仓垣解下一个小钱袋，丢在柜台上，发出沉闷的响声：“最好的草料，三人份的饭食，那间通铺我们包了。再备些干粮、火折、盐巴、绳索、油布，越多越好，天亮带走。”他声音不高，却带着不容置疑的力量。
掌柜的掂量了一下钱袋的分量，脸上立刻堆起笑容：“好嘞！客官爽快！这就给您安排！”他高声吆喝伙计准备。
三人围着火盆坐下，炭火的暖意终于驱散了部分刺骨的寒冷。热腾腾的、带着粗粝感的汤饼子下肚，劣质但滚烫的烧刀子顺着喉咙滑下，带来一股火辣辣的暖流，让冻僵的身体一点点复苏。
燕七狼吞虎咽，显然饿坏了。他一边吃，一边含糊不清地对仓垣说：“仓大哥，我看你们二位，但在这大雪天赶路，还是太慢了。孙先生也受不了这颠簸。我脚伤没好利索，‘赤焰’载两人跑长途也够呛。不如…咱们在这儿换两匹好马？我看驿站后面牲口棚里，好像有几匹看着还不错的？”
仓垣闻言，心中一动。他看向掌柜：“掌柜的，可有健马出售？”
掌柜的正在柜台后数钱，闻言眼睛一亮：“客官要买马？有！有！前些日子正好收了两匹北地来的走马！筋骨强健，耐寒耐劳，最是适合这雪地山路！就是价钱嘛…”他又搓起了手指。
仓垣没有废话，又摸出一块分量更足的小银锭放在柜台上：“带我们去看看。”
牲口棚里气味混杂。借着伙计提着的风灯，仓垣仔细打量着掌柜口中的两匹“健马”。一匹是通体漆黑的骟马，骨架高大，四蹄粗壮，眼神沉稳，鬃毛浓密，在寒风中打着响鼻，喷出团团白气，显得颇为神骏。另一匹则是青骢色的母马，体态匀称，线条流畅，眼神温顺中带着机敏。两匹马毛色油亮，肌肉结实，确实比仓垣那匹老骟马强出许多。
仓垣是懂马之人，上前仔细检查了牙口、蹄腕、筋骨，又让伙计牵着走了几步，确认无暗疾，确实是难得的好脚力。他点了点头：“就这两匹。”
交易很快完成。仓垣那匹老骟马被掌柜低价折了进去。看着相伴多年的老伙计被牵走，仓垣眼中闪过一丝不易察觉的黯然，但随即被更深的决绝取代。为了救命，别无选择。
回到厅堂，燕七正拉着一个看起来像是本地猎户的老者在火盆边低声交谈，手指在桌上比划着什么。孙仲景则在一旁仔细听着，不时插问两句。
见仓垣回来，燕七立刻跳过来（依旧是单脚），压低声音，带着一丝兴奋：“仓大哥！打听清楚了！这老丈说，从这野狐驿继续往北，大概还有一天多的路程，就能到黑水涧的外围。不过他说那地方邪门得很，水黑如墨，寒气能冻裂石头，毒瘴时隐时现，还有人说在里面见过会动的‘影子’…更深处就是鬼哭岭，那大墓穴据说就在岭下背阴的深谷里，终年不见阳光，阴风惨惨，鬼哭狼嚎…老丈说他年轻时跟人进去过一次，差点没出来，再也不敢去了。”他顿了顿，眼中闪烁着好奇和一丝不易察觉的凝重，“老丈还说，最近山里不太平，除了风雪，好像…还多了些不明不白的东西，好些常走的兽道都断了痕迹，连最凶的野猪王都躲着那片走。”
仓垣默默听着，脸上如同覆着一层寒霜，没有任何表情。这些传闻，与独眼掌柜所言相互印证，更加证实了北邙深处的凶险。但对他而言，这些只是背景音。他的目标，从未改变。
“知道了。”仓垣点点头，转向孙仲景，“孙先生，你所需之物，可备齐？”
孙仲景连忙道：“已托掌柜的准备了雄黄、艾绒、解毒避瘴的药散，还有些处理外伤的伤药和金疮药。只是…仓兄，那阴凝草生于至阴至寒之地，恐怕寻常避瘴药物效果有限…”
“尽人事，听天命。”仓垣打断他，语气斩钉截铁。他看向燕七：“你的脚？”
燕七用力跺了跺那只伤脚（动作幅度不大），呲牙笑道：“孙先生的药神了！好多了！赶路探路绝对没问题！仓大哥你放心！”
仓垣不再多言。他走到柜台前，将掌柜备好的两大包干粮（硬得能砸死人的烙饼、肉干）、几大皮囊烈酒、火折、油布、绳索、盐巴等物仔细检查捆扎好。又将孙仲景补充的药品妥善分装。沉重的药篓被他重新背起，如同背负着一座山岳，但眼神却更加锐利明亮。
一夜无话。说是通铺大炕，其实也就是在冰冷的土炕上铺了些干草和破旧毡毯。仓垣几乎一夜未眠，闭目调息，耳听八方。燕七年轻嗜睡，但即使在梦中，也保持着某种警觉。孙仲景则因寒冷和心事，辗转反侧。
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