离开了黑风山脉那片充满了危险与机缘的蛮荒之地，韩石一路向东，行踪如同一道青烟，悄无声息地没入了繁华的人间烟火之中。
数日后，一座巍峨磅礴的巨城，赫然出现在他的视野尽头。
那便是碧云仙城！
与中州其他的雄城不同，碧云仙城并非建立在通衢大道的枢纽之上，而是依偎着一座终年云雾缭绕的灵山。山名“碧云”，山上灵草遍地，仙鹤啼鸣，一股浓郁的灵气化为实质的淡白色云雾，终年不散，将整座城池都笼罩在一片祥和与祥瑞之中。城内街道宽阔，车水马龙，行人衣着光鲜，气息普遍不俗。商铺林立，既有兜售各种珍稀灵材的药材铺，也有出售法器、符箓的专门店，甚至还有专门为修士提供临时洞府租赁的坊市。
这里，是整个中州东部修士的圣地，也是财富与机遇的交汇点。
韩石收敛着全身气息，混迹在人流之中，心中却不免有些感慨。仅仅数月前，他还被困在黑风山脉的生死线上，为了一颗丹药、一件法器而拼死搏杀。如今，他却踏入了这座传说中的仙城。世事无常，大概便是如此。
他没有在城中过多停留，径直朝着地图上标记的方位走去——百草阁，位于碧云仙城东侧的“丹霞街”。
丹霞街是碧云仙城着名的丹道一条街，短短数百丈的街道上，汇聚了数十家上规模的丹药店和炼丹坊。而百草阁，无疑是其中最耀眼的一颗明珠。
它是一座三层高的阁楼，飞檐斗拱，气势恢宏。阁楼通体由不知名的青木建成，散发着淡淡的药香。门前没有嚣张的护卫，只有一块古朴的牌匾，龙飞凤舞地刻着“百草阁”三个大字，笔力苍劲，隐有药香丝丝缕缕地透出。
韩石整理了一下衣衫，迈步走了进去。
阁楼内部空间极大，一层是宽敞的大厅，布置得古雅清净。正前方是一个巨大的丹炉，此刻正有两名身着白衣的炼丹师在闭目凝神地控火。四周的货架上，整齐地摆放着各式各样的玉瓶、玉盒，标签上写着“聚气丹”、“疗伤散”、“清心丸”等名字。几名伙计正在接待着前来购买丹药的客人。
韩石的目光扫过大厅，最终落在了一位须发皆白、精神矍铄的老者身上。老者身穿深蓝色长袍，正背着手，细细品鉴着新送来的一批灵草。
“这位前辈，晚辈韩石，是来应招客卿炼丹师的。”韩石上前一步，恭敬地行了一礼。
老者闻声回头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他上下打量了韩石一番，见韩石衣着朴素，气息也并不出众，不由得皱了皱眉：“客卿炼丹师的考核一月一次，眼下还有一旬才到。而且，我百草阁收徒，向来只看丹道天赋与实操，不看来历。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的威严。
韩石早已料到，微笑道：“前辈，晚辈并非来参加考核，而是收到了贵阁云芝姑娘的传书，特来拜会。”
“云芝？”
老者闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝讶异与了然。他深深地看了韩石一眼，不再多言，只是微微颔首：“原来如此。你随我来吧。”
他引着韩石穿过大厅，来到一处僻静的偏院。院内花香扑鼻，一个正在石桌旁专注地分拣灵草的倩丽身影，闻声抬起头来。
四目相对，时光仿佛在这一刻凝固。
依旧是那张清丽脱俗的脸庞，眉眼如画，肌肤胜雪。只是如今的菡云芝，褪去了少女的青涩，眉宇间多了几分从容与自信。她的修为也精进了不少，已是筑基初期的修士，一头长发简单地束在脑后，更显干练。
看到韩石，她清冷的眼眸中瞬间绽放出惊喜的光芒，随即又化为浓浓的关切。
“韩大哥，你来了！”她站起身，快步迎了上来，声音依旧温婉动听。
“云芝姑娘。”韩石看着她，心中也是一暖。在经历了那么多尔虞我诈、生死一线后，再见这张熟悉的笑脸，仿佛找到了片刻的安宁。
“叫我云芝就好。”菡云芝白了他一眼，随即引着他坐下，为他沏上一杯香气扑鼻的“碧螺春”。
一番叙旧，两人都将各自的近况简单说了一遍。韩石得知，菡云芝凭借着过人的丹道天赋和努力，早已晋升为百草阁的正式炼丹师，深受阁主器重。而百草阁此次广招客卿，一是为了扩充实力，二来也是想给她找个伴，毕竟客卿之间可以相互探讨丹道，共同进步。
“我师父说，你的丹术造诣，远超同侪，所以才极力推荐你来。”菡云芝眼中带着一丝崇拜与骄傲。
韩石谦虚地笑了笑，正欲谦虚几句，那位引他来的老者，也就是百草阁的首席大炼丹师，端着一个托盘走了过来。托盘上放着三份一模一样的低阶灵草，以及一张玉简。
“既然来了，便露一手吧。”老者将托盘和玉简推到韩石面前，“按照玉简上的‘凝元丹’丹方，炼制一枚。我会在一旁观看，若你能一次成功，且丹药品质上佳，客卿之位，便为你预留。”
这既是考验，也是示威。
凝元丹，炼气期修士最常用的丹药之一，看似简单，实则对火候和药性的把控要求极高。尤其是一次性成功，更是衡量炼丹师水平的重要标准。
韩石接过玉简和灵草，神色平静。他神识一扫丹方，内容早已烂熟于心。他看了一眼那三份灵草，心中微微一动。
这三份灵草，虽然品相上乘，但其中一份的“凝神花”，药性稍有驳杂。寻常炼丹师，要么会降低成丹率，要么会使得丹药品质下降。
但在韩石眼中，这点瑕疵，却难不倒他。
他接过丹炉，开始生火。他的动作不快，却无比稳定。很快，青色的火焰在丹炉下升腾而起。
他一手控火，一手则开始了繁琐的投料、提纯、凝练。他的手法与阁内其他炼丹师截然不同，没有那么多花哨的技巧，却处处透着一种返璞归真的精准。
菡云芝和那位老者都屏息凝神地看着。他们发现，韩石在处理那份药性驳杂的“凝神花”时，并没有将其剔除，而是在提纯的过程中，用一种极为微妙的火焰温度，将其杂质缓缓逼出，同时又保留了其药性精华。
这种手法，闻所未闻！
半个时辰后，丹炉开启。
一颗龙眼大小，色泽鹅黄，丹纹清晰的凝元丹，静静地悬浮在炉中。丹药一出现，一股精纯的能量波动便扩散开来，药香四溢。
“上品凝元丹！”老者失声惊呼，眼中满是震撼。他活了大半辈子，炼制的最好的凝元丹，也不过是上品。而韩石，第一次出手，便达到了这个水准！
菡云芝也是美目圆睁，满脸的不可思议。她比任何人都清楚，这有多么难得。
韩石微微一笑，将丹药收起：“前辈，不知我这考核，是否合格？”
老者久久不语，最终，他长叹一声，对着韩石深深一揖：“老夫有眼不识泰山！韩大师，请受老夫一拜！客卿之位，阁主已经为您安排好了。从今日起，您便是我百草阁的首席客卿炼丹师！”
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