萨镇冰的牵线果然管用。三日后，德记洋行的老板汉斯亲自带着样品来到“平远”号。
弹簧钢泛着细密的金属光泽，用手指弹击，发出清脆的回响，王师傅只看了一眼便连连点头：“是好料，比军械局的强十倍！”
汉斯是个高鼻梁的德国人，中文说得磕磕绊绊，眼神却精明得很。
他拍着胸脯说这批钢料是“克虏伯厂的边角料，运到清国只要三成价”，李和虽知他在吹牛，却也懒得计较——只要东西合格，多出些银子也值得。
只是这笔银子着实让他肉痛。“平远”号三个月的军饷凑在一起，才勉强够支付货款。
周福成看着账册上的赤字，急得直搓手：“管带，弟兄们这个月的饷银……”
“我来想办法。”李和打断他，从怀中掏出一个锦盒，打开后里面是几块银元大小的碎银，“这是我私囊，先拿去补贴兄弟们的伙食。告诉弟兄们，等主炮改好了，我亲自去军门那里请饷，绝不会让大家白受累。”
那是原主李和攒下的积蓄，不多，却足够让水兵们吃上几顿带肉的饭菜。周福成望着锦盒里的碎银，眼眶有些发红，重重应了声“是”便转身去了。
接下来的半个月，“平远”号的甲板成了临时工坊。王师傅和赵师傅带着几个手脚麻利的水兵，整日围着主炮忙碌。拆炮栓、磨钢料、装弹簧，叮叮当当的敲打声从早到晚不停歇。
李和几乎寸步不离，时而递工具，时而和工匠们讨论细节，手上磨出了血泡也浑然不觉。
水兵们起初还有些抱怨——操练量没减，还得额外帮着干活，可看着管带和工匠们同吃同住，连晚上都睡在甲板上，抱怨渐渐变成了敬佩。
几个懂些铁匠活的水兵，主动请缨加入，连平日里最散漫的伙夫，都每日多烧两锅热水送到甲板。
萨镇冰来过两次，每次都站在远处看半个时辰，临走时总会留下些从水师学堂借来的绘图工具。
邓世昌更是干脆，托关系从克虏伯厂买了两箱原装260mm炮弹送来，说是支持平远的改造。
七月中旬，主炮改进终于完工。
试射那天，丁汝昌带着刘步蟾、林泰曾等几位管带，特意登上“定远”号观看。
刘步蟾抱着胳膊，嘴角挂着不以为然的冷笑：“不过是些小打小闹，难不成还能把‘平远’变成‘定远’？”
李和没心思理会这些闲言碎语。他站在主炮旁，看着王师傅最后一次检查炮栓，沉声道：“目标，三千米外靶船。装填！”
水兵们动作麻利地将炮弹推入炮膛，转动绞盘将炮身固定。与往日不同，这次装填的速度明显快了些——弹簧辅助让炮栓复位节省了近三分之一的时间。
“放！”
李和一声令下，炮术长猛地拉动击发绳。
“轰隆！”
巨响震得人耳膜发疼，浓烟散去后，望远镜里清晰地显示：炮弹落在靶船右侧不足一丈处，激起的水花几乎淹没了靶船！
“好！”邓世昌在“致远”号上忍不住喝彩。
丁汝昌也微微点头，眼中闪过一丝赞许。
刘步蟾的脸色有些难看，却嘴硬道：“不过是运气好。”
李和没在意他的嘲讽，继续下令：“快速装填，再放！”
这一次，水兵们的动作更加熟练。以往需要两分钟才能完成的装填流程，此刻竟在一分钟内便已完成。
“轰隆！”
第二发炮弹精准地命中靶船尾部，木屑飞溅！
甲板上爆发出水兵们的欢呼声。王师傅擦着汗，咧开嘴笑了，赵师傅更是激动得直跺脚。
李和望着远处正在下沉的靶船，心中激起一股热情。这两发炮弹不仅仅是命中了目标，更打破了“不可能”的桎梏——在这个腐朽的时代，只要肯用心，只要有人肯拼命，总能做出些改变。
