咬牙完成了。蒙眼辨药，她凭着日益敏锐的感官和对药材的深刻记忆，竟能十中七八；推断枯萎草药，她结合父亲笔记和白蘅平日零碎的指点，分析得头头是道，虽不全对，却也让白蘅暗自点头；至于掏蜂巢，她观察良久，用厚布包裹全身，涂上白蘅“无意”中丢弃在一旁的、某种带有刺激性气味的草药汁液，竟真的惊而不乱地取到了那菌类，虽然手心还是被愤怒的工蜂蜇了一下，肿起老高。
白蘅看着她肿得像馒头的手，一边啧啧摇头丢给她一罐清热解毒的药膏，一边却又忍不住哈哈大笑：“笨是笨了点，但胆子够肥，脑子也还算活络！没吓得屁滚尿流，算你及格！”
宋义仁忍着痛涂药，心里却明白，这看似胡闹的考验背后，是白蘅在全方位地打磨她——辨识力、推断力、冷静和勇气。她默默记下那驱蜂草药的性状，心中对这位看似不靠谱的老师越发敬佩。而白蘅，看着她明明疼得龇牙咧嘴却硬撑着一声不吭、还能冷静分析驱蜂草药效的样子，眼中的满意几乎要溢出来。这“小子”，心性之坚韧，远超他预期。那层女儿身的伪装，在他眼中早已形同虚设，他甚至开始觉得，这伪装本身也是一种智慧和韧性的体现。
这一日，白蘅没有立刻考较，而是难得神色稍显郑重地递给她一小截干枯扭曲、毫不起眼的黑色根茎。“小子，闻闻看，能看出这是什么吗？”
宋义仁接过，仔细闻了闻，有一股极淡的、类似麝香却又带着泥土腥气的特殊气味。她反复观察其纹理和断面，沉思良久，不太确定地开口：“前辈，此物气味特殊，断面油润，似……似某种香药或活血化瘀的药材？小子孤陋寡闻，从未在图鉴上见过。”
“没见识了吧？”白蘅得意地哼哼两声，却又压低了声音，“这叫‘黑龙筋’，只长在云断山最深处的悬崖峭壁背阴处，极难采摘。别看样子丑，可是疏通经络、续接断骨的圣药！就那么一小点，掺在膏药里，效果惊人！就是性子太烈，用量极考究，差一丝就能让人痛得死去活来，多一分反而淤堵经络。”
他仔细讲解了“黑龙筋”的特性、炮制方法（需用陈年黄酒反复浸泡蒸晒九次以去其烈性存其药力）和极其苛刻的用量禁忌。然后话锋一转：“不过这玩意儿现在快绝迹了，老头子我也就剩这点存货。告诉你啊，北边‘百草堂’的薛老鬼，他儿子练功伤了经脉，暗地里悬赏五百两求这东西，年份足的甚至开到八百两！有价无市哟！”
他看似随口一说，说完就又恢复那副懒洋洋的样子，掏出酒葫芦灌了一口，眯着眼打量宋义仁的反应。
宋义仁心中巨震。五百两！甚至八百两！这几乎是一笔能彻底改变她家现状的巨款！她下意识地看向黑风岭更深处那些云雾缭绕、看起来就危险万分的峭壁。但很快，她冷静下来。白蘅前辈特意告诉她这个，仅仅是让她知道价值吗？还是另一种考验？考验她的贪念？会不会有危险？
她深吸一口气，将那块珍贵的“黑龙筋”小心递还给白蘅，眼神清澈：“多谢前辈告知。此物如此珍贵险峻，非小子力所能及。当前还是先跟前辈学好基础要紧。”
白蘅接过，眼中精光一闪，随即化为更深的的笑意。好小子（丫头），心性果然稳得住！面对如此巨利，首先想到的是自身能力和危险，这份清醒和自知，在年轻人里可是难得！他越发觉得，这块璞玉，值得他花费心血雕琢。
“嗯，还算有自知之明。”白蘅将黑龙筋收回怀里，仿佛只是随意提了一件小事，“那悬崖可不是你现在能去的，掉下去摔成肉饼，老头子我可没本事用黑龙筋给你拼起来。走吧，今天教你点实用的，怎么熬制一味能快速止血生肌的‘白芨膏’，免得下次再被蜜蜂蜇了只会肿着爪子。”
宋义仁连忙跟上，心中却将“黑龙筋”、“百草堂”、“薛神医”、“八百两”这些信息牢牢记住。现在不行，不代表以后不行。这或许是一条遥远的，但确实存在的、能让她快速还清赵家“债”并让家人过上好日子的路径。前提是，她必须有足够的实力去获取。
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郡王府书房，赵致远听着属下关于宋伊人近况的汇报，眉头微蹙。汇报依旧模糊：宋伊人似乎仍时常进山，但与那神秘老者接触频繁，所学似乎已超出寻常采药郎的范围。更让他不悦的是，王管事回报，宋家对每次送去的“接济”态度愈发冷淡，只是例行收下，从未见使用，那宋伊人甚至客气疏离地向王管事打听过市面上云锦和京点的大致价格。
“打听价格？”赵致远修长的手指轻轻点着桌面，发出一声极轻的冷笑，“她这是……在计算价值？想划清界限？”
他原本以为提高接济品质，能让她更清晰地认识到赵家的权势和能提供的优渥生活，从而安心接受安排。却没想到，似乎起了反效果，反而激起了她某种隐晦的、想要等价偿还乃至剥离关系的意图？还有那个神秘老者，究竟教了她什么？
这种脱离掌控的感觉，让赵致远非常不舒服。他习惯于掌控一切，包括这个名义上的未婚妻的命运。宋伊人应该是柔弱无助、需要依附他赵家生存的，而不是像现在这样，悄无声息地挣扎着，甚至可能找到别的依仗。
“继续盯着。尤其是她和那老者的接触，尽量查清那老者的底细。”赵致远声音冷了几分，“至于宋家……下次送去的东西，不必再提升品质，维持原样即可。但可以‘无意中’让王管事透露一下，府中近来事务繁忙，世子身体略有不适等话。”
他决定稍微冷一冷，既是敲打，也是观察。他倒要看看，失去了赵家“持续改善”的施舍，又发现自己可能惹得世子“不悦”后，那个看似硬气的宋伊人，是否会感到恐慌，是否会回头？
然而，他并不知道，他这点算计，早已被宋伊人看得清清楚楚。他那份“接济”，在宋伊人心中，早已明码标价，与“关怀”无关，只是一笔待还的债务。而他所认为的“冷落”和“敲打”，对早已下定决心自力更生的宋伊人来说，或许……正中下怀。
宋伊人此刻正沉浸在白蘅传授的“白芨膏”制作方法中，看着那黏稠的、散发着清苦药香的膏体在陶罐中慢慢成形，她眼中闪烁着的是靠自己双手创造价值的笃定光芒。赵致远的算计，如同投入深潭的一颗小石子，或许能激起一丝涟漪，却再也无法动摇潭底的坚定。
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