试射结束后，丁汝昌特意登上“平远”号，拍了拍李和的肩膀：“好小子，真让你弄成了。说吧，需要什么奖励？”
李和连忙道：“标下不敢要奖励，只求军门能批准‘平远’每月多领十发开花弹，用于日常操练。”
丁汝昌愣了一下，随即大笑：“好个务实的小子！准了！”
刘步蟾跟在后面，看着改进后的炮栓，脸色阴晴不定，最终还是没说什么，转身下了船。
萨镇冰走在最后，低声对李和道：“展露锋芒是好事，但也别忘了藏拙，军械局的人怕是不会善罢甘休。”
李和点头：“标下明白。”
果然，没过几日，便有流言传到刘公岛——说李和私通洋行，用劣质钢料冒充好料，中饱私囊。
甚至有人把状告到了李鸿章那里，说“平远”管带目无军纪，擅自改动军械。
周福成急得团团转，李和却异常平静。他知道，这些伎俩不过是些跳梁小丑的反扑，只要自己行得正坐得端，便不怕风浪。
这日，他正在整理主炮改进的详细记录，打算呈给丁汝昌备案，忽然听到甲板上传来喧哗声。
走到舷边一看，只见几个穿着军械局制服的人正和水兵们争执，为首的是个尖嘴猴腮的中年男人，正是军械局的协领张彪——出了名的雁过拔毛的角色。
“李管带，出来说话！”张彪叉着腰喊道，“有人举报你私改主炮，用的还是来路不明的材料，赶紧把那什么德国钢料交出来查验！”
李和缓步走上甲板，冷冷地看着他：“张协领好大的威风。‘平远’的军械改进，已报军门批准，所用钢料有洋行票据为证，你想查什么？”
张彪被他的气势慑住，却依旧嘴硬：“批准？谁看见了？我看你是心虚！赶紧交出来，不然我就禀明军机处，治你个通敌之罪！”
“哦？通敌之罪？”李和笑了，“张协领不妨现在就去禀明。只是在那之前，我倒想问问你，去年‘镇远’舰领的五十发开花弹，为何有二十发是空壳？上个月‘济远’领的炮油，为何掺了沙子？这些事，要不要我陪你一起去军门那里说说清楚？”
张彪的脸瞬间白了。这些都是他干的勾当，本以为神不知鬼不觉，没想到李和竟然知道。
“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查一查库房就知道了。”李和向前一步，声音陡然提高，“我‘平远’舰上的弟兄，每日操练流汗，为的是保家卫国！而你，却在后方克扣军饷、倒卖军械，你对得起这身制服吗？对得起朝廷的俸禄吗？！”
他的声音在甲板上回荡，张彪带来的人都低下了头，不敢与他对视。连张彪自己，也吓得后退了两步。
“你……你等着！”张彪撂下一句狠话，带着人灰溜溜地跑了。
水兵们爆发出一阵哄笑，看向李和的目光里充满了敬佩。周福成走上前：“管带，这下可把他得罪死了。”
“得罪就得罪了。”李和望着张彪远去的背影，眼神冰冷，“对付这种蛀虫，退一步就是万丈深渊。与其等着被他们拖垮，不如先亮出獠牙。”
这只是第一仗。接下来，还会有更多的风浪等着他和“平远”号。但他不怕，因为他的身后，是越来越团结的弟兄，是越来越锋利的主炮，是这片必须用热血守护的海疆。
夕阳西下，李和站在舰艏，望着黄海的波涛。他仿佛能听到五年后那震耳欲聋的炮声，能看到那些沉没的舰船和牺牲的弟兄。
“等着吧，”他轻声自语，“这一次，结局会不一样。”
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